По принятому плану часть «коммандос» скрытно перебрасывалась через пустыню (на расстояние свыше 320 км) к Тобруку. Эта группа должна была атаковать позиции береговой артиллерии в окрестностях города, вывести их из строя и тем самым подготовить высадку главных сил с моря. Одновременно с целью дезорганизации обороны противника британская бомбардировочная авиация совершала на город массированный ночной налет. Это должно было также содействовать отвлечению внимания противника в момент высадки десанта. Последний состоял из 400 человек, которые высаживались с двух эсминцев под прикрытием крейсера ПВО «Ковентри».

Предполагалось, что для разрушения всех намеченных объектов понадобится 12–13 часов, после чего все «коммандос» эвакуируются морем[45].

Однако в силу ряда причин этот план реализовать не удалось. Началось с того, что английская разведка не сумела выявить точной картины организации береговой обороны в районе Тобрука, и существование нескольких батарей для англичан оставалось неизвестным. В момент высадки десанта в 3 часа утра 13 сентября они неожиданно открыли огонь и нанесли тяжелые повреждения одному из эсминцев. Корабли были вынуждены отойти, успев высадить всего до роты «коммандос», причем не в том месте, где было намечено. На берегу англичанам удалось захватить только германо-итальянский транзитный лагерь Вади-Ауда. Немецкое командование сумело локализовать действия десантников, окружить и уничтожить их. С наступлением утра английские корабли в море подверглись массированным налетам пикирующих бомбардировщиков, которые не прекращались на протяжении всего пути их следования к Александрии. В результате все они затонули, и из 400 «коммандос» вернулось только 90. Понеся тяжелые потери в людях и кораблях, англичане не добились никаких успехов.

На эту операцию английское командование возлагало серьезные надежды. Провал явился следствием недостаточно четкой и продуманной подготовки, недооценки возможностей обороны противника.

Отряды «коммандос» использовались и в более масштабных операциях, где они играли роль скорее элитной пехоты, чем бойцов-диверсантов. Первой из подобных акций стала высадка на Мадагаскаре — островной французской колонии вблизи Африканского континента. После разгрома Франции эта территория контролировалась правительством Виши и ее порты не могли быть использованы силами Антигитлеровской коалиции в качестве военно-морских баз несмотря на свое чрезвычайно выгодное географическое положение. К тому же не исключалось, что этими портами могут воспользоваться германские или японские военно-морские силы.

Глава «Свободной Франции» генерал де Голль еще 16 декабря 1941 года, вскоре после вступления Японии в войну, стал настаивать на том, чтобы «свободные» французы осуществили операцию на Мадагаскаре. 19 февраля в очередном письме премьер-министру Великобритании Уинстону Черчиллю он предложил план экспедиционной высадки сил «Свободной Франции» на Мадагаскар при поддержке британских воздушных и военно-морских сил.

В конце концов угроза, которая создавалась в Бенгальском заливе, и возможные угрозы для Цейлона убедили британцев в необходимости обеспечить контроль над важной гаванью Диего-Суарес. Остальная часть этого колоссального острова не имела такого стратегического значения, но если бы японцы смогли создать флотилию подводных лодок, базирующихся на Мадагаскаре, это было бы катастрофой для американского и британского флотов.

По мнению англичан, французское участие только увеличивало сопротивление вишистов, поэтому в десантной операции «Айронклад» (с английского: покрытый броней, броненосец. — Примеч. авт.) участвовали только британские войска.

22 апреля 1942 года все экспедиционные силы были собраны в южноафриканском порту Дурбан. В их состав входили линкор «Рэмиллис», авианосец «Илластриес», 2 крейсера, 11 эсминцев, а также минные тральщики, корветы, около 15 десантных судов и транспортов с армейскими частями: 17-й и 29-й английскими пехотными бригадами, 22-й восточноафриканской бригадой, 5-м отрядом «коммандос» и морским отрядом спецназначения. В качестве бронетехники поддержки в боях впервые предполагалось использовать легкие авиадесантные танки МК VII «Тетрарх».

28 апреля 1942 года конвой из быстроходных судов со штурмовыми войсками вышел из Дурбана. Менее скоростные суда с армейскими средствами транспорта и продовольствия уже находились в море. 4 мая все корабли собрались в выбранном для нанесения удара районе. Залив Диего-Суарес настолько глубоко врезается в северо-восточное побережье Мадагаскара, что почти отрезает северную оконечность острова от его остальной части. Проход контролировался защищенным портом Анцеранана, который расположен напротив города. Было известно, что подход с восточного направления сильно охранялся, но на западе полуострова находится несколько заливов, которые, несмотря на трудность доступа к ним, могут принять большие суда. Здесь-то и не было сильной обороны. Первые войска высадились 5 мая в 4 часа 30 минут без потерь и быстро подавили единственную батарею, которая могла вести огонь в направлении моря. Для этого использовали 5-й отряд «коммандос» численностью 300 человек.

Через полчаса самолеты военно-морской авиации совершили налет на французские аэродромы и суда в заливе Диего-Суарес. Чтобы замаскировать истинные намерения, крейсер «Хермайони» предпринял атаку с востока. Вишистские французы, хотя они и были полностью захвачены врасплох, оказали сопротивление. Однако ко второй половине дня вся 29-я бригада и почти все ее снаряжение были выгружены и началось продвижение вперед. Часть «коммандос» раздобыли лошадей и, словно кавалерия двигались в авангарде основных сил. Десантный отряд достиг восточной оконечности полуострова Андрака, и тогда началась высадка 17-й бригады.

Головные отряды 29-й бригады, поддержанные двумя орудиями и дюжиной «Тетрархов», преодолев сопротивление на двух позициях, созданных противником для задержки продвижения, остановились у главной позиции французов, на дороге в двух милях южнее Анцерананы. Эта позиция была хорошо защищена и усилена бетонными ДОТами. На рассвете 6 мая 2-й южноланкаширский полк проник на левый фланг противника и укрепился за его фронтом, где и действовал весь день.

50 матросов из отряда «коммандос» флота (не путать с морской пехотой. — Примеч. авт.) с «Рэмиллиса» отправились на эсминце «Энтони», который, ловко маневрируя, ночью вошел в гавань и сумел высадить всех матросов и офицеров подразделения на набережной города. Затем из-за сильного обстрела эсминец был вынужден отступить. Но 50 человек пробрались в город. Вскоре они нашли и захватили помещение, которое оказалось военно-морским складом. Здесь они обнаружили много винтовок и пулеметов и около 50 британских военнопленных. Это была блестящая оперативно-тактическая диверсия. Тем временем 29-я бригада, усиленная 17-й бригадой, добилась полного успеха. До рассвета 7 мая командование противника сдало Анцеранану. Город и большая часть оборонительных сооружений оказались в руках британцев. Оставалось овладеть фортами, прикрывавшими вход в гавань, но после краткого обстрела их утром «Рэмиллисом» они также капитулировали. К 11 часам утра боестолкновения прекратились, и в тот же день королевский флот вошел в гавань. Общие потери атакующей стороны составили менее 400 человек.

Но французский генерал-губернатор и не думал сдаваться, поэтому британские силы продолжали преследование врага. 23 сентября 1942 года королевские войска вошли в столицу Мадагаскара — Антананариву. Но только 5 ноября вишистское руководство приняло ультиматум о капитуляции. Управление островом было передано представителям «Свободной Франции», а большая часть английских войск вернулась в пункты постоянного базирования. 5-й отряд «коммандос» также возвратился в Великобританию в ноябре 1942 года.

Отряды «коммандос» использовались и в других десантно-штурмовых операциях. Так, в провалившейся высадке англо-канадских войск в районе Дьеппа (в августе 1942 года. — Примеч. авт.), участвовали 3-й и 4-й отряды «коммандос», а также королевские морские «коммандос», взвод французов из 10-го отряда и 50 американских рейнджеров. Специальные диверсионные группы для операций на побережье Франции с августа 1942 года были объединены в локальные рейдовые силы (Small Scale Raiding Force — SSRF), переименованные позже в 62-й отряд «коммандос». Торпедные катера МТВ доставляли их на европейское побережье, где диверсанты совместно с бойцами Сопротивления совершали различные акции. Их «укусы» были столь чувствительны для немцев, что 18 октября 1942 года Адольф Гитлер приравнял членов отрядов «коммандос» к партизанам, что позволяло не применять к ним Женевскую конвенцию о военнопленных и расстреливать без суда и следствия.