Да, положение действительно было из рук вон плохим и тут нужно было действовать не только очень быстро, но ещё и крайне осмотрительно. Как раз именно так и не умел действовать его подопечный, техасский миллионер, попавший в Белый дом, явно, по недоразумению. Единственное, что этот простецкий парень умел делать хорошо, так это нравиться домохозяйкам и завсегдатаям баров, ну, и ещё он всегда умел быстро находить общий язык с воротилами крупного бизнеса. Особенно нефтяного. А вот с ребятами из НАСА ему удавалось договариваться подобру-поздорову куда реже и всё из-за его идеи фикс относительно создания этой его новой системы противоракетной обороны.

Любому умнику, закончившему Массачусетский Технологический, давно уже было ясно, что никакие умные антиракеты не смогут обеспечить стопроцентную безопасность Америки. Какую-нибудь допотопную корейскую ракету они может быть ещё и собьют, но против ракетного залпа русских, произведённого этими старыми, но чертовски опасными ракетами по прозванию Сатана, будут бессильны любые противоракетные системы, даже развернутые в космосе, а тут ещё русские умудрились поставить на вооружение какие-то новые гиперзвуковые ракеты. Так что умники из НАСА старательно делали вид, что они работают изо всех сил, но ничего серьезного не добивались, а их президент Джозеф Бах, чувствуя подвох, жутко злился на них.

Пауэлу сразу стало ясно, что Красавчик Джо, так он называл про себя своего подопечного, хитрит, но не подал виду. Ему и самому не очень-то хотелось получать что-либо в подарок для своей страны, да, к тому же ещё из космоса.

Причин для этого у него было великое множество, но самыми главными всё же были две, — во-первых, прими они этот чёртов дар и сразу сорок четыре крупных страны мира с развитой экономикой станут космическими державами, а, во-вторых, и это тоже пугало генерала Колли, трюмы этого чертовски огромного корабля были битком набиты всякими техническими новшествами.

Да, попади это всё на Землю, превосходству Америки во всех областях сразу же наступит конец. Планета обретёт ещё добрых пятьдесят супердержав и, что самое главное, русские с их проклятой изворотливостью и умением выживать в самых тяжелых условиях получат громадный гандикап. В том, что эти проклятые русские Эдиссоны сумеют точно в срок, а то и вовсе досрочно построить новый «Буран», генерал Колли отчего-то был совершенно уверен. Ведь умудряются же они практически из ничего строить эти свои новые ракеты «Тополь-М», да, ещё и оснащать их разделяющимися боеголовками. Так что от них можно было ожидать чего угодно.

Бестолковые ночные бдения, кажется, подошли к концу. Это генерал понял по тому, как вздохнул и ухмыльнулся Красавчик Джо. Правда, это вовсе не говорило о том, что ему удастся все-таки вздремнуть хотя бы несколько часов. Наверняка он снова примется разглагольствовать о своих глобальных планах и всё закончится тем, что ему придется терпеливо, да, к тому же ещё и самым благодушным, доброжелательным тоном формулировать какой-нибудь более или менее реальный план действия. А вот как раз этого генерал Колли терпеть не мог делать и всё потому, что Красавчик принимал любые планы с целой кучей оговорок и постоянно грозился сдать его на растерзание конгрессу в случае провала. До сих пор всё сходило ему с рук, даже самые грубые ошибки, подобные топорным действиям в Македонии и Косово, но ведь не могло же ему везти вечно. Президент в это время сделал рукой какой-то непонятный жест и когда за большим столом воцарилась гробовая тишина, сказал:

— Господа, теперь я могу смело сказать о том, что вник во все детали этой проблемы, а потому приступайте к работе. Мне же, господа, придётся выполнить самую ответственную её часть, побудить нового русского президента к эффективному сотрудничеству и к тому, чтобы Россия построила этот свой шатл «Торнадо» в кратчайшие сроки. Не знаю как они это сделают, но я заставлю их приложить все усилия к тому, чтобы их груда ржавого железа взлетела с Земли. Нам тоже следует построить новый, вместительный пассажирский челнок и я постараюсь убедить конгресс в необходимости этого шага.

