– Муфта! – захихикал он. – Очень образно сказано! Если подумать, то волчий приёмыш действительно напоминает большую мягкую муфту.

Бородатый хихикнул последний раз, а потом решительно повернулся к лысому:

– Пошли! Мне кусок в горло не полезет, пока эта живая Муфта не будет как миленькая сидеть у нашего костра.

Моховая Борода не успел ничего больше сказать. Краеведы удалились решительным шагом.

Наступила тишина. Моховая Борода беспомощно взглянул на Полботинка.

Некоторое время они молчали, потом Полботинка сказал:

– Теперь наконец выяснилось, что собой представляет наш дорогой друг. Волчий приёмыш! Скажите на милость!

Эта и была та самая важная мысль. Эту мысль он всё это время про себя и обдумывал.

Поражённый Моховая Борода не мог и слова вымолвить, а Полботинка сказал:

– Теперь я понимаю, почему Муфта с такой радостью перебрался от нас в волчье логово!

– Что значит с радостью! – Моховая Борода настолько рассердился, что к нему вернулась способность говорить. – И это ты о нашем друге! Ведь волк утащил его насильно, мы же сами видели!

Полботинка многозначительно усмехнулся.

– Как сказать, – изрёк он. – Волк, по-видимому, узнал своего бывшего приёмыша. Да Муфта, кстати, особенно и не сопротивлялся, верно, он уже тогда думал о сыром мясе.

Моховая Борода был возмущён. Как могло Полботинку такое в голову прийти! Волчий приёмыш! Стоило краеведам обронить несколько необдуманных слов, и Полботинка словно подменили. Невероятно! В конце концов… Что из того, если Муфте когда-то в детстве и правда довелось жить среди волков? Это же не имеет никакого значения. Муфта – это Муфта. Они ведь знают его вдоль и поперёк, знают куда лучше, чем какие-то краеведы или ещё кто-нибудь.

И Моховая Борода заявил:

– Если даже Муфта и вырос среди волков, то это, во всяком случае, ничуть не сказалось на его характере.

– До сих пор нам действительно не в чем было его упрекнуть, – кивнул Полботинка. – Однако достаточно ему было разок встретиться с волком, как в нём заговорила волчья кровь.

– Брось, – вздохнул Моховая Борода. – Ты так долго висел на дереве вверх ногами, что у тебя все мысли перевернулись.

Лицо Полботинка становилось ещё сумрачнее.

– Если честно, то я больше не могу доверять Муфте, – заявил он. – Нельзя знать наперёд, когда в нём вновь начнут бушевать волчьи страсти.

– И дальше? – спросил Моховая Борода. – Что ты ещё скажешь?

Полботинку было что сказать:

– Я был дураком, позволив Муфте заманить меня в этот лес. Теперь с меня хватит. Я прекрасно обойдусь и без Муфты. Меня ждёт море. Мне пора в путь.

Моховая Борода был окончательно сражён. Какая несправедливость! Разве Муфта заманил их в лес? Ничего подобного! Именно они с Полботинком захотели ехать лесом, Муфта же предпочитал шоссе. И в чём Муфта вообще виноват? Ни в чём. А Полботинка…

– Так я пошёл, – заявил Полботинка. – У меня есть ноги, вот я и пойду. Эта дурацкая Муфтина машина мне вовсе и не нужна.

– Ты просто рехнулся, – сказал Моховая Борода.

– Так я пошёл, – повторил Полботинка. – Ты идёшь со мной или нет?

– Нет, – отрезал Моховая Борода.

Как он мог бросить Муфту на произвол судьбы? Разве Муфта поступил бы так? Никогда! А Полботинка…

– Всего хорошего, – сказал Полботинка.

– Одумайся наконец! – воскликнул Моховая Борода. Но Полботинка ушёл. Просто взял и ушёл. Что это с ним случилось? Что всё это значило? Какой-то страшный сон…

– Полботинка! – крикнул Моховая Борода. Полботинка не ответил.

– Полботинка! – снова крикнул Моховая Борода. – Вернись!

В ответ тишина.

