– Разделим на троих, – коротко заявил Муфта.

Дрожащими от радостного волнения руками Моховая Борода развернул блестящую бумажку и разрезал конфету ножом Полботинка на три равные части. И каждый принялся за свой кусочек.

– «Трюфель» мгновенно поднимает настроение, – пробормотал Муфта.

– Да-да, – согласился Моховая Борода. – И прибавляет сил. Кажется, «Трюфель» и впрямь оказал на них волшебное действие.

Они чувствовали, как к ним возвращались силы, и когда сладкий завтрак закончился, они словно заново родились.

– Спасибо сороке, – засмеялся Полботинка, облизываясь. – Позаботилась о нас, будто мы её малые птенчики!

Но сорока от этих слов благодарности ничуть не стала вежливее. Она трещала и скандалила ещё долго, пока, вконец рассерженная, не улетела прочь.

– И что же дальше? – спросил Моховая Борода.

– Пришла беда – отворяй ворота? – мудрствовал Муфта, не находя другой, более подходящей, пословицы.

Они снова были полны жаждой деятельности и горели желанием что-нибудь предпринять.

– Для разнообразия я хочу обозреть крыс, – сказал Полботинка. – Надо что-нибудь делать, и тогда жизнь станет интереснее.

Он подобрался к краю дупла, высунул голову, и тут же его пальцы зашевелились с небывалой быстротой.

– Посмотрите! – крикнул он. – Идите и скажите-ка, что это должно означать!

Не прошло и секунды, как Муфта и Моховая Борода стояли рядом с Полботинком и удивлённо сопели.

Картина, открывшаяся перед друзьями, была одновременно неожиданной, величественной и загадочной. Крысы, которые раньше просто сновали среди развалин, метались из стороны в сторону или развлекались каким-либо другим образом, теперь стояли строем, как самое первоклассное войско. Один полк стоял за другим, образовывая огромную и страшную армию.

– Похоже, сам главнокомандующий прибыл, – сказал Полботинка.

И действительно, перед построившимися колоннами разгуливала крыса величиной с поросёнка, и было видно, с каким почтением относятся к ней остальные крысы. Создалось впечатление, что она отдаёт своим войскам приказания.

– Не собираются же они всей этой несметной массой напасть на нас? – забеспокоился Муфта.

Но Моховая Борода сохранял спокойствие.

– Из-за нас они не стали бы проводить такое торжественное построение, – заявил он. – Да они, наверное, вовсе забыли про нас. Гораздо вероятнее, что им предстоит дальний военный поход.

И Моховая Борода оказался прав.

Едва сумерки успели окутать землю, как первые крысы вышли из крепости. Это были передовые части, примерно двести крыс, которые на каждом шагу чутко принюхивались, стараясь раскрыть возможную опасность. Вскоре за ними выступил генеральный штаб – впереди поросёнкообразный командующий и следом за ним большой отряд важных советников. Между авангардом и генеральным штабом беспрерывно сновало несколько более мелких, но достаточно проворных крыс. Это были курьеры, переносившие сообщения и распоряжения.

Вслед за генеральным штабом пришла в движение вся остальная армия, и одна крысиная воинская часть за другой стала покидать развалины.

– Жуткая картина, – прошептал Полботинка.

– Жуткая и грандиозная, – сказал Муфта.

– Но подумайте о том, дорогие друзья, – добавил Моховая Борода, – что в этом, может быть, и заключается наше спасение.

И на этот раз предсказание Моховой Бороды сбылось – не прошло и двух часов, как в развалинах не осталось ни одной крысы. Радостно улыбаясь, друзья смотрели друг на друга. Они были спасены так неожиданно и без всяких усилий!

– Нас спасла конфета «Трюфель», – важно сказал Полботинка. – Ибо она придала мне смелости выглянуть из дупла. А то мы проспали бы выступление крыс и остались здесь киснуть навеки.

Муфта и Моховая Борода вынуждены были признать, что Полботинка совершенно прав – ведь на этот раз их жизнь действительно висела на тонюсеньком волоске.

