-    И  это тоже. Но гораздо важнее было научится добиваться своей цели  без его помощи.

-    И ты освоил это науку?

  Их разговор прервал случайный шорох. Тальпа с тревогой заводила световой колбой, вырывая из темноты покрытые мхом и паутиной стены.

  Дар даже не шелохнулся. Он будто заранее знал: нет причин для волнения.

  Заложив руку за пояс, странник подошел к узкой круглой лестнице и с интересом уставился наверх, в пустоту, где виднелось крохотное пятнышко света.

-    Там обитает ваш хваленый оракул?

 Тальпа на мгновение отвлеклась и повернула голову. Сверилась с картой, которую передал им совет, коротко кивнула:

-    Кажется да.

-    Тогда пора наведаться к нему в гости. Ветер сейчас то что надо.

-    Ветер? - не поняла землеройка.

-    Ты же сама рассказывала: Суховей живет среди ветров, - напомнил Дар. - А какой разговор может быть в штиль?

 Ухватившись за выступ, он ловко подтянулся на руках и собирался уцепиться за следующую перекладину, когда механические пальцы впились в его плечо.

-    И все-таки, ответь: зачем мы идем к Суховею? Чего тебе от него надо?

-    Хочу дать шанс твоему народу.

-    Какой шанс?

-    Шанс спасти свои жалкие душонки, - спокойно ответил Дар.

 Ослабив хватку, Тальпа растеряно застыла на месте, а потом, обхватив железный прут, без всяких сомнений отправилась следом.

   Космические поселенцы называли это место Гранью мира. Да и как иначе можно было его именовать: ведь огромная смотровая площадка возвышалась над кораблем на добрую сотню футов. Широкая и плоская словно блин, она вмещала в себя трех ярусный зал на пятьсот мест. Обычно здесь проходили жаркие диспуты или чествования героев.

   Но в день, когда челноки совершили жесткое приземление, многое изменилось. И в первую очередь, предназначение Грани мира.

   Дар хорошо помнил как на вышке проводили ритуал рыцарей рубежа. Затерявшись в толпе инженеров и прочей ученой братии, он наблюдал за тем, как отец вручает знак доблести трем отличившемся воинам. Высокие, хмурые лица скрывались под широкополыми шляпами. Оружия тоже не было видно - кобуры лишь проступали через толстую материю дорожных плащей. Но Дар знал наверняка - у каждого из  рыцарей как минимум два револьвера, у каждого из которых свое имя и особенность в стрельбе. К тому времени юный Маршал уже получил первые уроки защиты от старика Берга, и понимал что такое смерть и откуда она берется.

   Вначале их звали перегринами. Они попадали на планету прямо с орбиты, на легких челноках «Искра». Их целью была наука, изучение Одичалого мира, который упрямо захлебывался в собственной жестокости. А потом... потом произошла катастрофа и поселенцы оказались на средневековой планете. И вот тогда перегринам пришлось взвалить на себя новые обязанности. Каждый из них стал рыцарем рубежа. Конечно у них не было сверкающих лат и шлемов с плюмажем, ну так это и не важно. Главное, что бывшими учеными двигала благородная цель защитить своих соплеменников, от кошмаров Одичалого мира. А внешний вид - лишь пустой, ничего не значащий, атрибут...

   Когда они добрались до небольшой коморки, которую раньше использовали в качестве подсобного помещения, Тальпа окончательно потеряла самообладания, и прижавшись к стене нервно замотала головой.

-    Я дальше не пойду... Ни за что на свете моя нога не переступит границ владений Суховея.

  Быстро осмотревшись, странник приблизился к ней вплотную, и хорошенько встряхнул ее за плечи.

-    Послушай меня внимательно. Ваш оракул пустой звук. Чихнешь и он обратится в пыль!

-    Если ты говоришь правду, то зачем тебе я? - задала Тальпа вполне закономерный вопрос. - Иди, чихни и возвращайся. А я подожду здесь.

-    Ты должна увидеть это своими глазами.

  Она уняла нарастающую дрожь, подняла на странника наполненный тревогой взгляд.

-    Что ты собираешься с ним сделать?

  Дар осторожно прислушался к тишине и убедившись, что их никто не слышит, тихо произнес:

-    Я хочу развеять тот страх, что держит твой народ в плену.

2

   Говорят что деревьям необходима почва. Что им нужна влага, а еще свет и пространство. И ни один росток не в состоянии пробиться сквозь камень, дав всходы. Возможно так оно и было раньше, до той самой поры, пока мир не сорвался с петель.

  Огромные изогнутые корни, выгнувшись дугой, впивались в металл и исчезали под толстой обшивкой. А широкие стволы, словно змеи тянулись вдоль стен, пронзая кронами стеклянные потолки.

   Кое-где виднелись сухие листья. И если бы Дар не знал, для чего изначально использовали Грань мира, он с легкостью мог обмануться, приняв обитель Суховея за старую заброшенную оранжерею.

  Он сделал осторожный шаг вперед. Прислушался, и подал знак Тальпе - она  подслеповата огляделась по сторонам, щурясь от утреннего света.

  Над горизонтом забрезжил рассвет. Робкие солнечные лучи уже проникли сквозь стеклянные стены и разрушенный потолок. Среди кривых стволов началась игра света и тени. Тонкие линии потянулись вдоль массивных преград, озарив верхние балки. Дар поднял голову и обомлел. Куда бы он не направил свой взгляд - абсолютно везде - красовались рваные серые ленты. Суховей будто нарочно украсил ими каждый дюйм своего убежища.

-    Он где-то здесь? - прошептала Тальпа.

-    Уверен, что даже ближе, чем тебе кажется, - откликнулся Дар.

  Вместе с рассветом на открытую площадку ворвался пронизывающий ветер. И Грань мира ожила, заговорила. Шелест тысячи лент наполнил зал. А следом откликнулись и деревья - протяжный скрип, сменился легким постукиванием.

-    Так вот как он вел с вами беседу, - догадался Дар.

  Тальпа кивнула и поежилась. Ее потаенные страхи, те что были родом из детства, и все это время дремали где-то внутри, внезапно проснулись и резко вырвались наружу. Странник оказался прав: землероев будто нарочно пичкали историями о могущественном оракуле.

  Стук повторился. Но на этот раз чуть ближе. Глухой и быстрый, словно кто-то барабанит по пустотелому стволу.

   Дар насторожился. Он, также как и его спутница, всем телом ощущал стремительное приближение Суховея.

3

    Его тощая фигура довольно сильно клонилась к земле, отчего в области спины виднелся небольшой горб. Впрочем, плотная накидка с капюшоном, скрывала этот возрастной недостаток. Суховей слегка прихрамывал на правую ногу, отчего передвигался медленно, часто останавливаясь. При этом, каждое его движением сопровождалось двумя стуками и легким шелестом лент. Только после этого странного созвучия он осмеливался сделать следующий шаг.