На этом президент счел свой долг исполненным до конца и встал из-за стола.

Поманив генерала Колли, он с гордо поднятой головой быстрыми шагами направился к выходу, весьма довольный собой. Как только они оба покинули подземный зал, генералы несколько оживились, а руководитель НАСА, терпеливо молчавший всё это время, даже позволил себе сделать небольшое замечание в адрес краткого президентского напутствия, насмешливо сказав:

— Это же надо, какая бездна ума. Нам предлагается построить новый челнок, да, ещё в такие сумасшедшие сроки. У меня складывается такое впечатление, господа, что наш президент хочет превзойти самого Франклина Рузвельта, ведь это в годы его правления на верфях строили эсминец всего за какой-то месяц.

Его иронию почувствовали все, но ни у кого не возникло желания позлословить на счёт президента. Ведь что ни говори, а Генри Карпентер в отличие от них всегда выкрутится, поскольку он не стеснялся пикироваться с президентом всякий раз, когда судьба сводила их вместе на приемах в Белом доме. То, что они подчас ругались из-за всяких космических проектов и Генри позволял себе повышать голос, всем также было хорошо известно. Может быть поэтому они и считали его неуязвимым против президентской критики. Себя же таковыми они не считали, а потому предпочли промолчать.

Впрочем, заседание не продлилось долго. Как генералы, так и большинство ученых быстро сошлись на том, что приступать к работе ещё рано. Пусть уж сначала президент Бах обратится к народу, а уж потом они засучат рукава и передадут заказ на постройку нового шатла корпорациям. Поскольку в сообщении из космоса было прямо сказано о том, что на борт шатла должны будут подняться пассажиры, это говорило о том, что всем тем государствам, которые захотят получить в дар от диарцев громадный космический корабль, придётся выложить за каждый билет весьма крупную сумму денег. Ведь оплатили же союзники Америки всё то старье, которое было когда-то сброшено на голову бедолаги Саддама Хусейна.

Мысли президента в этот момент были заняты совершенно другими проблемами. Ещё в первые же часы он поручил своему аппарату срочно нацелить всех аналитиков на то, чтобы они собрали сведения о том, что ждёт от него народ Америки. Он хорошо усвоил уроки этой политической рулетки, называемой выборы президента США, и потому не хотел делать никаких шагов до тех пор, пока к нему на стол не лягут точные и достоверные сведения об умонастроениях людей. Во время прошлых выборов он побил демократов их же собственным оружием, чуть ли не слово в слово переписав предвыборную программу своего конкурента. Именно это, в конечном итоге, позволило ему переиграть политического соперника республиканцев своим обаянием и, как это ни странно, ещё и явной глупостью, граничащей с идиотизмом. Америка и её народ не любит всех этих высоколобых умников-интеллектуалов. Это он усвоил особенно хорошо.

Вот по этой-то причине весь трёхчасовой путь от секретной авиабазы, спрятанной в неприметной горной долине, до Вашингтона, Джозеф Бах проспал сном праведника.

Генерал Колли тоже. Он не привык загадывать чего-либо наперед, а потому предпочел устроиться в уютном кресле президентского вертолета поудобнее и поскорее уснуть, чтобы уже потом, выслушав очередные бредни своего босса, начать думать всерьез.

По возвращении в Белый дом президента уже ждал первый доклад аналитической группы, обслуживающей его предвыборную кампанию. Из него следовало, что подавляющее большинство афроамериканцев, латиноамериканцев и представителей всяких меньшинств смотрели в небо с вожделением. Среди белых американцев, половина которых и так голосовала за республиканцев, тоже. Это в корне меняло ситуацию, складывающуюся в президентской гонке, а потому ему следовало только приветствовать этот чёртов космический корабль. Быстро пробежав отчет, составленный всего на трех страницах, документы большего размера вызывали у него зевоту, президент Бах пристально посмотрел на своего мудрого советника по национальной безопасности и спросил: