Когда на улице сгустились сумерки, Луиз зажгла свечи на столе и комоде. Комната наполнилась мерцающим золотистым светом, отблески которого заиграли на лице Арта. Мощный подбородок, угловатые скулы, жесткая линия рта делали его притягательно мужественным. Но эти несколько грубоватые черты смягчались проникновенным взглядом великолепных карих глаз, обаятельной улыбкой, придававшей некую утонченность, если не аристократичность, его наружности. И если Клод настоящая женщина и сердце ее свободно, то вряд ли ей удалось увернуться от соблазна сойтись с ним поближе. Но поскольку Арта не привлекает брак, она лишь напрасно потеряет время, поспешила утешить себя Луиз. Как ни странно, но эта мысль успокоила ее.

— Для продолжения переговоров я должен буду поехать в Осло, а в следующем месяце мне, возможно, надо будет отправиться в США.

— Тебе не приходило в голову приобрести реактивный самолет? — Луиз улыбнулась и подлила ему кофе.

— Или переехать в США...

Луиз чуть не уронила кофейник.

— Ты это серьезно?

Арт лишь пожал плечами.

Ей страшно захотелось сказать ему, что он не может так поступить, бросив ее на произвол судьбы! Что она без него будет делать? И все же Луиз сдержалась, понимая, что не имеет права говорить подобные вещи.

— Я буду скучать, Арт.

Их взгляды встретились.

— В самом деле?

— Конечно, а ты сомневался?

— Ну пока толком ничего не известно, необходимость в переезде может и отпасть... — с несколько виноватым видом успокоил ее Арт. — Время покажет.

Пожалуй, ей и так повезло в том, что самый близкий друг именно сейчас, в трудную минуту, рядом. Европейские контракты побудили его в прошлом году перебраться в Брюссель, поскольку вся работа на протяжении двенадцати месяцев была сосредоточена здесь. Но теперь, когда он установил контакт с одной из ведущих американских фирм, не станут ли США следующей его остановкой? Дела Арта явно пошли в гору. Разумеется, услуги специалиста столь высокого класса повсюду пользуются огромным спросом. Предложения сыпятся одно за другим, остается лишь выбрать наиболее подходящее.

— Очень рада, что все у тебя хорошо. — Луиз немного успокоилась. Собственно говоря, что расстраиваться, с отъездом пока полная неопределенность... — Сегодня утром я заглянула в астрологический прогноз, и оказалось, самые радужные перспективы именно у твоего знака.

— В самом деле? — усмехнулся Арт. — Радость-то какая!

Луиз проигнорировала его сарказм. — Можешь смеяться, но этот парень из местной газеты очень точен в предсказаниях. В моем случае он всегда попадает не в бровь, а в глаз.

— Это, наверное, больно.

Луиз пристально взглянула на него и многозначительно сказала:

— Да, бывало и больно.

Арт пренебрег ссылкой на прошлое и спросил:

— А как насчет будущего? Не пообещал ли местный звездочет что-либо обнадеживающее относительно любви? Благоволят ли ей звезды? — Он поставил локти на стол, уперся подбородком в ладони и буквально пронзил ее взглядом. Язычки пламени горевших свечей отражались в его бездонных глазах, в этом было нечто завораживающее. Опомнившись, что открыто любуется своим другом, Луиз невольно покраснела.

— Любви для кого? — Она сделала глоток кофе. — Для тебя или меня?

— Для обоих.

Да уж, конечно! Нетрудно было сообразить, что этот хитрец попросту гадает, каковы его шансы на успех в отношениях с прекрасной Клод. Но она не попалась на эту удочку.

— О моей любовной жизни там ни слова. У тебя, я уже говорила, отличные перспективы.

— В самом деле? И что же конкретно?

— Забыла, дай-ка подумать... — Но ведь я прекрасно все помню, упрекнула себя Луиз. Бог мой, не бросится же Арт в объятия Клод из-за нескольких строк в гороскопе. И, пересилив себя, выпалила: — Кажется, в газете было что-то насчет нового умопомрачительного знакомства на вечеринке и страстной любовной связи...

— На вечеринке? — Арт усмехнулся. — Что ж, поскольку меня на столь заманчивое мероприятие никто не приглашал, то не на что и надеяться.

— Между прочим, мог бы составить компанию мне... — Слова слетели с ее языка прежде, чем она опомнилась. — Я приглашена на свадьбу Минни с Чарли.

— Минни ведь работает со Станом? — хмуро спросил Арт.

Луиз кивнула.

— Потому ты и хочешь пойти на свадьбу, надеешься с ним увидеться?

— Нет! Конечно, нет. Кроме того, если он и явится поздравить молодоженов, то вместе с Норой.

— Признайся, ты нуждаешься в моей моральной поддержке?

— Нет... Хотя, пожалуй, да! — Луиз нахмурилась, пытаясь понять, куда девалась непринужденность их общения. Арт смотрел на нее так, будто она показывала ему раздвоенный язык.

— Перестань думать о прошлом, Луиз, — очень серьезно сказал Арт.

— Хотелось бы... Но после разрыва со Станом прошло всего шесть недель, и я немного опасаюсь новой встречи с ним.

Арт ничего не ответил, просто продолжал буравить ее своими темными, вызывающими беспокойство глазами.

— Я и сама не рвусь на свадьбу, — поспешила объяснить Луиз, — но Минни так настаивала, что я не смогла придумать отговорку.

— И когда все состоится?

— На следующей неделе в выходные, а где именно, пока секрет. Минни обещала прислать приглашение по почте. — Луиз спокойно выдержала его взгляд.— Идти, не идти... Все не так просто, как кажется! Посуди сам, с Минни мы подружилась еще до того, как произошло знакомство со Станом. Так почему я должна отказывать ей? Мне ведь нечего стыдиться.

— Совершенно нечего.

— Но ты, однако, считаешь...

— Пусть мое мнение тебя не останавливает. Если уверена, что новая встреча тебя не расстроит, тогда иди.

— Не знаю, честно тебе скажу, каково мне будет увидеть Стана еще раз, — ответила Луиз. И, чуть запнувшись, добавила: — С тобой мне было бы спокойнее. Пожалуй, я не пойду одна.

— И в каком же качестве мне сопровождать тебя?

— Качестве? — Она непонимающе уставилась на него.

— Стоит заранее договориться, кто я... Твой друг или... уже любовник?

Луиз уловила, как ей показалось, интимные нотки в его голосе, и вопрос привел ее в замешательство.

— Ну... в качестве друга, конечно.

— Значит, если на вечеринке окажется красотка, обещанная мне по гороскопу, ты не станешь возражать против моих ухаживаний за ней?

Луиз почувствовала, что краснеет.

— Нет, конечно! — Произнося эти слова, она понимала, что лжет. Еще как будет возражать.

— Ладно, можешь на меня рассчитывать. Если, разумеется, не буду занят. Надо посмотреть мой рабочий график.

Что за тупость? — с досадой подумала Луиз. Мог бы и не выпендриваться, а просто улыбнуться и сказать: «Конечно, пойду с тобой, если не буду занят».

— Никакой романтики! Неужели ты настолько рациональный и предприимчивый человек?

— А ты, между прочем, говоришь раздраженно, — спокойно парировал Арт.

— С чего это мне раздражаться? Арт усмехнулся и лукаво взглянул на нее.

— Не знаю. Тебе не нравится либо сам факт, что я предприимчивый человек, либо то, что я намерен поухаживать на вечеринке за какой-нибудь красоткой.

— Чепуха! — Луиз встала и принялась убирать со стола. Ее злило, что Арт видит все насквозь. Что ж, такова, видимо, неприятная сторона долгого знакомства. Давние приятели подмечают за тобой мельчайшие оплошности и, не успеешь опомниться, как они уже с пугающей точностью анализируют любое движение твоих глаз.

Арт тоже поднялся, чтобы помочь ей отнести посуду на кухню.

— Поскольку ты всегда радовалась моим деловым успехам, вывод может быть только один: именно второе вызвало твое беспокойство.

— Если честно, Арт, то я и понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Думаю, ты заранее наметила, что на предстоящих торжествах мне необходимо сыграть роль твоего возлюбленного.

— Почему ты так решил? — Луиз нервно закрыла дверцу посудомоечной машины. — Ладно, тебя не проведешь, — неохотно признала она. — Мысль, конечно, безумная. Но уход Стана больно ударил по моему самолюбию, и захотелось утереть нос этому типу, показать, что могу быть счастлива и без него. И, что еще... кому-то дорога.