— В таком случае нам не о чем беспокоиться, — улыбнулся Гроненбер. — Трагическая гибель Эдгара Стигби — это досадное стечение обстоятельств.

— Он ценный источник информации, — тяжело вздохнул контрразведчик. — Мы обязаны его спасти.

— Есть идеи? — спросил командир крейсера.

— Надо связаться с наблюдателем, — произнес Криссен. — Пусть активирует ошейник.

— Полная глупость, — возразил Эрик. — Взрыв убьет обоих. Между ними слишком маленькое расстояние. Да и не будет наемник долго тянуть…

— Штурм? — предложил Олан.

— Тот же результат, — проговорил Гроненбер. — Парень очень быстр. Он перережет горло Ловцу Удачи.

— Но что-то нужно предпринять, — растерянно сказал контрразведчик.

— Не думаю, — командир «Виллока» отрицательно покачал головой. — Наше вмешательство только ухудшит положение лейтенанта. В рассудительности Стигби не откажешь. Он не зря остановил телохранителя. Обострять ситуацию нельзя. Солдат колеблется, потому и не вонзил нож сразу. Мы ничем не можем помочь Ловцу Удачи. Пусть выпутывается сам…

Волков резко развернул пирата, прижал его к стене. Вот и наступил момент истины. Сбылась давняя мечта. Юноша за все отомстит негодяю. За боль, за унижения, за сломанную жизнь. Впрочем, убивать Стигби он не спешил. Ловец Удачи не заслуживает легкой смерти. Бандит должен страдать, мучиться, умолять о пощаде. Андрей был значительно ниже аквианца. Это обстоятельство давало противнику некоторое преимущество. Чтобы его ликвидировать, Волков ударил Стигби в живот и зло процедил сквозь зубы:

— На колени!

Эдгар охнул, согнулся, но тут же отпрянул назад. Острый клинок у самой шеи.

— Ты оглох? — раздраженно пробурчал юноша.

— Иди к дьяволу! — сказал пират. — Хочешь свести счеты? Давай! Я готов…

Андрей посмотрел на аквианца. Он надеялся увидеть в глазах Ловца Удачи страх и отчаяние. Увы, не было ни того, ни другого. Волков ошибся. Только в дешевых романах самоуверенные, надменные мерзавцы в критических ситуациях вдруг становятся трусами. В реальности все иначе. Они часто идут до конца, отчетливо понимая, что за совершенные преступления их не помилуют. Стигби относился именно к этой категории негодяев. Бандит не дрогнул. В его взгляде удивление, любопытство. Аквианец упорно пытался вспомнить юношу.

Разочарованию Андрея не было предела. Казнь Ловца Удачи превратилась в фарс, банальное убийство.

— Сегодня ты умрешь, — произнес Волков. — За грехи нужно платить. Платить кровью.

— Ждешь оправданий? — выдохнул Эдгар. — Напрасно. Исповедоваться я не буду. Во всяком случае, не перед тобой. Если Бог и Страшный Суд существуют, место в аду мне уже заказано. Ты прав, на моей совести слишком много невинных душ.

Стигби внимательно изучал наемника. Знакомое, очень знакомое лицо. Короткие русые волосы, зеленоватые глаза, прямой нос, заостренный подбородок, на верхней губе шрам. Парню лет двадцать. Может, чуть меньше. Среднего роста, крепкий, подвижный. Через «Беспощадный» прошли сотни подобных пленников. В юноше есть что-то особенное, неуловимое. Мальчишка рискует своей жизнью, лишь бы отправить знаменитого пирата на тот свет. Неужели он ей совсем не дорожит. Ерунда! Наемник не похож на безумного фанатика.

— Когда-то я был офицером имперского флота, — после паузы продолжил аквианец. — Мятеж на Асконе разрушил мой мир. Могущественное государство распалось на части. Люди втоптали в грязь такие понятия, как честь, долг, достоинство. Каждый старался урвать кусок пожирнее. Я не стал никому служить. Я выбрал свой путь.

— Путь грабежа, насилия, убийства, — проговорил Андрей.

— Да, — подтвердил Эдгар. — Тогда я ненавидел всех. Я не испытывал к пленникам ни жалости, ни сострадания. Мое сердце зачерствело. Сейчас ты делаешь ту же ошибку. Думаешь, если перережешь мне глотку, снимешь камень с души, удовлетворишь жажду мести?

— Думаю, — жестко сказал Волков.

— Иллюзия, — грустно усмехнулся Стигби. — Давай рассуждать трезво, без эмоций. Чего ты добьешься? Мертвые не воскреснут, рабов никто не освободит. Я давно уже не командир пиратского корабля. Убив меня, ты обречешь себя на верную гибель. Майор Гроненбер сдержит слово. Он выбросит тебя в космос.

— Плевать! — зло прошипел юноша. — Зато ты сдохнешь.

— Неравноценный размен, — парировал аквианец. — Моя жалкая, никчемная жизнь не стоит так дорого. Но ты смелый…

Эдгар невольно замолчал. Ну, конечно! Как он мог забыть! Отчаянный, смелый мальчишка, застреливший Амина. Когда это было? Года три назад. Невысокий, худощавый подросток с горящими от гнева глазами. Он постоянно язвил и лез в драку. С тех пор юноша заметно возмужал, раздался в плечах. Что не удивительно. В лагере Энгерона суровые законы. Кроме того, наемник наверняка участвовал в опасных боевых операциях. У него шестой уровень!

— Черт подери! — выдохнул Стигби. — Предчувствие меня не обмануло. Наша встреча все же состоялась.

— Ты о чем? — произнес Андрей.

— О необычном челноке, захваченном неподалеку от системы Солнца, — ответил аквианец. — О странных людях, совершенно не похожих на археологов. Я вспомнил тебя. Ты прикончил моего помощника.

— Он был редкой сволочью, — проговорил Волков.

— Согласен, — кивнул головой Эдгар. — Я продал тебя перекупщикам. Избавился от лишних проблем. И вот ирония судьбы — мы оказались на «Виллоке» в одно и то же время. Интуиция меня редко подводит. Этот нож у моего горла не случайность…

— Обойдемся без философских умозаключений, — пробурчал юноша.

— А куда без них, — улыбнулся Стигби. — Отчасти мы все фаталисты. От таких совпадений не отмахнешься. Кстати, твой опекун жив. Он совершил невероятное — бежал с Гленторана.

— Откуда тебе это известно? — спросил Андрей.

— На базе наши пути пересеклись, — сказал аквианец.

— И Астин не свернул тебе шею? — недоверчиво произнес Волков.

— Мы заключили сделку, — пояснил Эдгар. — Ему нужна была информация…

— Ты специалист по выгодным сделкам, — с нескрываемым сарказмом проговорил Андрей.

Глаза! Юношу выдают глаза. В них появилось сомнение. Стигби отыскал слабое место наемника. Уничижительный тон сейчас не главное.

— Он нашел тебя! — догадался аквианец. — Потрясающий человек! Его настойчивость, целеустремленность поражает. Для подобных людей не существует непреодолимых преград…

— Хватит болтать чепуху! — оборвал пирата Волков.

— У тебя появился шанс на освобождение, — не обращая внимания на реплику юноши, продолжил Стигби. — И как ты им воспользовался? Решил свести счеты с никому не нужным мерзавцем. Где логика, где здравый смысл?

— Наблюдая за твоей агонией, я получу огромное моральное удовлетворение, — возразил Андрей. — Справедливость должна восторжествовать. Такие ублюдки, как ты, не имеют права на жизнь.

— Сколько пустого пафоса, — проговорил Эдгар. — Видимо, это возраст и чрезмерное увлечение книгами. Писатели часто выдают желаемое за действительное. В реальности добро далеко не всегда побеждает зло. Миром управляют жестокие, беспринципные негодяи. Возьмем, к примеру, герцога Видога или графиню Торнвил. Они ради своих политических амбиций отправляют на тот свет тысячи, миллионы людей. И кто осмелится их покарать?

— Придет и их час, — заметил Волков.

— Ты невероятно наивен, — аквианец тяжело вздохнул. — Даже удивительно. Шестой уровень. Ведь на боевых операциях приходилось убивать. И не только солдат противника.

— Заткнись! — рявкнул наемник.

— Хочешь смыть с души собственные грехи, — грустно констатировал Стигби. — Самоубийство не лучший вариант. Мы умрем оба. С небольшой разницей во времени. И учти, там ничего нет. Ты исчезнешь, исчезнешь навсегда. Поставишь крест на собственном будущем. Это не сон, это вечное забвение. Неужели месть так сладка, что ты ради нее пожертвуешь своими мечтами, планами, возможно любовью.

Сам того не подозревая, Эдгар сказал ключевое слово. Любовь! На Андрея сразу нахлынула волна воспоминаний. Пылкие страстные поцелуи Эвис, ее крепкие объятия, тихие нежные признания. Мягкий овал лица, длинные русые волосы, бездонные карие глаза и манящие, сводящие с ума губы. Их прикосновение заставляло сердце юноши биться чаще, делало его счастливым человеком. В эти мгновения он забывал обо всем.