— Спорить с данным утверждением бессмысленно, — произнес Волков. — Человеческая цивилизация освоила не так уж много звездных систем. Мы жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя богами. Но в реальности не знающие абсолютно ничего. Отклонения от нормы вполне возможны. Проблема в том, что их вероятность невелика. Законы выживания уникальны. Это идеальная, совершенная программа.

— Потрясающая речь, — иронично усмехнулся Ашвил. — Сержант, у тебя все парни так здорово разбираются в биологии?

— Я не специалист в биологии, — покачал головой Андрей. — Однако общие правила, азы этой науки мне известны. В отличие от некоторых, я хоть иногда читаю книги. Кроме того, нам довелось повоевать на разных планетах. На каждой из них своя, неповторимая флора и фауна. Мы не раз вступали в схватку с опасными хищниками. Они нападали в одиночку, парами, стаями. Использовали для засады густые заросли кустарника, высокие деревья, отвесные скалы. Но всегда их поведение вписывалось в систему. Сделать соответствующие выводы несложно.

— А на планете, вращающейся вокруг красного карлика, вы бывали? — возразил Чен. — Здесь иные, ни на что не похожие условия. Отсюда и отличия…

Волков на мгновение замолчал. Говорить о Тарнуме или нет? Информация секретная. Разглашать ее категорически запрещено. Лишние неприятности юноше не нужны. Лучше прекратить дискуссию. Стигби сразу догадался, с чем связано замешательство наемника. Похоже, мальчишка участвовал в предыдущей сирианской экспедиции. Сколько же тайн он еще скрывает? Шестой уровень просто так не присваивают. Неожиданно на помощь Андрею пришла Лиз Маклин.

— Солдат прав, — вмешалась женщина. — Любому живому существу присущ инстинкт самосохранения. В противном случае неминуемая гибель. У данного правила только два исключения: защита потомства и отсутствие путей спасения. К подражателям не относится ни то, ни другое. Они атаковали отряд осознанно. Это была тщательно спланированная охота. Натыкаясь на препятствия, твари останавливались, анализировали ситуацию, принимали решения. Без сомнения, враг использует какие-то сигналы для общения, для координации действий.

— Но оружие против нас существа не применили, — вставил Ашвил.

— Это ничего не значит, — сказала Маклин. — У них нет соответствующего навыка. Недостаток эволюционного развития. Однако определенные зачатки разума у подражателей есть. Они не просто копировали людей, они надевали форму, снаряжение. Понимали важность атрибутики. Но главное, высылка разведчиков после подрыва мин. Звери на такое не способны. Хищники либо отступили бы, либо продолжали бы идти сплошной волной.

— Вы забыли упомянуть, что твари воспроизводили голос жертв, — произнес Парсон. — Причем, довольно неплохо. У меня даже подозрений не возникло.

— Важное дополнение, — согласилась Лиз. — Я непосредственно с подражателями не контактировала и потому упустила это из виду.

— Замечательный научный диспут, — проговорил Ален, отстегивая флягу от пояса. — Вы открыли мне глаза на страшную правду. Оказывается нас хотят сожрать не голодные, кровожадные звери, а ужасные дикари, по какой-то причине не достигшие необходимого уровня развития. Я искренне возмущен и разочарован. Вот только неясно, как мы будем выбираться отсюда. Через трое суток «Виллок» покинет орбиту планеты. Тогда отряд точно останется здесь навсегда. И эта перспектива меня не радует.

— Винить некого, — сказал Джей. — Мы сами залезли в западню. Расщелина была единственным шансом на спасение. В пещере нас давно бы прикончили. Мы выиграли время.

— Для чего? — спросил Блекпул. — Оттягиваем свидание с богом?

— Ты не перепутал адрес? — вставил Стенвил. — Тебе к дьяволу.

— Не волнуйся, — тут же отреагировал Ален. — Нам всем приготовлено «тепленькое» место в аду. Как не старайся, грехи не отмолишь.

— Хватит! — жестко произнес Стигби. — Обойдемся без теологических споров. Ситуация серьезная. Разумны твари или нет, но они прекратили наступление. Огромные потери остудили их охотничий пыл. Ценой неимоверных усилий мы сдержали натиск противника. У нас появился шанс на спасение. Надо его лишь реализовать.

— Как? — поинтересовался Ален. — Подражатели возьмут группу измором. Без воды и пищи жертва долго не протянет. Мерзкие существа это прекрасно знают. А у нас еще проблема с кислородом. Через десять часов мы превратимся в рыб, выброшенных на берег. Выход только один — прорываться с боем к гроту, а оттуда к юго-восточному тоннелю.

— Самоубийство, — пробурчал Кавенсон. — Глупая, отчаянная авантюра.

— У тебя есть другие предложения? — Блекпул повернулся к окрианцу.

Брик ничего отвечать не стал. Они лишь высказал свое мнение.

— Торопиться не будем, — проговорил Эдгар. — Нужно все тщательно обдумать, взвесить. Устроить кровавую драку никогда не поздно. Отдых нам сейчас не помешает.

— А если враг опять пойдет в атаку? — с дрожью в голосе спросил Нокрил.

— Одна мина еще не взорвалась, — произнес Парсон. — Мы успеем занять позиции. Четырех человек для охраны лагеря будет достаточно. Брик, ты дежуришь первым. С тобой останутся Волк, Ален и Марзен.

— Слушаюсь, — отчеканил Кавенсон.

— Господин лейтенант, — Джей обратился к Ловцу Удачи, — для второй смены у меня нет людей.

— Чен и Кешас, — бесстрастно отреагировал Стигби.

— Отлично, — кивнул головой сержант. — Спим по три часа.

Парсон и Стенвил двинулись к ученым. За ними последовали пираты. Стычка с тварями дорого обошлась отряду. На северной базе, в пещере и в расщелине погибли шестнадцать разведчиков. Это больше половины группы. То, что удалось сдержать натиск подражателей, иначе как чудом не назовешь. У противника было гигантское преимущество в численности.

Если бы не грамотные, умелые действия наемников никто бы не уцелел. Нужно честно признать, солдаты у Энгерона настоящие профессионалы. Шестой уровень чувствовался. Парни не раз бывали в жестоких переделках и готовы к любым испытаниям. Вопрос в том, что дальше? Ловушка захлопнулась. Это очевидно.

Эдгар опустился на землю, вытянул ноги. По телу растеклась приятная слабость. Давно он так не бегал. А ведь аквианец уже немолод. Недавно Стигби исполнилось сорок два года. С выносливостью явные проблемы. То ли дело наемники. Нет и намека на усталость.

В самообладании им тоже не откажешь. Перекусили сухим пайком, утолили жажду, опустили забрала шлемов и легли спать. Враг всего в двухстах метрах отсюда, но солдат данное обстоятельство ничуть не беспокоит. Это привычка. Война стала для наемников обычной, повседневной работой, образом жизни. Пожалуй, стоит брать с них пример. День был тяжелым, изматывающим, нужно восстановить силы. Стигби закрыл глаза и сразу провалился в бездну сна.

Андрей неторопливо прохаживался вдоль стены. Луч света скользил по бугристой каменной поверхности. Пока ничего интересного. Никаких следов чужаков. Что могла означать найденная юношей стрелка? Указывала на логово подражателей? Вряд ли. В этом нет смысла. В подобных случаях чаще всего пишут грозное предупреждение. Хотя… У пришельцев своя логика.

Волков тихо выругался. Зря он не сказал о находке Стигби и ученым. Вдруг отряд проскочил какую-нибудь важную отметку? Что если в расщелине есть боковые ответвления, а разведчики их не заметили? Непростительная ошибка. Впрочем, это лишь догадки, предположения. Даже скопировать символы сирианцы бы не успели. Практически сразу группа угодила в засаду. А затем началась погоня. Останавливаться было нельзя. Волна тварей захлестнула бы людей.

— Что ищешь, Волк? — окликнул юношу Кавенсон. — Уже полчаса изучаешь стены.

— Проверяет убежище на наличие подражателей, — усмехнулся Блекпул.

— Существа тут не при чем, — проговорил Андрей. — Неподалеку от того места, где погиб горг, я видел странную стрелку. Кто-то начертил ее на стене.

— И куда она была направлена? — поинтересовался Ален.

— Сюда, вглубь ущелья, — ответил Волков.