В понедельник, 29 июля, день выдался ненастным, с резким холодным ветром. По небу неслись низкие бурые облака. Но прием, устроенный министром атомной энергии России Виктором Михайловым в честь делегации западных бизнесменов, удался на славу.

Глава атомного ведомства представил членам делегации Александра Васильевича Максимова, директора «Центра высоких технологий», с похвалой отозвался о работе его предприятий, обещал выделить средства на реконструкцию предприятия и закупку нового оборудования. У Максимова, таким образом, имелись все основания для прекрасного настроения.

Это был высокий, массивный, с широким разворотом плеч здоровяк, двигался он быстро и решительно, как человек, знающий себе цену. Его круглое румяное лицо с пухлыми щеками, из-за которых толстая шея казалась еще внушительнее, тоже выражало уверенность в себе. На самом же деле Максимов был умен, не очень уверен в себе и легко раним.

С некоторыми членами делегации директор «Центра» был знаком. Вот и сегодня он встретил среди гостей Филиппа Жерона, главу французского химического концерна. Концерн закупал крупные партии продукции, выпускаемой «Центром». Максимов и господин Жерон регулярно встречались и хорошо знали друг друга.

После нескольких тостов атмосфера за столом стала более непринужденной. Дождавшись, когда сидевший справа от Максимова иранский бизнесмен удалился, Жерон обратился к Александру Васильевичу на «международном английском»:

— Господин Максимов, вы поставляете нам товар отличного качества, и мы хотели бы увеличить объем наших торговых сделок с вами. Как вы на это смотрите?

Максимов налил себе бокал шампанского, негромко кашлянул и сказал на том же простеньком английском:

— Я бы приветствовал такое развитие сотрудничества. Государство требует наращивать экспорт. Да и наши производственные мощности используются не полностью. Я думаю, мы сможем увеличить объем поставок за очень короткое время. Какая продукция вас интересует?

Жерон ответил не сразу: он огляделся и понизил голос.

— Речь идет об одном, как бы это сказать, деликатном продукте.

— Интересное определение, — улыбнулся Максимов. — Что вы имеете в виду?

— Я говорю о «красной ртути».

Улыбка медленно сползла с лица Александра Васильевича.

— Никогда не слыхал о таком продукте. Во всяком случае, мое предприятие его не производит.

«Хитрит, — подумал Жерон. — Наверно, хочет поднять цену?»

— Но у меня точные сведения, господин Максимов.

— Кто вам их сообщил?

Жерон рассмеялся.

— Это, как говорится, коммерческая тайна.

Александр Васильевич, глядя в глаза собеседника, тихо произнес:

— На этот раз источник подвел вас. «Центр» такого товара не выпускает. Он не производит даже обыкновенной ртути. А «красной ртути» нет в природе. Это вымысел журналистов, миф, — с нажимом добавил Максимов.

— Если это и миф, господин Максимов, то очень дорогой миф. Цена одного килограмма этого «мифа» на черном рынке колеблется от 350 до 500 тысяч долларов. Кстати, ваше личное участие в этих сделках позволит вам, дорогой коллега, заработать очень большие деньги. Скажем, при поставке моему концерну ста килограммов «красной ртути» по расценкам вдвое ниже международных, вы сможете положить на свой зарубежный счет два миллиона долларов. Так что подумайте хорошенько над моим предложением.

Некоторое время собеседники разглядывали друг друга, потом Максимов, несмотря на запрет врачей, вдруг налил себе водки и залпом выпил. Опыт подсказывал ему, что раз государственная тайна перестала быть тайной, то добром это не кончится, и от этой мысли у него испортилось настроение.

Наступил вторник. Нудный дождь, начавшийся накануне, продолжал лить с неба непреклонными прямыми струями, в то время как минуты шли, приближая время обеда. Максимов чувствовал себя неважно. Около одиннадцати часов, когда Леночка зашла в кабинет шефа, директор сидел, опустив голову на руки, на столе перед ним лежала упаковка таблеток.

— Может, вызвать врача? — сочувственно предложила секретарша.

