На другой день после разговора с Кейном Волков вызвал Олега Мартынова, отвечавшего за зарубежные связи банды. Лицо Волкова было серьезным, голос звучал деловито:

— Есть интересное дело, Олег. Надо переправить в Австрию одну женщину. Ирина Николаевна Новикова. Работает в «Центре высоких технологий». Это Новообнинск.

— А почему она не может выехать сама? Ты с ней говорил?

— Пока нет, я решил сначала поговорить с тобой. Дело в том, что ее сначала надо похитить… — Волков умолк.

Собеседники посмотрели друг другу в глаза.

— Это серьезно, Игорь. Если ее обнаружат на границе — представляешь, какой будет шум?

— Шума не будет. Ее не обнаружат. Нужен хорошо оборудованный тайник в рефрижераторе, можно заранее договориться со знакомыми пограничниками…

Волков объяснил, что дело это стоящее, потому что на нем можно хорошо заработать, а поручить похищение можно Емельянову и Купцову — это ребята надежные, не подведут. До отправки Новиковой за границу ее можно будет спрятать на даче у Купцова.

— Только запомни, Олег, никакого насилия. Ни физического, ни морального. Понял, о чем я говорю? Клиент особенно настаивает на этом. Как следует проинструктируй обоих. Баба она аппетитная и молодая. Вот фотография и адрес.

Мартынов внимательно изучил фотографию Ирины, потом кивнул и вернул ее Волкову:

— Действительно, бабенка ничего себе.

Они обсудили детали похищения, договорившись, что операцию нужно провернуть за три дня.

— И за это время подумай, как организовать переправку Новиковой в Австрию. Вначале понаблюдайте за ней, — посоветовал Волков на прощание, — выясните ее привычки, подберите ключи от квартиры. Ну, в общем, все, что нужно…

Через три дня около часу ночи двое неизвестных вскрыли отмычкой дверь квартиры Новиковой. Все произошло быстро и без шума, хозяйка даже проснуться не успела.

Купцов остался возле входной двери, Емельянов повернул по коридору направо, где находилась спальня, бесшумно приблизился к спящей и нажал кнопку выключателя настольной лампы. Этот щелчок и упавший на лицо свет заставили Ирину пробудиться быстро, как по звонку будильника. Через считанные секунды она уже была способна соображать четко и ясно.

Незваному гостю с пистолетом было на вид около тридцати лет. Первое, что заметила Ирина, оказалось, однако, не оружие в его руке, а большие, как у гончей, глаза с оттянутыми вниз уголками; крупный алкоголический нос, и полный чувственный рот. Голос у него был негромким и сочувственным, как у служащего бюро ритуальных услуг, и говорил он сугубо по делу, не отвлекаясь на мелочи. В первую очередь он зажал ей рот огромной ладонью.

— Попробуй только пикнуть, — он направил на нее пистолет, снабженный глушителем. — Мигом мозги вышибу. И не жди, что на твой визг соседи сбегутся, пусть только сунется кто… — Он стащил с Новиковой одеяло и бросил его на пол. — Одевайся и молчи!

Ирина слова вымолвить не могла, только ловила воздух ртом. Визитер расположился в кресле рядом с журнальным столиком, холодные глаза его уставились на застывшую в ужасе женщину.

— Времени мало, — сказал он равнодушным голосом. — Возьми себя в руки. И слушай внимательно: мы не причиним тебе никакого вреда. Нам приказано только доставить тебя. Но если будешь кричать или пытаться бежать — пеняй на себя, предупреждаю — пристрелю сразу.

Новиковой не оставалось ничего иного, как подчиниться.

Как была, в коротенькой ночной сорочке, она встала возле кровати и начала молча одеваться, дыша судорожно и с трудом, лихорадочно соображая, что же это за люди и на кого они работают. Вряд ли этих уголовников прислал Шарф. Она на миг застыла. Шарф! Он же обещал помочь ей. Конечно, не хотелось прибегать к помощи гуманоида, но в данной ситуации выбирать не приходилось. Возникла реальная угроза ее жизни. Как бы нечаянно, она оперлась на журнальный столик и нажала на рубин, вделанный в крышку шкатулки. Рядом со шкатулкой на столике лежал блокнот с белыми линованными страницами. Свет настольной лампы падал на открытую чистую страницу.

Ирина заметила, как изменилось лицо бандита, развалившегося в кресле. Он, не отрываясь, смотрел на блокнот. Новикова взглянула в том же направлении и обомлела.

На белом поле появились черные строчки. Как будто невидимка обмакнул палец в чернила и написал: «Оставьте женщину в покое и убирайтесь!»

Емельянов был поражен написанным, ведь это не могло быть делом рук Новиковой! Он негромко окликнул Купцова. Тот мгновенно возник в дверном проеме и вопросительно взглянул на подельника.

— Похоже, нам предлагают немедленно убраться, — заметил Емельянов.

— Кто предлагает?

— Взгляни сюда, — Емельянов указал стволом пистолета на запись в блокноте. Купцов посмотрел в указанном направлении, вздрогнул и побледнел. Ситуация казалась настолько нереальной, что он не мог понять: неужели это происходит на самом деле. Прямо у них на глазах на странице появилась новая надпись: «Если вы останетесь здесь, то умрете».

Емельянов нахмурился, разглядывая новую надпись, потом сказал:

— Тебе не кажется, что нам угрожают?

— Нет, не кажется, — раздраженно ответил Купцов. — Кто бы ни был этот фокусник, я с удовольствием всажу в него всю обойму.

Он с подозрением взглянул на Ирину, поднял пистолет и направил его на женщину.

— Если ты и дальше собираешься морочить нам голову, сука, то с нами этот номер не пройдет. Говори, как ты это делаешь, или кто это делает, а то я сделаю дырку в твоей красивой головке.

В этот момент у одевшейся Ирины появилось жутковатое чувство, что за ними кто-то наблюдает. Очевидно, то же чувство появилось и у обоих бандитов. Как по команде, они повернулись и направили свое оружие в сторону двери. Оттуда ударил ослепительно-яркий зеленый луч. Купцов, на которого попал луч, зашатался и его руки поднялась вверх в безмолвном протесте. Он прогнулся назад и упал на паркетный пол спальни. Емельянов выстрелил в сторону луча, который в следующее мгновение переместился ему на грудь. Лицо Емельянова исказилось, оно стало пепельного цвета. Боль в груди нарастала с такой силой, что он едва смог разглядеть фигуру Шарфа, который материализовался у него на глазах. Емельянову не хватало воздуха. Он был уже мертв, когда улыбающийся гуманоид появился в спальне перед оцепеневшей Ириной.

Слова, которые сами собой появляются на страницах блокнота, материализация гуманоида, смертоносный луч, — при виде таких чудес только круглый идиот не почувствует благоговейного трепета. Ирина ощутила нечто похожее.

Подождав с полминуты, словно давая ей время опомниться, инопланетянин обратился к Ирине:

— Вы в состоянии двигаться? Здесь сейчас нельзя оставаться. Могут появиться другие бандиты.

— Я уже пришла в себя. Очень вам благодарна, господин Шарф. Вы спасли мне жизнь. И вы правы: здесь оставаться нельзя… Но как быть с трупами? Их нельзя просто так оставить в моей квартире. Как я объясню их появление здесь? Кто мне поверит, если я расскажу правду?

Шарф кивнул, соглашаясь с ней. Возникший прямо из его рук зеленый луч переместился с одного трупа на другой, превратив их в маленькие кучки пепла. Ирина, наблюдавшая за процедурой кремации, ощутила, как ее кожа покрылась испариной, под блузкой потекли тонкие струйки холодного пота.

В ней еще не остыл ребяческий восторг от встречи с чудом, но внутри вдруг шевельнулся противный страх. Лучше не иметь Шарфа в числе своих противников. То, что произошло с бандитами, очень убедительно доказывало это. Новикова включила пылесос и убрала пепел, оставшийся от непрошеных гостей. Гуманоид терпеливо ждал. Когда квартира была приведена в относительный порядок, он сказал:

— Приглашаю вас, Ирина Николаевна, на наш космический корабль. Более надежного убежища от бандитов вы не найдете. Кроме того, вам будет интересно осмотреть его внутри. Никто из людей не бывал на борту нашего корабля.

Ирина внезапно ощутила, что к страху перед могуществом гуманоида примешался страх перед неизведанным. Его испытывает любой нормальный человек. А вдруг Шарф заманит ее на корабль и не отпустит? Вдруг ее используют как инкубатор, внедрят оплодотворенную яйцеклетку? Она где-то читала, что у женщины, побывавшей на НЛО, извлекли плод, напоминавший морского ежа. В ней боролись два чувства — страха и любопытства. Победило второе, поэтому она сказала: