-    Это правильно. Ну а теперь иди, а то следопыт уже заждался тебя.

2

  Этот лес многие называли Жидким болотом. Редколесье сосен было заполнено водой практически по колено. Длинная, словно нити осока, которая путает ноги и промозглый ветер. Здешние места, будто вырваны  из другого мира олицетворяли собой все те нелепости, что творились сейчас по всему свету.

   Остановившись у дерева с двумя сросшимися стволами, Дар пристально оглядел округу. Тишина и покой. И все же что-то было не так. Какая-та неуловимая тревога, непонятно откуда взявшаяся.

-    Теперь вы понимаете о чем я? - прочитав на лице странника некую тревогу, прошептал следопыт, и крепче прижал к себе огненный орех .

-    Колдовство? - предположил Дар.

-    А кто ж его знает, - нервно дернул плечом юноша. - Но скажу так: не к добру все это, не к добру.

   Странник согласился и закинул в рот пучок сухой скрип-травы. Неприятные горький аромат разбежался по всему телу. А в голове возник отдаленный глухой звук. Лучший способ, чтобы почувствовать ворожбу. Если попадешь в ведьмин круг - звук станет более резким и оглушающим.

-    Где ее обиталище? - смачно сплюнув под ноги поинтересовался Дар.

-    Вон в той стороне, сразу за буреломом, - указал парень вперед. - там небольшая поляна с запрудой. В ней- то она и приютилась, тьфу ты мраково отродье!

-    Уверен?

-    Да что б не сквозь землю провалиться, - фыркнул следопыт. - Я когда в шагах ста от этого места оказался сразу знак схватил.

-    Знак? - Дар одарил его требовательным взглядом.

  Парень быстро кивнул и принялся рассказывать:

-    Ну у нас в поселении так предостережение старых богов называют. Перед опасностью тебе вроде как знак свыше идет, мол, не лезь куда не следует.

-    Прямо так и сказали? - нахмурился Дар.

  Однако следопыт сразу уловил иронию и обидчив шмыгнул носом.

-    Если бы так. Да тут ведь не так все просто. Я когда за кочкой примостился меня сначала в жар кинуло, потом в холод. Голова кругом пошла. Ну я под ноги то себе и глянул. А там, беда меня побери! - лица утопленников. Бледные, чешуйчатые, прямо как рыбьи бока. Но самое жуткое  - глаза. Открытые, белесые. И вроде как живые.

-    Прям таки живые? - никакого интереса в голосе.

-    Не верите, - выдохнул следопыт. - Вы не думайте, я не из трусов. И всякого после Потопа повидал. Но такого! В общем, думайте как хотите, миста, а говорю все честно, без вранья. Утопленники это были. Целая армия утопленников. Взрослые и совсем дети. Я когда взгляд то поднял, они прямо окружать меня стали. Головы вперед выставили будто пики и ко мне направились. Я хотел того что рядом прогнать, начал защитные вирши начитывать и по воде со всего маху ударил. Она мне в лицо брызнула. А когда лицо то умыл, глянь, а вокруг никого нет, - замолчав, парень о чем-то поразмыслил почесав затылок и тихонько добавил: - Ну скажите чем не знак? Знак и есть, что бы вы там себе не думали.

Странник не стал ничего отвечать. Только проверил оружие, оберег на шее, и бесстрашно двинулся вперед, к ведьминому обиталищу.

 3

   Заводь напоминала обычную бобровую платину, только чуть выше и массивнее. Остановившись буквально в двадцати шагах Дар сплюснул мышь-траву и поглядел себе под ноги, нет ли там знака о котором так рьяно рассказывал следопыт. Но так ничего и не увидел, лишь мутную воду и развивающуюся в глубине тонкую траву.

   Сделав еще несколько шагов вперед, он вновь остановился. Положил руку на кобуру и попытался успокоиться. Инстинкт охотника упрямо твердил, что его давно заметили и обратной дороги уже нет. Но мозг продолжал упрямо отрицать очевидное. И все-таки страх присутствовал. Именно он заставлял сердце биться набатом и холодил кончики пальцев.

   Дар сделал еще одну попытку на сближение. Сырые ветки на самой вершине запруды зашевелись и разразились предупреждающим скрипом.

   Может это и есть тот самый знак? - подумал странник. И опять разум сигнализировал обратное. Обычный ветер, обычный звук леса. Пусть и странного, сырого, смердящего как дюжина волов, но все же леса.

   Тогда он глубоко вздохнул. Унял пробежавшую по телу дрожь и уверено произнес.

-    К черту все эти знаки...

   Он ожидал, что именно сейчас все начнется и колдунья продемонстрирует ему свою мракову силу. И вновь ошибся. Лишь странное покачивающееся бревно угрожающе выставив на всеобщее обозрение кривые сучки проплыло мимо.

-    Ну раз так, тогда я в гости, - уговорил сам себя странник и сделал недостающие шаги.

   Вблизи запруда оказалась не такой хлипкой, как издали.  Бревна лежали ровно бок к боку, а ежи веток накиданных сверху лишь создавали определенную иллюзию, чтобы никто не заметил странного жилища.

   Молодец, следопыт, заприметил обиталище, - мысленно похвалил парня Дар.

  Склонившись он внимательно оглядел сооружение и не нашел ничего напоминающего дверь, лаз, нору или что-то похожее.

-    Как же ты сюда попадешь? - на этот раз мысли не удержались в голове и вырвались наружу.

    И словно странный ответ с противоположной части запруды раздался протяжный скрип.

  Вход располагался именно там - небольшая дыра наполовину ушедшая под воду. Едва уловимая улыбка на лице Дара говорила лишь об одном: ему интересна игра, которую предлагает болотная ведьма.

   Ветка зацепилась за длинный плащ, заставив ткань затрещать. Выругавшись, Дару все-таки удалось проникнуть внутрь, хотя и стоило не мало усилий.

   Когда ноги еще находились снаружи,  а тело уже исчезло в пустоте узкой норы, кто-то схватил стрелка за плечи и с силой дернул  его изо всех сил. Перекатившись через плечо, Дар резко вскочил на ноги едва не ударившись в потолок. Ноги сами собой подкосились и странник в один миг оказался на коленях.

-    Что б тебя! - выругался он.

-    Довольно необычное приветствие, - раздалось из темноты.

-    Кто здесь? - револьвер уже был в руке.

-    А кого ты ожидал здесь увидеть?

-    Вот именно что увидеть, - откликнулся Дар. Разговаривать с пустотой у него не было никакого желания.

   Раздался короткий хлопок и темноту нарушил призрачный свет.

   Тонкий словно игла он резко распространился упершись в колючие стены. Дар попытался встать, но понял что совершенно нет сил.

  Он сидел на стуле, а прямо напротив него стояла ржавая клетка.  Толстые прутья, маленькая дверь и большой амбарный замок.