Выслушала я своих зеленых помощников и задумалась, как бы мне незаметно к бандитской стоянке подобраться?

И еще думка в голове вертится, а кого, они, интересно, тут выжидают? Ну не за парой же гномов пришли, тем более, гномы в эту пору и не ходят никуда.

Возвращаться в лес мы не стали, тут, у речушки и ждали, пока темнеть начнет. Ох и долог мне этот день показался! Уж думала, никогда солнце на закат не покатится! Зато все приготовления я с запасом сделала. И на шкурку морок придумала, точно такой, как хотела, цвета хаки с разводами, и на Талма несколько полезных заклинаний повесила. В том числе и отводящее глаза.

Да так ловко повесила, что чуть сама его не потеряла.

А к вечеру объяснила ему подробно правила партизанской войны, привела примеры из жизни героя-поэта Дениса Давыдова и всех прочих партизан, включая подпольных узбеков, и отдала приказ выдвигаться. Как говорится в новостях, сводный партизанский отряд в количестве одного гнома и одной кошки — бабко — Йожки приступил к операции по освобождению заложников.

По тропке к той рощице, где бандиты обосновались, мы продвигались, почти не скрываясь. А зачем зря маскироваться, если нам травка и кустики в своих донесениях дислокацию противника точно до одного шага докладывают? Вплоть до того, кто в какие кустики гулять ходит?!

Вот и мы чуть не догулялись. Свистнуло что-то в воздухе, мелькнулась тень… как я успела с тропки Талма столкнуть и сама в высокую траву броситься… сама не поняла.

Слово на автомате выпалила, лежу к земле прижавшись, не выдай, родимая! А в ответ смешок ехидный шелестит — не родина мне этот мир. Но не выдал, травки постарались, укрыли как ковром.

И из-под этого ковра я в щелочку подглядываю, дыханье затаив. А прямо напротив стоит диво дивное. Мужик с крыльями как у мыши летучей! Сам в локонах белокурых, как у женщины, ну, у них тут и мода! Глаза вроде черные, а как вполоборота стал, зловещей краснотой полыхнуло. Ух, не приснись такое к ночи! Прямо не мужик, а летучий голландец.

А морда ничего, прям как из плейбоя, только злющая да разочарованная. Ну и как мне с ним поступить?! Отпускать нипочем нельзя, через пять минут вся банда тут будет, а убивать вроде пока не за что. Да и не сторонница я кардинальных методов.

Придется воспитывать. Шепнула я травкам слово дриадские, они и рады стараться. Не успел голландец охнуть, как они его вместе с крыльями с ног до головы плетьми оплели.

Он попытался было острое что-то выхватить, то ли саблю, то ли кинжал, но трава быстрее оказалась.

— Ну, — спрашиваю я, выходя из зарослей и садясь перед ним на тропу, — и кто же ты будешь, и зачем на нас охотился?!

Молчит. Только красноватым глазом на меня глянул и взгляд отвел. Ой, еще один партизан самоучка на мою бедную голову.

— Может, мне его стукнуть? — злым голоском спрашивает за спиной Талм. — Чтоб заговорил?

Летучий голландец только хмыкнул высокомерно.

— Лучше скажи мне, кто это такой, и почему с крыльями?!

— Так вампир же! — изумленно смотрит на меня Талм. — Они все с крыльями, как в возраст войдут.

— И что, это он на нас охотился, чтобы кровь сожрать?! — возмутилась я. — Ну и негодяй! Таким никакой пощады. Все, мужик, раз ты не летучий голландец, а вампир, то прощайся с жизнью. Такой нечисти на планете не место!

Шепнула я слово заветное и потянула его трава в землю. А он глазами посверкивает и все равно молчит. Вот уже по колено засосало, по пояс…

— Вия… — не выдержал вдруг Талм. — Тебе его не жалко?

— А они гномов пожалели? — Рассердилась я. — К пенькам сухим привязали и за весь день воды ни капли не дали! Я таких гадов жалеть не приучена. Кто к нам с мечом… тот пусть пеняет на себя!

— Откуда ты знаешь? — Хрипло спросил голландец.

Ну да, его уже по грудь засосало, вот и хрипит.

— У меня там разведчики работают. — не выдаю я ему военной тайны.

— Подожди… — шепчет вампир, громче говорить он не может, потому как уже по подбородок в земле сидит.

Велела я травке остановить процесс, вдруг он нам ценные сведения выдаст? А вот пощады пусть и не думает просить, нет у меня для таких жалости.

— Они мою дочь захватили. — хрипит вампир, — если помогать им не буду… продадут ее в бордель.

— Что такое бордель? — немедленно насторожил кошачьи ушки Талм.

— Нехорошее место, а остальное тебе пока знать рано. — Осадила я его и снова к голландцу обернулась. — Ну, и как мне проверить, что ты не врешь?

— Ты же говоришь, у тебя разведчики! Пошли их, пусть проверят. Вон туда, к тем дальним рощам, за ними в глубоком овраге у бандитов пещера вырыта, в ней они и держат своих лошадей и пленников. Каждую ночь туда пойманных отводят. Вот и сегодняшних гномов скоро поведут.

— Допустим. — Шепнув травам, чтобы проверили, кивнула я. — А чем таким ты знаменит, что твоя помощь им понадобилась? И в чем она, собственно, состоит?! Говори, да поторапливайся, темнеть начинает, а мне еще гномов вызволять.

— Ничем я не знаменит, кроме того, что служу начальником охраны у герцога Эндвийского. — Вздохнул вампир. — Обычно мы с людьми не связываемся, но его тетка была моей женой.

— Бедная женщина! — вздохнула я, вспомнив, что у вампиров есть мода подкармливаться на собственных женах.

— Нет, бедной она никогда не была! Наоборот, ей отец оставил в приданое с десяток деревень, виноградники и два завода. Винодельный и сыроваренный. А помощь им моя нужна, чтоб захватить обоз, с которым едет молодой герцог. Они собираются обоз разграбить а Лайофа взять в плен. За него можно у отца хороший выкуп получить.

Надо же, какие тут страсти творятся! Прям, точно как у нас в Аденском заливе! Только в залив тот мне отправляться никакой надобности нет, а вот здесь, топать в гости к бандитам хочешь, не хочешь, а надо.

Травы к этому времени мне известие про бандитскую пещеру принесли. Не соврал вампир, загорожено в ней несколько тесных отсеков и томятся в них пленники. И девочка есть, в отдельной клетке ее держат. Только вот, чья она дочь, трава мне не сказала. Не умеет она понимать таких тонкостей. Ну, да и за те сведения, что принесла, большое ей спасибо.

Попросила я траву немного отпустить вампира, а то он что-то совсем побледнел.

— Спасибо. — Прохрипел вампир, — а когда ты своих разведчиков посылать будешь?!

— А они уже вернулись. Пещеры нашли, и клетки с людьми нашли. И девочку, что отдельно сидит, тоже видели. Вот только, как определить, твоя ли она дочь, не знают. Разговаривать с посторонними они не умеют.

— Она жива?! С ней все в порядке?! — так и рванулся из земли вампир.

— Ну, если сидеть в тесной клетке для вас порядок, то все. — Хмыкнула я. — Одного не пойму, почему ты не мог полететь и забрать ее оттуда, если там охраны всего два человека.

— Я-то бы мог, — горько вздохнул голландец, — да на меня маг ошейник свой нацепил. Едва я чуть дальше от лагеря отлечу, душить меня начинает. Мне до тех пещер живым не добраться.

— А снять ошейник?

— Он сразу почует. И отдаст приказ Нилину убить. А всех их мне одному не осилить.

— Да как ты вообще им попался?! — рассердилась я.

Время идет, дело стоит, а мы тут разговоры разговариваем.

— Отпустил на минутку… со служанкой… когда крик услышал, ринулся туда… а её уже схватили и нож у горла держат. Сказали, не сдашься — прощайся с девчонкой.

Голос вампира взрыкивает ненавистью, в черных глазах алыми всполохами гуляет неизбывная боль… похоже, он все же не врет.

И закопать его в эту дорожку у меня теперь не хватит совести. Вот так и гибнут на корню добрые начинания.

— Дай честное слово, что не навредишь мне и моим друзьям. — вздыхаю я, и, выслушав его клятву, отпускаю на волю. — Лети, да помни, если предашь, я тоже успею добраться до твоей дочери.

Ну, это я для красного словца приврала. Не такие мы, бабки-Йожки, кровожадные, чтоб невинному дитю вред причинить. Наоборот, при случае от злых людей обороним, слезы утрем, кофту последнюю снимем…