— Что за дерьмо? — изумленно выдохнул Блекпул.

Вскинув оружие, аластанец обогнал Андрея. Через мгновение раздался его нервный смех.

— Вот это сюрприз, — сказал Ален. — Вряд ли он понравится Стигби.

Блекпул снял рюкзак, что-то достал из бокового кармана. С неприятным шипением вверх взвилась осветительная ракета. В первую секунду Волков не поверил собственным глазам. Картина удивительная, завораживающая. Разведчики находились в громадном естественном гроте. Его размеры потрясали. Высота не меньше сорока метров, дальняя стена едва видна, всюду — огромные каменные столбы, чем-то похожие на дворцовые колонны. Справа, в глубине, блестит ровная гладь воды. У ног буро-красные мхи и лишайники.

— Как тебе это убежище? — спросил аластанец.

— Впечатляет, — ответил Андрей. — Природа порой творит настоящие чудеса. Человек на такое не способен. Сказочный, волшебный мир, наполненный тайнами.

— Оптимист, — усмехнулся Ален. — У меня совсем другие ассоциации. Что если здесь живут огромные кровожадные великаны? Мы для них отличная пища.

— Ты хоть бы раз сказал что-то хорошее, — вмешался Джей. — Хватит болтать чепуху. Рассыпаться в цепь и приступить к осмотру грота!

Осветительная ракета уже погасла. Волков опустил забрало шлема, включил инфракрасный режим. То же самое сделали и остальные солдаты. Медленно, осторожно наемники двинулись на северо-восток. Вокруг удивительная, звенящая тишина. Каждый шаг отдается гулким эхом.

Страха юноша не испытывал, рядом верные друзья, которые в трудную минуту обязательно придут на помощь, но после слов Блекпула на душе как-то неспокойно. Великаны, разумеется, тут ни при чем. Гесет и без них достаточно опасное место. Загадок чересчур много. Почему могущественная, высокоразвитая раса покинула планету? Кто разграбил базы? Куда делась северная группа? В голову поневоле лезли тревожные мысли.

— Занять оборону! Контролировать периметр! — раздался в шлеме голос Парсона.

Андрей оглянулся. У выхода из тоннеля силуэты людей. Основная часть отряда достигла грота. Теперь решение будет принимать Ловец Удачи. На изучение пещеры потребуется немало времени. Не исключено, что она имеет ответвления. А если это целая сеть подземных катакомб? Связи нет, на приборы полагаться нельзя. Здесь не мудрено и заблудиться.

Снова вспыхнула ракета. Волков снял рюкзак, отстегнул флягу. Ужасная духота, пить хочется постоянно. Справа расположился Блекнул, слева Кавенсон. Оружие из рук наемники не выпускали. То, что враг не обнаружен, не значит, что его нет.

Ученые и бандиты зачарованно смотрели на грот. Такого поворота событий никто не ожидал. Глухая стена устроила бы Стигби куда больше. В глазах Нокрила возбужденный блеск. Он фанатик. Деньги его не интересуют. Куда важнее для Стейна слава первооткрывателя. Пока солдаты не проверят все разломы, все ниши, археолог отсюда не уйдет.

— Фантастика! — восхищенно воскликнул Нокрил. — Нам чертовски повезло. Это идеальное место для тайника. Надо начинать поиски. Разделим пещеру на сектора…

Эдгар тихо выругался. Сбывались худшие предположения аквианца. Они надолго застряли на Гесете.

— Я бы не спешил распылять силы, — заметил Джей. — Баллоны с воздухом на две трети пусты. Если увязнем здесь, возникнут серьезные проблемы. Кроме того, после перехода люди устали.

— Что вы предлагаете? — проговорил Стейн.

— Во-первых, разбить лагерь, — сказал сержант. — Нужно оценить обстановку, разработать план дальнейших действий. А, во-вторых, уменьшить дозировку кислорода. Экономия сейчас не повредит. Мы должны адаптироваться к условиям планеты.

— Зачем? — недоуменно спросил археолог.

— На всякий случай, — уклончиво ответил Парсон.

— Я согласен с сержантом, — произнес Стигби. — Торопиться не будем. Размеры грота очень велики. На тщательный, детальный осмотр потребуется немало времени. А у нас его нет. Без резервных баллонов мы тут долго не продержимся. Группа Ашвила уже близко. Проявите терпение, господин Нокрил.

