Командир корабля не хочет высаживать десант. Прекрасно! Такое развитие событий Эдгара вполне устраивало. Чем меньше проблем, тем лучше. Пусть сирианцы изучают древнее сооружение пришельцев. Ради него они сюда и прилетели. Крейсера будут дрейфовать возле гигантского кольца месяца два. Никаких приключений, никаких испытаний! Не экспедиция, а туристическое путешествие. Скучновато, конечно, но ради сирианского гражданства Стигби готов потерпеть и куда большие неудобства. Вынужденное безделье аквианца не пугало.

Увы, надеждам Ловца Удачи не суждено было сбыться. Харсон проявил чрезмерную настойчивость. И ведь ничего первому помощнику не возразишь. Весомых аргументов у Эдгара нет.

— Лейтенант Стигби, готовьте группу, — после паузы проговорил Гроненбер. — В вашем распоряжении ровно час.

— Господин майор, мне нужен конкретный приказ, — бесстрастно отреагировал аквианец. — Цель, силы, средства… Исходя из вышесказанного, я буду отбирать людей, определю какое взять оружие, снаряжение, оборудование.

— Ваша цель — разведка, — жестко отчеканил командир «Виллока». — Осмотрите колонию и, если теория капитана Харсона не подтвердится, вернетесь назад.

— Мы обследуем все три базы или только одну? — уточнил Эдгар.

— Три, — ответил Эрик. — Много времени это не займет. Площадка там ровная, посадить десантный бот несложно.

— В таком случае, я ограничусь своими людьми, — произнес Стигби. — Мне с ними проще.

— Вряд ли это разумно, — вмешался Криссен. — А если чужаки действительно построили поселения в скалах? Что тогда? Начнем переформировывать группы? Нет, надо сразу отправлять полноценный отряд.

День сегодня явно неудачный. Аквианец сжал кулаки. Провалился его очередной хитрый план. Пираты бы ни словом не обмолвились об обнаруженных сооружениях. Они умеют держать язык за зубами. Никто бы не ослушался Ловца Удачи. Спасительная ложь еще никому не вредила. Эдгар нутром чувствовал, что разведчиков на Гесете ждут неприятности. Какие? Этого Стигби не знал. Но интуиция его никогда не подводила.

— Пожалуй, — согласился с начальником службы безопасности Гроненбер. — Лейтенант, включите в состав группы отделение наемников, четырех ученых, валкаалца, джози и горга. Вдруг, и правда, пригодится их помощь. Не будем создавать себе лишние трудности.

— Разрешите идти? — пробурчал аквианец.

— Да, — проговорил майор. — Судя по положению Кортена, в районе колонии сейчас полдень. Так что поторопитесь. Поставленную задачу нужно выполнить до наступления темноты.

Эдгар развернулся и быстро зашагал к выходу из рубки управления. Комментировать последнюю реплику командира крейсера он не стал. Обострять отношения ни к чему. В данной ситуации и Стигби, и Гроненбер всего лишь заложники обстоятельств. Аквианец спустился в десантный сектор и вызвал Парсона.

— Сержант, — сказал Эдгар, — мы высаживаемся на планету. Возьмите с собой девять человек. Смелых, рассудительных, проверенных. Предстоит осмотр базы пришельцев. Снаряжение стандартное: дополнительный боекомплект, медицинская аптечка, запас продовольствия и воды на несколько суток. Вы не новички. Понимаете, что когда речь идет о неизвестной цивилизации, сюрпризы могут быть любые. Готовность через сорок минут.

— Первое отделение, строиться! — мгновенно отреагировал Джей. — Капрал Кавенсон, доложить о наличие людей!

Разумеется, все солдаты были на месте. Подобные команды отдавались рефлекторно, по привычке. На базе Энгерона уделялось особое внимание соблюдению требований устава. Это основа строгой армейской дисциплины. Продублировав приказ лейтенанта, Парсон распустил подчиненных.

Между тем, Стигби отбирал разведчиков среди пиратов. Само собой, в состав группы вошли брайтгезы. Во время операции преданные телохранители аквианцу не помешают. К остальным бандитам применялись совершенно иные критерии. Эдгару нужны были люди с интеллектом, способные думать. Упрямые, туго соображающие громилы хороши лишь для жарких, кровопролитных стычек. Гесет — мертвая, пустынная планета. На ней не придется штурмовать укрепления, убивать врагов и захватывать пленных. А, значит, и толку от этих болванов мало.

