Поэтому Маргарет крепко сжала в своей руке ладошку мальчика и скомандовала всем идти вперед.

— Я уверена, тебе понравится в террариуме, — негромко сказала она Джастину.

Но тот никак не отреагировал на слова воспитательницы.

— Здравствуйте. У нас заказана экскурсия. — Маргарет приветливо улыбнулась смотрителю террариума.

Тот что-то записал в своем блокноте и, позвонив по телефону, вызвал экскурсовода — молодого человека лет двадцати.

Наверняка студент-биолог, сделала про себя вывод Маргарет, окинув взглядом тощую фигуру последнего.

Он неуверенно поправил очки на носу и предложил:

— Так что, приступим? — И тут же обратился к ребятам: — Давайте познакомимся. Меня зовут Стив, я расскажу вам много интересного. А вы кто? Назовите ваши имена!

Пока малыши представлялись, молодая женщина отметила, что студент-биолог, видимо, умеет обращаться с детьми.

Спустя минуту экскурсовод повел их в первый из залов, где за стеклами террариумов копошились черепахи.

— Сегодня мы познакомимся с рептилиями, а конкретно с черепахами, ящерицами и змеями. Также мы посмотрим бесхвостых и хвостатых амфибий. Я расскажу вам о них почти все, что знаю. Если у кого возникнут вопросы — спрашивайте, не стесняйтесь.

В будний день в помещении было немноголюдно.

Маргарет все еще сжимала за руку самого непоседливого своего подопечного — Джастина. Хотя тот, кажется, вел себя спокойно, внимательно слушал экскурсовода и не собирался хулиганить.

— Для начала я объясню вам, что такое террариум, — начал Стив. — Это специальная емкость с прозрачными стенками, где созданы все условия, чтобы рептилии или амфибии чувствовали себя хорошо. Вот посмотрите, видите, здесь есть специальные лампы, свет которых заменяет нашим питомцам солнце…

Маргарет смотрела на экскурсовода, но ее мысли были заняты вовсе не черепахами и питонами.

Она думала о том, как сегодня скажет миссис Уиллис, что собирается уволиться. Наверное, не придется ничего объяснять. Слухи распространяются быстро.

Сердце молодой женщины сжалось, когда она представила, что Алекс стоит со Стефани у алтаря, они по очереди клянутся друг другу в верности, потом священник объявляет их мужем и женой… и ее возлюбленный целует новоиспеченную супругу…

Дыши глубоко, напомнила себе Маргарет. И вообще, не думай больше на эту тему. Все равно все решится без твоего участия.

Джастин потянул ее за руку. Оказывается, группа детей во главе со Стивом уже изучила черепах в этом зале и двигалась к террариумам со змеями.

— Самыми длинными змеями считаются удавы и питоны, — рассказывал экскурсовод. — Самый большой из достоверно известных экземпляров анаконды из Колумбии достигал 11 метров 43 сантиметров, а сетчатый питон в одном из японских зоопарков вырос до 12 метров 20 сантиметров и набрал вес 220 килограммов.

— Ух, ты… — заинтересованно протянул Джастин. — А здесь кто самый длинный?

Стив подошел к террариуму, на котором висела табличка с надписью «Удав обыкновенный», и произнес:

— Знакомьтесь, ребята, это Ник. Обычно длина питонов — два с половиной — три метра. Но Ник — рекордсмен. Он вырос до пяти с лишним метров. Посмотрите, какой красивый!

Малыши подошли к террариуму поближе. Джастин тоже рванулся вперед и высвободил руку из ладони Маргарет.

— Удав живет в Эквадоре, Боливии, Мексике, Бразилии… — начал свой рассказ экскурсовод. — Свое название он получил потому, что сдавливает телом свою жертву, прежде чем заглотить ее.

Кто-то из детей испуганно охнул.

— Вам бояться нечего, — успокоил Стив ребят. — Во-первых, Ник живет за прочным стеклом и не сможет оттуда выбраться. А во-вторых, он сыт.

— А кто его кормит? — Джастин прямо-таки прилип к террариуму, разглядывая толстое лоснящееся туловище сонного удава.

— Специальный человек. Он же чистит клетку и устанавливает температуру, чтобы Нику было комфортно у нас — почти так же, как и в естественных условиях обитания.

