— Лиаден!

— Что? — Она повернулась к нему и застыла на месте.

— Я не хочу, чтобы вы уходили. Только не говорите, что вы бросите меня. Если мое предложение о браке выглядело менее привлекательным, чем вам хотелось бы, простите меня. Хоть я и писатель, но не всегда выбираю правильные слова, чтобы выразить свои чувства.

— У вас есть чувства? — Лиаден не могла не выразить свой сарказм. А он отшатнулся, будто в ее словах был спрятан отравленный шип, который глубоко ранил его. Ей стало неловко. Она не хотела обижать его, сегодня и так он получил свое сполна. Может быть, он не самый эмоциональный человек на планете, но у него доброе сердце. В глубине души Лиаден не сомневалась в этом... Адриан бессознательно водил ладонями по груди.

— Пойдемте со мной сегодня вечером в оперу... пожалуйста. По крайней мере, давайте насладимся приятным вечером и на время забудем все. Что скажете?

Музыка была одной из его величайших страстей. Кейт говорила ей об этом. Да и шанс увидеть «Богему» не стоило пропускать.

— Хорошо, я пойду. — Решение пойти в оперу далось ей легко. Совсем другое дело — его брачное предложение, оно требует размышления. Адриан не любит ее, это очевидно. Быть с ним — значит решить для себя одну большую проблему. Но как жить с ним без любви с его стороны...

Она испытывала невыносимую боль, но знала, что решение надо принять. Она может позволить себе несколько часов наслаждения оперой. Ведь вполне вероятно, что это последний вечер, который они проведут вместе.

Ее согласие принесло ему такое облегчение, какого он не ожидал. Все мышцы расслабились.

— Вы не пожалеете об этом, — пообещал он.

Состроив нечто вроде улыбки, она только кивнула, ничего не сказав.

— Вот. — Адриан сунул Лиаден чистый носовой платок. Его тронула ее эмоциональная реакция на финальную сцену, где Мими умирает на руках своего возлюбленного. Ему тоже было о чем подумать. Всю долгую дорогу в Лондон и сейчас она молчала. В театральном гардеробе, где они забирали пальто, ее полные слез глаза старательно избегали его вопросительного взгляда.

— Вы в порядке?

— Со мной все прекрасно, — солгала она. Хотя выглядела так, будто собиралась снова разразиться рыданиями.

— Лгунья. — Адриан подождал, пока она промокнет глаза его носовым платком, и помог ей надеть длинное твидовое пальто. Аромат ее духов плавал в воздухе. Он не мог сопротивляться его чарующей силе. Этой женщине можно не прибегать к искусственным способам, чтобы создать магический образ. Он был просто загипнотизирован ею.

— Разве можно остаться равнодушным к тому, что мы сейчас смотрели и слушали? Бедная Мими. — Беспомощно всхлипнув, она подняла глаза на Адриана. Он был неотразим. Темно-серый костюм, белая рубашка, галстук цвета бургундского вина. Длинное черное пальто, подчеркивающее ширину его плеч. Лиаден чувствовала себя Золушкой, встретившей на балу прекрасного принца. Она знает, что скоро от этих бесценных минут, проведенных вместе, останутся одни болезненные воспоминания. Когда стрелка часов покажет полночь, она вернется к своей прежней жизни без него.

— Не забывайте и бедного Рудольфа. — Адриан тепло улыбнулся. — Хотя с самого начала ему не следовало из ревности расставаться с ней.

— Мистер Джекобсен! Кто эта леди, ваша приятельница? Не одарите ли вы улыбкой наших читателей?

Они оба обернулись на требовательный мужской голос. И тотчас их ослепила вспышка камеры. Моментально рука Адриана, словно защищая, обняла Лиаден за талию. Она почувствовала, как каждая его мышца превратилась в железо.

— Оставьте нас в покое, — нахмурившись, бросил он, отталкивая нахального фотографа.

— Как вас зовут, дорогуша? Давно ли вы встречаетесь с Александером?

В первые секунды Лиаден удивилась, услышав писательский псевдоним Адриана. Потом до нее дошло, что большая часть читающей публики знает его под этим именем. Адриана Джекобса, военного корреспондента, сменил Александер Джекобсен, автор бестселлеров, мрачных психологических триллеров.

— Ничего не говорите, — шепотом предупредил Адриан, ведя ее к выходу. Ему не стоило беспокоиться. Лиаден так же охраняла свою частную жизнь, как и он.

— А вы знаете, дорогуша, что вы просто двойник погибшей страсти Александера — Николь Уилсон?

Адриан застыл. Она тоже замерла. Неужели он взял ее в экономки потому, что она была похожа на его девушку, которую он потерял в трагических обстоятельствах? Не потому ли сейчас он носится с идеей жениться на ней?

— Какого черта! Что вы несете?

Не способный сдержать ярость, Адриан повернулся к незадачливому фотографу. Он крепко, как собственник, держал Лиаден за талию, словно ждал, что вот-вот ее отнимут у него. Фотограф, лысеющий мужчина средних лет, самодовольно ухмыльнулся.

— Продолжайте, Александер. Ведь вы-то видите, что она выглядит как Николь? Мы все еще носим погребальный факел по очаровательной мисс Уилсон?

— Если вы напечатаете эту презренную ложь, вам никогда больше не работать в газетном бизнесе...

— Это угроза, мистер Джекобсен?

— Нет! Это не угроза! — Освободившись от рук Адриана, Лиаден сделала шаг вперед. Сердце билось о ребра. Она ненавидела этих любопытных зевак. — Вам не приходило в голову, что он уже через все это прошел? Неужели у вас нет более важных новостей и историй? Неужели ради того, чтобы продавалась ваша грязная газетенка, нужно делать гадости людям?

Может, это игра воображения, но Лиаден показалось, что фотограф слегка покраснел. Будто она поразила его в больное место.

— Лиаден, — спокойно, но твердо Адриан взял ее за руку и повел к выходу. — Поехали домой, хорошо?

— Подождите минутку. — Она сосредоточила взгляд на стоявшем перед ними мужчине с магнитофоном и камерой. — Не печатайте эти глупости... Пожалуйста. Я обращаюсь к лучшим качествам вашей натуры. Уверена, они есть. Неужели вы торгуете несчастьем людей, чтобы заработать на жизнь? Мы только что провели в опере замечательный вечер. Пожалуйста, не портите его нам, не пачкайте впечатление.

— Поедем домой, — повторил Адриан. На этот раз она разрешила вывести себя через тяжелые двойные двери на улицу. Они оглянулись. Никаких признаков фотографа. Он не преследовал их.

— Лиаден?

— Я очень устала, Адриан. Поговорим завтра, если вам есть что сказать.

— Нет. Это не может ждать до завтра. Это надо прояснить сегодня.

Девушка чувствовала такое эмоциональное опустошение, что едва помнила собственное имя.

— Поговорим в кабинете.

Камин не горел, потому что они уезжали на весь вечер. В комнате стоял жуткий холод. Лиаден порадовалась, что не сняла теплое пальто. Теперь она засунула руки глубоко в карманы и с ноющей болью в груди наблюдала, как Адриан подошел к бару и налил им обоим бренди.

— Спасибо. — Она бесстрастно взяла бокал, хотя ей не хотелось бренди.

Адриан пытался осмыслить, почему Лиаден кинулась защищать его от фотографа. Ее отвага восхищала его. Он любил ее безмерно. И в то же время без конца делал ошибки, промахи на каждом шагу. Он предложил ей выйти за него замуж таким тоном, словно приглашал на летние каникулы слетать на Северный полюс. Он сделал глубокий вдох и повернулся к женщине, одиноко стоявшей у рояля.

— Вы не похожи на Николь. Возможно, цвет волос и силуэт — но это все.

— Вы хотите сказать, что я не заменяю ее?

Лиаден осторожно поставила рюмку на крышку рояля, бренди осталось нетронутым. Ее улыбка была несчастной. Она пожала плечами. Ей предстояло быть очень стойкой, чтобы уйти из этого дома и от этого мужчины. И хотя она отдала ему свое сердце, но она должна уйти. Лиаден полагала, что он все еще любит ту женщину и, вероятно, всегда будет любить. Быть второй... Это не то, что она могла принять. Как бы она ни любила этого мужчину.

Совсем недавно она была второй после веры у Майкла. И он, наконец, сделал выбор. Она не может повторять то же с Адрианом. Со временем его отношение может дойти до презрения.