— Хорошо, — нехотя пробурчал археолог. — Но как только ваши солдаты догонят отряд, исследования возобновятся.

— Разумеется, — с легкой иронией в голосе ответил Эдгар.

Сбросив с плеч тяжелые рюкзаки, пираты и ученые опустились на землю. Почти все сразу жадно припали к флягам с водой. Привал им действительно был необходим. Ни одна тренировка не сравнится с реальными испытаниями. Кроме физических нагрузок здесь присутствовало и сильное психологическое напряжение. Любая неизвестная планета враждебна.

Осветительная ракета давно погасла. Темноту пещеры разрывали блуждающие лучи фонарей. То и дело они выхватывали из мрака причудливые, пугающие каменные образы, напоминающие гигантских чудовищ. Даже опытным наемникам от такого зрелища становилось не по себе. Пальцы поневоле сжимали рукоять карабина.

Минут сорок люди не двигались. Наслаждались покоем. За прошедшие с момента высадки восемь часов они успели многое: провели разведку горного плато, обнаружили базу чужаков, совершили непростой марш. Но вот на ноги поднялась Сара Юнгс. Женщина направилась обратно к тоннелю.

— Вы что-то забыли? — поинтересовался Стигби.

— Нет, — откликнулась сирианка. — Хочу проверить одну теорию.

— Какую? — вмешался Нокрил.

— Сначала я должна взглянуть на стену, — проговорила Юнгс. — Не люблю пустых, ничем не подкрепленных умозаключений.

Эдгар и Стейн тоже встали. Поиски Сары длились недолго. На левой стене на уровне глаз женщина нашла знакомую цепочку символов. Сирианка озабоченно покачала головой.

— Вижу, это открытие вас не обрадовало, — заметил Ловец Удачи.

— Косвенно оно подтверждает мои догадки, — сказала Юнгс, доставая из нагрудного кармана блокнот.

— Сара, не тяни, — раздраженно произнес Нокрил. — Ты сумела расшифровать надписи?

— Я не волшебница, — грустно улыбнулась женщина. — Для серьезного анализа текста маловато. Однако кое-какие выводы сделать можно. У чужаков точно такая же система письменности, как у нас. Обратите внимание, между группами символов есть небольшое расстояние.

— Это слова, составленные из букв! — выдохнул археолог.

— Вы торопитесь, — возле Стейна возник джози. — Некоторые народы, например, альконцы и везгирийцы, составляют слова из слогов. Не исключен вариант, что мы имеем дело с целыми предложениями.

— Не думаю, — возразила Юнгс. — Символы довольно просты. Да и повторы в таких случаях встречаются редко.

— Пожалуй, — после непродолжительной паузы сказал эданец.

— Вы о чем? — растерянно выдохнул археолог. — Поясните, наконец…

Сара быстро переписала знаки в блокнот, что-то подчеркнула. Через несколько секунд она продемонстрировала лист Нокрилу и Стигби.

— Текст здесь и на базе разный, — проговорила женщина. — Но три слова повторяются. Два первых и одно в середине.

— И что с того? — недоуменно пожал плечами Стейн.

— Существуют определенные правила, — ответила Юнгс. — Особенно, когда речь идет о секретных проектах. Это предупреждение!

— Предупреждение? — голос археолога дрогнул.

— «Внимание опасность!» — привела пример Сара. — Могут быть иные варианты, но смысл тот же.

— Черт подери! — выругался Эдгар. — Я чувствовал, что мы вляпаемся в какое-нибудь дерьмо.

— А слово в середине? — спросил Нокрил.

— Либо часто употребляющийся глагол, либо обозначение врага, — ответила женщина.

— Скорее второе, — вставил Парсон. — Пришельцы были невероятно аккуратны, педантичны. Четкие геометрические формы, идеальные прямые линии, ровные отшлифованные стены, полы, потолки. Основательность, скрупулезность абсолютно во всем. Они с маниакальным упорством добивались совершенства. И вдруг кривые, наспех сделанные надписи. Их царапали от отчаяния, от безысходности.

— Предсмертное послание потомкам? — уточнил Стигби.

— Возможно, — проговорил сержант.

— Чепуха! — вскипел Стейн. — Данная версия не состоятельна. Нужны факты, доказательства. Где останки чужаков? Где техника, оружие, вещи?