Маргарет пропустила рассказ экскурсовода мимо ушей. Она все пыталась отогнать от себя мысли о женитьбе Алекса. Получалось плохо. Мало того, она представила, как ее возлюбленный сжимает Стефани в своих объятиях!

Ну вот, на глаза навернулись слезы отчаяния.

— Простите, я удалюсь на несколько минут, — тихо сказала она Стиву. — Не подскажете, где здесь дамская комната?

Он объяснил, куда идти, после чего сообщил детям, что теперь они отправляются в зал к ящерицам:

— Я покажу вам игуану, гигантского геккона-бананоеда, хамелеона и египетского шипохвоста…

Ребята поспешили за ним. Всем хотелось посмотреть на ящериц. Кроме Джастина, который, хоть и шел за остальными, но все еще восхищенно оглядывался на пятиметрового удава по кличке Ник.

Маргарет плеснула себе в лицо холодной водой. Потом еще раз. И еще.

Все хорошо. Все будет хорошо, уговаривала она себя. Ты со всем справишься.

Но от этих слов легче не становилось. Как и от холодной воды из крана.

Молодая женщина взяла бумажное полотенце, промокнула лицо. Внимательно посмотрела на себя в зеркало, думая, догадается ли экскурсовод, что она пару минут прорыдала, закрывшись в кабинке.

Посмотрела на часы, висящие на стене. Пора было возвращаться к детям. Она и так отсутствует уже больше пяти минут.

Маргарет вышла из туалета и быстрым шагом прошлась по залам с террариумами, высматривая среди редких посетителей своих пятилеток. Ага, вот и они, любуются ящерицами.

Она подошла, посчитала всех по головам… и дыхание перехватило. Одного не хватает!

Маргарет внимательно посмотрела на детей еще раз…

— А где Джастин?

Стив, до этого момента увлеченно рассказывающий об игуане, озадаченно взглянул на нее:

— Джастин? Он пропал?

— Да! Детей было семеро, когда я уходила… О боже, куда же он подевался?

— Ребята, вы видели, куда пошел ваш друг? — Присел на корточки перед детьми Стив.

Те лишь переглянулись и пожали плечами. Экскурсовод и воспитатель растерянно переглянулись, как вдруг один из малышей, Майкл, озадаченно проговорил:

— Он попросил у меня линейку ненадолго…

— Так, все оставайтесь здесь! Или нет, все возьмитесь за руки, а не то еще кто-то потеряется. Идемте за мной! Только быстро! — приказала Маргарет, намереваясь отправиться на поиски своего подопечного.

— Вы, главное, не волнуйтесь, никуда ваш Джон не денется, — как можно увереннее сказал Стив.

— Не Джон, а Джастин! — почти крикнула молодая женщина, таща за собой детей в другой зал.

Ящерицы, черепахи, еще черепахи, жабы, еще какие-то рептилии и амфибии… Маргарет вместе с детьми обежала все залы террариума. И, запыхавшись, встала рядом со змеями.

— Его нигде нет, — констатировал экскурсовод, принимавший самое активное участие в поисках.

Маргарет чувствовала, что ее голова сейчас взорвется. Что же это такое?! За что ей все эти неприятности?

— А Джастин мог покинуть здание? — спросила она.

— Вряд ли. На входе наверняка бы остановили маленького мальчика, идущего без сопровождения взрослых.

— А здесь только один вход?

Мозг Маргарет в кризисной ситуации работал неимоверно четко, продумывая всевозможные ситуации.

— Да, только один, — ответил Стив. — Может, пора сообщить сотрудникам террариума, чтобы они обыскали подсобные помещения?

— Ну конечно! — воскликнула Маргарет и хотела было сказать, чтобы экскурсовод действовал быстрее, но ее отвлекла Нэнси.

Маленькая девочка упорно дергала ее за рукав, одновременно показывая на один из террариумов.

Маргарет проследила за ее пальцем… и едва не задохнулась от ужаса. За стеклом, где плотными толстыми кольцами расположилось тело удава по кличке Ник, сидел Джастин Олдман с голубой пластмассовой линейкой в руках.

— О-о-о… — вырвался стон из груди молодой женщины, после чего дети и Стив тоже повернули головы в нужном направлении.

— У него моя линейка, — констатировал Майкл.

Остальные просто молча уставились на происходящее.