К утру накситралли перенесли всё имущество из дупла в машину. Правда, сорока беспрерывно ругалась и вопила, стараясь при этом держаться вне досягаемости выстрела из рогатки. Потом она поднялась высоко в небо и принялась лениво описывать круги, от усталости даже не подавая голоса.

Устали и трое друзей, ведь перетащить сокровища было делом далеко не лёгким. Но об отдыхе они и думать не смели. Раз уж они вырвались на свободу, так это не для того, чтобы тут же улечься спать. К тому же неизвестно, когда крысы вернутся из боевого похода, и поэтому нужно было как можно скорее покинуть развалины.

Муфта проверил шины и мотор. Он с облегчением отметил, что фургон отделался пустяковыми царапинами. Друзья со спокойной душой уселись в машину.

– Куда же мы двинем? – завёл разговор Полботинка. – По-моему, мы заслужили приятный и полезный отдых где-нибудь у тёплого моря.

– А кошки? – напомнил Муфта. И Моховая Борода спросил:

– Ты что же, успел позабыть нашу клятву?

Полботинка поочерёдно со вниманием глянул на Муфту и Моховую Бороду.

– Да-да, – заметил он. – Мне кажется, что эти зловредные кошачьи орды основательно испортят нам отпуск.

Автомобиль тронулся с места, и вскоре развалины остались позади. Теперь у друзей от былого ужаса не осталось и следа.

– Свобода, – растроганно заявил Моховая Борода. – Я только теперь по-настоящему постиг значение этого слова.

– Чувствуете ли вы, как пахнет свобода? – улыбнулся Полботинка и на этот раз пошевелил не пальцами ног, а ноздрями. – Я не знаю ничего, что пахло бы так сладко, как свобода.

Муфта и Моховая Борода тоже чувствовали какой-то необычайный приятный запах, который после голодного плена у крыс действовал на них особенно сильно. Муфта опустил стекло, и этот упоительный запах наполнил всю машину. У друзей невольно потекли слюнки.

– Гм, – хмыкнул Моховая Борода. – У меня такое впечатление, что запах доносится из деревни.

– Мы могли бы проехать деревней, – сказал Полботинка. – Такая душистая деревня, несомненно, представляет собой некоторую достопримечательность.

Муфта нашёл нужную дорогу и свернул к деревне.

Вскоре они подъехали к околице. Собаки с лаем устремились к фургону, но угомонились, когда Моховая Борода высунулся из окна и дружелюбно подмигнул им. Сладкий запах посреди деревни усилился и вызвал у друзей приятную истому.

– Посмотрите, – вдруг сказал Моховая Борода и указал пальцем на рой ос, вившийся впереди на одном и том же месте. – Не слетелись ли осы именно на этот сладкий запах?

– Конечно, – кивнул Полботинка. – Осы очень любят сладкое.

Муфта поехал туда, где роились осы, и приблизился к дому, откуда разносился чудесный запах.

– Поразительное совпадение! – удивлённо воскликнул Моховая Борода. – Здесь живёт та самая молодая хозяйка, что дала мне свежих сливок для Матильды.

Полботинка оживился.

– В таком случае, мы непременно зайдём сюда, – сказал он решительно. – Просто невежливо обойти знакомое семейство.

– Надо остановиться, – согласился Муфта и нажал на тормоз. – Мы можем попросить воды напиться.

– Или того, что так здорово пахнет, – предложил Полботинка. – Хотя бы попробовать.

Они вошли во двор и оказались в полной власти запаха.

Молодая хозяйка встретила троих друзей на крыльце – видно, заметила их раньше, через окошко. Она была в фартуке. А фартук был в варенье. И друзья, наконец, поняли, что же издавало такой приятный и аппетитный запах. Ясно как день: земляничное варенье!

– Доброе утро, добрых ягод! – сказал Моховая Борода. – Вот ехали случайно мимо и дай, думаем, зайдём на минутку.

– Точно, – добавил Полботинка. – Мы обнаружили вас, если можно так выразиться, по запаху.

– Меня зовут Муфта, – представился Муфта и неловко поклонился.

– Вот и славно, – улыбнулась хозяйка. – Значит, на сей раз пришли втроём меня проведать.