Моховая Борода подошёл к костру и стал его тушить. Эти доморощенные краеведы оставили горящий костёр. Моховая Борода затаптывал костёр, а сам всё поглядывал в ту сторону, куда скрылся Полботинка. Огонь давно погас, а Моховая Борода всё ещё топтался на кострище. У него не укладывалось в голове, что Полботинка так просто взял да ушёл. Но в конце концов он в это поверил. И тогда, тяжело вздохнув, он зашагал в лес.

Что же случилось с Муфтой?

После того как краеведы опять запихнули его в рюкзак, Муфта прежде всего попытался заснуть. Он был измучен до предела, и хороший отдых был ему совершенно необходим, но сон не шёл. Никак не удавалось устроиться поудобней. Ему было тесно и душно. А мысль напряжённо работала всё в одном и том же направлении.

Итак, снова в рюкзаке… По-прежнему в плену у краеведов.

Неужели из этого мешка и впрямь невозможно выбраться?

Из палатки доносился храп краеведов, так что оттуда опасность пока не угрожала. Можно действовать. Но как?

– Воротник! – негромко позвал Муфта.

Воротник взвизгнул в ответ, но помочь своему хозяину ничем не мог. Рюкзак был завязан таким тугим узлом, что развязать его у собаки не могло хватить ни умения, ни сил. Воротник был всего-навсего собакой. Единственное, что он сейчас мог сделать, – это сидеть рядом и караулить.

Муфта стал шарить руками по рюкзаку. Рюкзак был сшит из прочного брезента. Теперь очень пригодился бы нож, такой плотный материал голыми руками не разорвёшь. Но у Муфты не было ни ножа, ни какого-нибудь другого острого предмета. Что же всё-таки делать? В таком материале и зубами дырку не прогрызть, это было бы не под силу даже самому настоящему волчьему приёмышу, всю жизнь точившему свои зубы о кости. А сидя в рюкзаке, никуда не убежишь. Или всё-таки?

Надо испробовать все возможности, решил Муфта и встал на четвереньки. Ну!

И представьте себе – ему удалось продвинуться на несколько шагов. Однако было ясно, что таким образом далеко не уйти. Может, к утру и удалось бы забраться подальше в лес, но там бы и пришёл ему конец. Там его уже никто не найдёт и крика о помощи из плотного рюкзака не услышит. Итак, он останется в лесу.

Вдруг Муфта почувствовал, что ему стало гораздо теплее, чем раньше. Ага, костёр! Вслепую продвигаясь в мешке, он подобрался к костру. Надо быть осторожнее. Не то, глядишь, поджаришься вместе с рюкзаком…

И тут Муфту осенило. А что если воспользоваться огнём? Если попытаться пылающим угольком прожечь в рюкзаке дырку? Это было опасно, но ничего лучшего он придумать не мог.

Муфта приблизился ещё ближе к костру, и ему стало жарко. Однако другого выхода не было, приходилось терпеть.

Ещё несколько шагов…

Что это за странный запах? Ну да, запах гари. Ага! Дело идёт на лад. Только бы ненароком не вспыхнуть! Только бы самому не сгореть вместе с рюкзаком! Муфта закашлялся. Ну просто беда, дым! Стало трудно дышать, из глаз полились слезы. Муфта прекрасно знал, что от дыма можно и задохнуться. К тому же становилось всё жарче и жарче. Выдержать! Выдержать любой ценой.

И тут горячие угольки сделали своё дело! В рюкзаке образовалась дыра, дыра с пылающими краями. Муфта почувствовал, что дышать стало легче. Дырка быстро увеличивалась, но Муфта ещё не мог пролезть в неё.

Что это за звуки? Ну конечно, Воротник! Собака, повизгивая, прыгала вокруг костра. Она волновалась. Она тревожилась за Муфту.

– Не бойся, Воротничок! – между приступами кашля постарался успокоить собаку Муфта. – Сейчас всё будет позади.

Вскоре рюкзак был уже настолько прожжён, что Муфте удалось выбраться.

Свободен! Жив-здоров и свободен!

Муфте хотелось кричать от радости, но он боялся разбудить краеведов. К тому же очень скоро выяснилось, что ликовать ещё рано – Муфтина муфта в нескольких местах загорелась.

Нужна вода! Но воды не было.

О, беда! Разве Муфтина муфта мало пострадала от волчьих клыков? Муфтину муфту и без того достаточно трепали и рвали, а теперь, в довершение всего, её лизали прожорливые язычки пламени.