— Вы правильно поняли, — бесстрастно отреагировал Гроненбер. — Разведчики живы.

— Но я их не вижу и не контролирую, — возразил наблюдатель.

— Они на базе чужаков, внутри скалы, — ответил майор.

— Это невозможно, — произнес Честервил. — У нас самая современная аппаратура. Сигнал датчика преодолевает любые препятствия. Не раз проводилось тестирование. Подземные бункеры, рокены горгов, вражеские помехи… Ни одного сбоя.

— Господин капитан, во вселенной нет ничего невозможного, — грустно улыбнулся командир корабля. — Мы жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя богами. Снимите розовые очки, и иллюзии тут же рассеяться. Пришельцы не зря основали колонию на Гесете. Они что-то здесь добывали, что очень ценное. Думаю, в состав породы входит какой-то редкий элемент, обладающий уникальными экранирующими свойствами. Человечество с подобной проблемой еще не сталкивалось.

— Я не верю в чудеса, — парировал наблюдатель.

— Я тоже, — спокойно проговорил Эрик. — Речь идет о фактах. Сейчас группа движется к скале. Через несколько секунд с вашего прибора исчезнут все солдаты подразделения.

— Сомневаюсь, — сказал Честервил, бросая взгляд на экран. — Считаю, что…

Фраза капитана оборвалась на полуслове. Офицер тихо, с раздражением выругался. На пульте ни одной светящейся точки. Аппаратура, никогда не подводившая сотрудников компании, полностью отключилась. Неожиданный и весьма неприятный оборот событий. Теперь у наблюдателя нет никакой информации о наемниках. А если на необычное излучение среагируют их микрочипы? Произойдет активация ядовитого вещества. Солдаты умрут в страшных мучениях.

Стоп! Торопиться с выводами не надо. Они живы и чувствуют себя неплохо. Средства связи на плато функционируют в нормальном режиме. Значит, горный массив глушит сигнал. На людей вредное воздействие не оказывается, оборудование из строя не выходит. Все системы десантного бота в порядке. Поднимать панику нет смысла. О своих опасениях лучше промолчать. Зря Честервил вообще ввязался в спор с руководителем экспедиции.

Стигби стоял посреди пустого квадратного помещения. Луч фонаря неторопливо скользил по стенам. Нет ни царапин, ни выбоин. Чужакам в аккуратности, основательности не откажешь. Для них не существовало мелочей. Даже с применением машин шлифовка камня — это адский труд. Если, конечно, пришельцы не использовали роботов. Что не исключено.

За спиной Ловца Удачи застыли брайтгезы. Они в изучении базы участия не принимали. Телохранители Эдгара никогда не отличались любопытством. Брайтгезы — воины. Дикие, свирепые, жестокие. Высший закон для них — приказ хозяина. Остальное гигантов мало интересует.

В коридоре мелькнула фигура солдата. Наемники продолжали обследовать поселение. Они профессионалы и отлично справляются с поставленной задачей. Своим людям Стигби поручил расширить входы и помочь ученым в разгрузке оборудования. Десть минут назад бот перелетел от складов к скале. Машина опустилась возле ангара пришельцев.

После некоторой паузы аквианец направился вглубь убежища. Подниматься на поверхность у него не было ни малейшего желания. Там ужасная, невыносимая жара, а здесь довольно прохладно. Очевидно, что на базе чужаков придется провести не один час. До наступления ночи группа не покинет Гесет. Глаза ученых горели от возбуждения. Такая удача сопутствует далеко не каждому. Они обнаружили древнюю колонию могущественной цивилизации. Это открытие произведет фурор, прославит их.

Однако сирианцев ждало горькое разочарование. Ни под слоем грунта, не в помещениях ученые ничего не нашли. Ни оружия, ни предметов быта, ни истлевшего лоскута одежды. Три часа бесплодных, напрасных поисков. Пол, потолок, стены в комнатах и коридорах тщательно проверялись на предмет тайников. Бесполезно. Пустая, давно заброшенная база.

На большом пластиковом ящике лежала наспех начерченная Парсоном схема поселения. Количество помещений приближалось к сотне. Колония имела весьма внушительные размеры. Построена она была действительно по четкому проекту. Все коридоры пересекались под прямыми углами и делили базу на сектора. Если взять за основу аналогичные поселения людей, то можно даже представить, как выглядела колония чужаков.

В юго-западной части — командный центр, технические блоки, ремонтные отсеки. Чуть дальше тренажерные залы, душевые, комнаты отдыха, жилые помещения. Третий, самый важный сегмент, силовая установка. Она располагалась на северо-востоке, в глубине скалы. Как ее втаскивали внутрь и собирали, остается только догадываться. Впрочем, это всего лишь предположение. Уровень развития пришельцев очень высок, а их логика неизвестна.

— Господа, пора возвращаться на корабль, — негромко произнес Стигби. — Сожалею, но тут ничего нет. Поселение чужаков мне напоминает давно разграбленный могильник. Мертвый исторический памятник…

— Ваше сравнение, лейтенант, недалеко от истины, — заметил Нокрил, — но я бы не спешил. Время у нас еще есть. Осмотр базы не завершен.

Возглавлял группу ученых Стейн Нокрил. По специальности он археолог. Ему около пятидесяти. Крепкий, широкоплечий мужчина со смуглой кожей и редкой сединой в темных волосах. Вытянутое лицо, высокий лоб, прямой нос, тяжелый подбородок. Характерные черты для тасконца, а точнее для уроженца Унимы.

Стейн педантичен, скрупулезен, упрям, к компромиссам не склонен. Переубедить его крайне сложно. Нокрил считался ведущим специалистом графства, на родной планете он сделал ряд важных, сенсационных открытий. Потому, наверное, его и включили в состав экспедиции.

— Тщетная надежда на успех, — грустно усмехнулся Эдгар. — Обследовано восемьдесят процентов колонии. Шансы что-то найти минимальны. Вы либо азартный игрок, либо неисправимый оптимист.

— Ни то, ни другое, — возразил Стейн. — Я прагматичный реалист. В нашей профессии нельзя останавливаться на полпути. Поселение древней расы интересно само по себе. Изучить его нужно досконально. Подобная возможность сирианским ученым предоставляется нечасто. Кроме того, необходимо взять образцы скальной породы и растущих здесь лишайников. Если правительница решит основать на Гесете колонию…

— Нет, нет, от подробностей меня увольте, — проговорил аквианец. — Цепь ваших рассуждений заведет слишком далеко.

Кроме Стигби и Нокрила в помещении брайтгезы, джози, валкаалец и два наемника — сержант и капрал. Они что-то тихо обсуждают. Эдгар взглянул на схему. Белое пятно в левой, северо-западной части базы. По какой-то причине разведчики туда еще не добрались. Солдаты действуют грамотно, умело, но чересчур медленно. Аквианец повернулся к Парсону и жестко сказал:

— Пора заканчивать операцию. Поторопите людей.

— Простите, господин лейтенант, я не могу, — спокойно отреагировал Джей. — Зачистка объекта проводится по строгим правилам. Отступать от них запрещено.

— Сержант, у вас паранойя, — возмущенно произнес Стигби. — Здесь никого нет. Чужаки покинули поселение тысячу лет назад.

— Вы абсолютно правы, — согласился Парсон. — Но мы обязаны соблюдать меры предосторожности. Это наша работа. Ситуация не требует радикальных мер.

В голосе наемника были странные интонации. Нет, он не пытался бросить вызов Ловцу Удачи. Если Эдгар надавит, сержант выполнит его приказ. Тут что-то другое. Солдаты Энгерона не раз участвовали в опасных экспедициях. У них огромный опыт, которым не стоит пренебрегать. Шестой уровень просто так не присваивают. Наемники, без сомнения, чем-то озабочены.

— Что вас смущает? — напрямую спросил Стигби.

— Ничего серьезного, господин лейтенант, — ответил Джей. — Есть небольшие неувязки… Их трудно объяснить.

— Поделитесь, — настойчиво проговорил Эдгар.

— Колония пуста, совершенно пуста, — сказал Парсон.

— И что с того? — недоуменно выдохнул аквианец.

— Так не бывает, — сказал сержант. — Нам доводилось видеть различного рода поселения. При любом развитии событий какие-то предметы в домах оставались. Даже в разрушенных, сгоревших постройках…