В установленный срок наемники и пираты двинулись к шлюзовому отсеку. Сирианцы пропустили десантников беспрепятственно. Андрей, как обычно, шел в конце колонны. Стоящих у бота ученых юноша заметил не сразу. В первую секунду Волков даже растерялся. Увидеть здесь горга он никак не ожидал. Еще свежи воспоминания о зачистке рокенов. Солдаты Энгерона и насекомые тогда дрались насмерть. Теперь горги подданные графини Сирианской, ее союзники, вот только принять это наемникам, потерявшим друзей на Тхакене, не так-то просто.

С валкаалцами и джози Андрей вообще столкнулся впервые. Историю Эдана юноша знал отлично. Случай уникальный: на одной планете возникли две абсолютно не похожие друг на друга разумные расы. Валкаалец производил сильное впечатление. Высокая, статная фигура, широко развернутые плечи, кожа приятного нежно-голубого оттенка. Подбородок чуть вздернут, в глазах достоинство, гордость.

Внешний вид джози наоборот вызывал снисходительную, доброжелательную улыбку. Маленький, мохнатый, с морщинистым лицом, приплюснутым носом и крошечными, словно горошины, глазами, он чем-то напоминал Волкову медвежонка. Пятьсот лет назад валкаалцы, используя свои ментальные способности, покорили соседей, превратили их в рабов. Однако вторжение горгов на Эдан и последовавшая за ним война между людьми и насекомыми существенно изменили соотношение сил.

Сейчас на планете безраздельно хозяйничали джози. Валкаалцы вынуждены прозябать в резервациях. Их численность невелика. В ходе мятежа бывшие невольники почти полностью истребили жестоких хозяев. Эти мохнатые существа не так уж безобидны. Они умны, изобретательны и необычайно прагматичны. Джози строят лучшие в империи боевые корабли. Великолепные инженеры и непревзойденные торговцы. А ведь, глядя на них, даже не подумаешь…

Внезапно пираты оживленно загудели. Странное возбуждение объяснялось очень просто: среди ученых оказались женщины. Одной около сорока. Высокая не очень привлекательная шатенка. Широкое лицо, серые блеклые глаза, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Типичная представительница научного мира.

Зато вторая могла свести с ума кого угодно. Ей не больше тридцати. Длинные светлые волосы, голубые глаза, маленький, аккуратный носик, на щеках легкий румянец, пухлые чувственные губы. Ради таких женщин мужчины без колебаний идут на смерть.

Впрочем, долго наслаждаться красотой сирианки Стигби подчиненным не дал. Короткая отрывистая команда и десантники отправились к боту. На каждом сидении лежала дыхательная маска и специальный баллон. Ничего объяснять солдатам было не нужно. Очевидно, что на Гесете проблемы с кислородом. Хорошо хоть ядовитых примесей нет. Тогда пришлось бы высаживаться в скафандрах.

Погрузка заняла пару минут. Все необходимое оборудование уже в машине. Андрей поправил бронежилет, застегнул страховочные ремни, и поставил карабин между ног. Напротив него расположился один из брайтгезов. Телохранители Ловца Удачи без защитных шлемов. И это не бравада, просто на их огромные головы они не налезают. Остальное снаряжение точно такое же, как у наемников.

Летательный аппарат оторвался от посадочной площадки и, постепенно набирая скорость, устремился в бездонную черноту космоса. «Виллок» дрейфовал непосредственно над базой чужаков, поэтому бот сразу нырну в атмосферу планеты. Машину сильно затрясло. Пилот не стал рисковать и замедлил снижение.

Горизонтальный полет длился четверть часа. Бот часто маневрировал и совершал виражи. Но вот в иллюминаторах замелькали горные вершины. Цель близка. Машина на секунду зависла, а затем плавно опустилась на плато. Задний люк с грохотом упал на камни.

— Вперед! — громко рявкнул Парсон.

Волков ринулся за Элинвилом. Покинув бот, солдаты рассыпались веером и заняли круговую оборону. Вскинув оружие, Андрей сквозь прицел внимательно осматривал окрестности. Нет ли противника? Справа Марзен, слева Ален. У каждого наемника свой сектор обстрела.