— Спасибо, ничего не надо. Дай мне стаканчик чая с лимоном и сахаром. И никого не пускать.

Леночка подала чай и села печатать, когда в приемную директора вошел незнакомый мужчина. Уверенный взгляд, загар на лице, голос хозяина, не просителя:

— Я из министерства. Александр Васильевич у себя?

— Он занят и никого не принимает, — ответила Леночка, продолжая печатать. Мужчина, не обратив внимания на ее слова, направился в кабинет. Секретарша вскочила со стула.

— Погодите, туда нельзя…

Но дверь кабинета директора уже закрылась за нарушителем спокойствия, и Леночка не решилась последовать за ним. «Пусть сами разбираются», — подумала она.

Максимов поднял голову и недоуменно взглянул на нежданного посетителя. Высокий, светловолосый незнакомец был отмечен той порочной красотой, которая привлекает женщин, а мужчин заставляет настораживаться. «Женщины, наверно, пачками падают в его объятия!», — с раздражением отметил Максимов. Чутье подсказывало: это враг, будь начеку.

— Прошу прощения за вторжение, — голос вошедшего был веселым, уверенным. — Язнаю, вы сейчас не принимаете, но дело у меня очень серьезное и выгодное для вас, Александр Васильевич.

Максимов недовольно поморщился.

— Какое еще дело? У меня с минуты на минуту заседание начинается.

Гость усмехнулся:

— Речь идет о продаже на Запад специфической продукции вашего «Центра». Сейчас многие торгуют в России, но далеко не у всех есть надежные каналы сбыта. Наша посредническая фирма их имеет и предлагает вам деловое сотрудничество. А вы получите высокие проценты с продаж…

Максимов будто плыл в тумане и пропустил момент, когда посетитель переменил тему и пустился в рассуждения о расценках на радиоактивные материалы и редкоземельные металлы.

— Обратите внимание на цены, сложившиеся на международном рынке. Здесь можно очень хорошо заработать. Вы не находите?

Незнакомец сделал паузу, ожидая ответа. Максимов покачал головой.

— Вы правы, но у нас в «Центре» такие материалы не производятся.

Посетитель удивленно посмотрел на директора.

— Вы, наверное, шутите, Александр Васильевич. Вы производите «красную ртуть», осмий-187, иттербий-168 и другие редкоземельные элементы.

Максимов нервно запустил пальцы в шевелюру. Откуда этот шельмец узнал? Это же государственная тайна. На всем предприятии об ассортименте продукции знает лишь узкий круг людей, в профильном министерстве и Министерстве обороны — несколько человек. И вот — вторая утечка информации… Впрочем, секрет трех — это уже не секрет, — вспомнил он французский афоризм. Однако вслух сказал:

— У вас неверные сведения. Такая продукция у нас не выпускается.

Гость посмотрел ему прямо в глаза.

— Вообще-то ответ совершенно правильный, но не для меня. Мне известна вся номенклатура выпускаемых вашей фирмой материалов. У меня деловое предложение. Мы продаем на Западе «красную ртуть» и редкоземельные металлы по их настоящей цене. Вы лично получите сразу после вывоза десять процентов действительной стоимости товара, а это очень большие деньги. Завод тоже получит причитающуюся сумму по ценам, указанным в договоре с нашей фирмой. Ну, как вам мое предложение?

«Вчера Жерон предлагал большие деньги, сегодня этот. Сговорились они, что ли?» — подумал Максимов, а вслух сказал:

— Если даже предположить, что такая продукция у нас выпускается, то вы должны знать, что это стратегический товар. Его запрещено продавать за границу. Минобороны категорически против таких сделок.

— Дорогой Александр Васильевич, я все это знаю, — перешел на более фамильярный тон гость. — Я знаю также, почему Минобороны против этого. Ведь некоторые генералы сами торгуют этим товаром, получая приличный доход. А я помогу вам очень хорошо заработать при полном отсутствии риска. Вы только прикажете охране открыть ворота и пропустить машины с грузом. Машины будут наши, погрузим все сами. Вам остается только вывезти груз с территории «Центра».