Землеройка застыла, недоверчиво покосившись на шершавую ладонь.

-    Ответь, что ждет мой народ?

-    Об этом ведают лишь боги, - пожал плечами Дар.

-    А что ведаешь ты?

  Странник немного помедлил, словно подбирая слова, а затем уверенно молвил:

-    Если кровь в жилах землероев поборет страх и вынудит их  выползти из своего убежища - они смогут уйти на запад. В противном случае, их ждет лишь смерть. Из-за Кривых гор приближается зло. У которого нет ни имени, ни лица.

-     А как же мать Черепаха? - вытаращив глаза, осторожно спросила Тальпа.

-     Она не убережет вас, - покачал головой странник. - Я видел показатели датчиков давления, воздушных фильтров и запаса рабочего хода, - кажется так называются все эти вещи. Если не подлатать механизм, он окончательно загнется. Понимаешь к чему я веду?

-    Кажется понимаю.

-     Так вот, - продолжил Дар. - Черепаха едва дышит. Не знаю сколько ей осталось, но точно недолго. Когда внутренности перестанут выполнять свою функции, твои сородичи останутся заперты в недрах той, кто оберегал их жизнь все эти годы.

-    Но им же надо об этом рассказать! -всполошилась Тальпа.

  Дар грустно улыбнулся:

-    Они уже знают. Прочитали в моей голове.

-    Тогда, почему они бездействуют?

-    Потому что в этом суть обреченных! - наставительно произнес Дар. - Угодив в паутину страха, которую сплел оракул землерои не видят ничего дальше собственного носа. И даже если я силком вытащу хоть одного из них сюда, на поверхность, ничего не изменится.

   Тальпа потупила взор, обернулась и с грустью уставилась на знакомый полумрак Черепашьего укрытия. Под-панцирем она всегда чувствовала себя защищенной. Даже темнота коридоров не пугала так сильно, как неизвестность, что поджидала ее там, среди вечного песка и палящего солнца.

-    Скажи странник, куда ты держишь свой путь? - землеройка задала один очень важный для себя вопрос.

-    Мое сердце наполнено ветром, а путь указывает желание отомстить, - уклончиво ответил Дар.

-    Значит ты позволишь мне идти с тобой рядом? - догадалась землеройка. Улыбка вспыхнула на ее лице, но тут же погасла.  И она осторожно уточнила: - Ведь правда?

  Странник нахмурился:

-    Я не могу тебя заставить поступить так или иначе.

-    Значит ты не возражаешь?

  Задумчивый взгляд коснулся девушки.

-    Не возражаю.

-    Рядом с тобой я чувствую себя в большей безопасности, чем под-Панцирем, - призналась Тальпа.

-    Учти, так будет не всегда, - заверил ее странник и стал не спеша карабкаться вверх по лестнице.

Глава 6  Испытание верностью

   Когда долина утонула в весенних паводках, а солнечные лучи наполнились теплом, ученики старого вераго, взобравшись на Плешивый холм, приготовились пройти свой первый экзамен зрелости. Важное событие. Это не посвящение, а куда серьезнее.

    В шесть лет ученики, получив необходимые знания, становились скай-утами, в десять - пажами, в одиннадцать - дериками, и получали доступ в зал славы. Но это были, пускай и пафосные, но все же ритуалы. Их проходили все без исключение. А вот ступень зрелости удавалось переступить лишь половине обучающихся. Именно по этой причине у юных учеников вераго, когда они думали о предстоящем испытании, начинали трястись поджилки.

-    Как ты думаешь, что приготовил нам старый тетерев? - поинтересовался рыжий паренек с огромной совой на плече.

-    Ориентирование в Пукающих болотах. А пернатые укажут нам путь, - мгновенно откликнулся его приятель с темными взъерошенными волосами и узким скуластым лицом.

-    Да ладно, откуда ты знаешь?

-    Ниоткуда, просто догадался.

-    А вдруг и правда.

-    Вполне возможно. Хотя мало вероятно.

-    Или...

  Черноволосый задумчиво почесал подбородок. Его белая, полярная сова недовольно пошевелилась.

-    Есть еще парочка вариантов...

-    Хватит, Курт. Надоел ты со своими бесконечными догадками на пустом месте. - Рыжий состроил рожицу.

-    Если бы не твои старшие братья, давно бы надавал бы тебе тумаков. Тогда бы знал, как перечить сыну первого рыцарского советника, Том Ленси. А ну извинись, да поживее...

  Но рыжий и не подумал. Вместо этого схватившись за живот, он задорно рассмеялся:

-    Так ты страшишься моих братьев, вот умора! А я то думал великий Ворчуногий Курт никого не боится!

-    Ты еще ответишь за свои насмешки, - рявкнул черноволосый. Правда вместо добротного лая, вышло жалкое тявканье. И дело было вовсе не в возрасте. В одиннадцать лет можно дать куда более весомый отпор своему одногодке.

-    Кишка тонка!

-    Это у меня-то?! - взвился Курт.

 В этот самый момент на возвышенности, где они ожидали вераго и других учеников, появился еще один воспитанник. Был он невысокого роста, но слишком уж широк в плечах для своего возраста.

-    Эй, Дар, - позвали его ребята.

  Парень приблизился к спорщикам, и слегка приподнял широкополую шляпу двумя пальцами, - так как это делал его отец. Отпрыск не мог не перенять эту незаурядную привычку - осторожно браться за край и неспешно тянуть ее в бок. Со стороны это выглядело, прямо скажем, по пижонски.

-    Хватит выпендриваться, - фыркнул Ленси.

  Дар скривился:

-    Чего надо?

-    Рассуди нас, приятель, - немного помедлив, попросил Курт.

-    И в чем загвоздка?

-    В силе духа, - задорно хохотнул рыжий.

-    А, - тут же сообразил Дар. - И вам еще не надоело. Уже год меряетесь спинами своих родичей. Ну а самим что, слабо?

Ребята растеряно переглянулись:

-    В смысле?

-    Решите все здесь и сейчас,  в честной схватке.

-    В день Испытания? - неуверенно протянул Ленси.

-    Да ты сумма сошел! - поддержал его Курт.