— Рассел! — произнесла она прерывающимся шепотом.

Но он уже рванул ручку и открыл дверцу, в отчаянии сознавая свою позорную трусость.

— Спасибо, Бетти, что подвезли. Мне жаль, Но я вынужден попрощаться, — торопливо произнес он, понимая, что попросту бежит.

Но Бетти не собиралась отпускать его так. Она решительно удержала его за рукав.

— Подождите! — Лихорадочно порывшись в отделении для перчаток, она вытащила визитную карточку. — Возьмите. Если вам снова придется от кого-нибудь бежать, не бойтесь, позвоните мне.

— Хорошо, спасибо. — Рассел сунул карточку в карман и неуклюже вылез из машины. Захлопнув дверцу, он уже сделал несколько шагов к двери отеля, как вдруг остановился и, вернувшись, заглянул в окошко и жестом попросил опустить его. Когда Бетти сделала это, он, глядя ей в глаза, вдруг тихо сказал: — Не гоняйте с такой скоростью, прошу вас, ладно? — Затем круто повернулся и исчез в дверях отеля.

— Ладно, — тихо пообещала Бетти, обращаясь к опустевшему сиденью и ночной улице. — И вы тоже берегите себя, секретный агент Рассел Брайан.

— Айра опять опаздывает, — лениво сказала Пегги Гриффит, с удовольствием откидываясь на высокую спинку удобного стула в кухне Бетти.

— Потрясающая наблюдательность, — не преминула съязвить Лулу Стэнли, крашеная блондинка лет пятидесяти, энергично тряхнув платиновым «хвостом». Лулу предпочитала молодежный стиль в прическе.

Бетти лишь улыбнулась, зная, что едкое замечание Лулу только поза. Она ни к кому не питала неприязни. Вот уже два года, как Бетти и три ее подружки собираются на кухне, чтобы поиграть в бридж и посудачить. Все их колкости в адрес друг друга всего лишь дружеская пикировка.

Бетти была рада, что она снова дома. Разливая по бокалам охлажденное сухое вино, она с удовольствием окинула взглядом свою кухню. Всего лишь позавчера она вернулась из Денвера, куда заехала навестить брата после конференции в штате Аризона. Бетти любила эту семью — Джоша, его жену Мэри и двух своих племянниц. Ей всегда было хорошо у них. Но дома лучше, с удовлетворением подумала она.

Наконец дверь с шумом распахнулась и на пороге появилась запыхавшаяся Айра.

— Еле вырвалась, — вместо приветствия сказала она и ловким движение бедра захлопнула за собой входную дверь. В руках у нее был роскошный шоколадный торт, который она торжественно поставила на уже накрытый стол рядом с салатницей.

— Что стряслось на сей раз? — спросила Бетти, протягивая ей бокал с вином. Айра была ее давней и близкой подругой.

— Не спрашивай. В доме творится что-то невообразимое. Никогда не заводите своих детей. А теперь еще они заболели ветрянкой. — Айра уселась на стул рядом с Лулу и отпила из бокала прохладное вино. — У-у, как вкусно…

— Ветрянка? — переспросила Бетти, передавая бокалы остальным и наконец усаживаясь сама.

Пегги насторожилась.

— Ты хочешь сказать, что Кендал и Джуди заболели ветрянкой?

Айра и Бетти переглянулись.

— Не беспокойся, с ними уже все в порядке, чего не скажешь обо мне. Они заставили меня читать им про Страшилу Милтона столько раз, что меня уже трясет от одного этого имени. Хоть бы автор скорее порадовал нас продолжением. — Несмотря на заботы и усталость, Айра была веселой и оживленной. — Нам повезло. У Джуди почти не было высыпаний, Кендал, правда, еще чешется. Ему было плохо всего лишь первые два дня. Завтра он уже идет в школу. Больше всех досталось мне: пришлось обзванивать родителей всех участников твоей вечеринки, Бетти. Но они были вполне милы и отнеслись с пониманием. Кажется, у нас началась эпидемия ветрянки.

— Я вовремя уехала, — улыбнулась Бетти. — А то бы мне досталось.

— И то верно. Я так жалела, что тебя нет. Ты знаешь, как тебя любит Кендал. У него, как говорит Джеймс, каждая фраза кончается словами: «Так сказала тетя Бетти».

Лулу, не знавшая материнства, заметила с иронией:

— Теперь, когда мы заслушали отчет Мэри Поппинс, не пора ли послушать, что скажет Бетти о конференции в Аризоне. — Глаза ее так и сверлили подругу. — Рассказывай. Ты познакомилась там с кем-нибудь? — Лулу многозначительно повела густыми бровями.

— Нездоровое любопытство, — чопорно прокомментировала Пегги, с быстротой профессионала сдавая карты.

— Сожалею, Лулу, но я еще не встретила мужчину моей мечты.

— Так ли? — Глаза Айры лукаво блеснули. — А тот красавчик, что отнес Кендала домой после вечеринки? С тех пор как я его увидела на твоем крыльце — нечто среднее между Мелом Гибсоном и Шоном Коннери, — я сгораю от любопытства узнать о нем подробнее.

Лулу вскинула голову, как гончая, учуявшая след.

— Я так и знала, что она что-то от нас скрывает. Ну и хитрюга же ты, Бетти! Кто он? Он действительно так хорош?

Хотя Бетти потратила без малого две недели на то, чтобы забыть о своем поведении в объятиях Рассела Брайана, его образ тут же зримо встал перед глазами: густые, темные волосы, ярко-синие глаза в бахроме черных ресниц, четкий мужественный овал лица… Она вспомнила, как он посмотрел на нее при прощании, и этот горячий поцелуй… Нет, надо остановиться, иначе она выдаст себя!

— Итак? — настаивала Лулу. — Он красив? Да ну же, Бетти, не томи.

— Я вот что вам скажу, — выручила подругу Айра. — Вы знаете, как я люблю Джеймса, но я могла бы очертя голову влюбиться в этого типа. Он того стоит.

— Айра! — сконфуженно шикнула на нее Бетти.

Та воздела руки, изображая оскорбленную невинность, но в глазах ее мелькали лукавые смешинки.

— Замужняя женщина вовсе не означает мертвая женщина. При десятибалльной системе ставлю ему двенадцать.

— Бетти! — драматично произнесла Лулу.

Бетти покорно вздохнула.

— Ну хорошо, хорошо… — Укоризненно взглянув на Айру, она подняла голову и заметила: — Что касается меня, то я не поскупилась бы на девять баллов. А если бы он еще научился улыбаться, то, пожалуй, поставила бы и все десять. Вы довольны?

— Мой Ник всегда тянул на десять, — гордо заявила Пегги.

— Мы говорим не о размере обуви, Пегги, душечка, — не преминула съязвить Лулу. — А теперь помолчите, я еще не все выведала у нашей Бетти. Ты познакомилась с ним в университете? Он преподаватель? Или инструктор по сексуальному воспитанию молодежи?

Бетти в отчаянии застонала.

— Да нет же, Лулу, нет, он не преподаватель. — Поняв, что от Лулу ей так просто не отделаться, она решила, что лучше рассказать им все, как было. — Мы встретились у торгового центра. У него сломалась машина, и я предложила отвезти его в Сиэтл после детской вечеринки. Что я и сделала. Вот и все, — решительно сказала она. — Мы будем играть в бридж или нет?

— Нет, Бетти, выкладывай все как на духу, — вмешалась Айра. — Кендал сказал, что твой Рассел интересовался, есть ли у тебя мужчины, с которыми ты встречаешься, он даже спрашивал, замужем ли ты. Что-то не похоже на случайного попутчика.

Бетти не сомневалась, что малыш Кендал как всегда присочинил. Она не представляла, чтобы разумный Рассел Брайан вел подобные разговоры с мальчуганом из детского сада. Скорее, Кендал сам рассказал ему больше, чем следует.

— Я всего лишь подвезла его к отелю, — продолжала убеждать подруг Бетти.

Несмотря на ее кажущееся спокойствие, где-то в душе росла тоска. Неужели по нему? Она постаралась прогнать эту опасную мысль. Скорее всего, она никогда больше его не увидит. И даже если судьба снова сведет их, он не ее герой. Его профессия исключает всякую их близость. Было бы эмоциональным самоубийством связывать жизнь с человеком столь опасной профессии. Насилие отняло у Бетти мужа, которого она любила. Она не хотела снова пройти через это.

— Знаешь, Бетти, — ласково сказала Айра, — пора бы тебе оглянуться вокруг. Я хочу сказать, есть столько мужчин, которым ты нравишься. Ты только сама должна проявить интерес. Не можешь же ты все время быть одна.

— Айра верно говорит, — вмешалась Лулу. — Посмотри правде в глаза, дорогуша. Твоя личная жизнь на нуле.