— Ей-богу, господин капрал. Если хотите, я могу вам ее передать, и вы не пожалеете.

— Ладно, Петру. Рассказывай. Только говори потише и не разбуди никого. Люди устали. Может, и ты лучше ляжешь?

— Обо мне не беспокойтесь. Мне в третью смену заступать, и я еще успею выспаться. Ну и винцо же у этого управляющего! Если бы узнать, где он припрятал эти бутылочки, славное было бы угощение для всей роты! Такого вина, наверное, и сам господин генерал сроду не пил. В стакан оно течет, как масло, а уж запах!.. У кого голова не очень крепкая, от одного запаха захмелеть может.

Капрал засмеялся:

— Перестань о вине говорить, Петре, у меня аж слюнки текут. Наверно год прошел, как капли во рту не было. Ты лучше про тот случай рассказывай.

— Вы уж простите меня, господин капрал. Никак не думал, что и вам выпить захочется. Вы правы. Лучше я вам расскажу эту историю. Управляющий говорит, что случилось всё это много лет назад. В те времена хозяином этих земель был богатый помещик, такой богатый, какого во всей стране не было. Унаследовал он это богатство в ту пору, когда был еще совсем молодым. Ну, известное дело, что бывает, когда большие деньги в молодые руки попадают. Начались попойки да веселье, кутежи с утра до ночи и с ночи до утра. Слава об этом гуляке пошла по всей стране.

Всё бы ничего. И на гулянки у него денег бы хватило надолго, но пристрастился он к картам. Эта страсть доконала его. В один прекрасный день остался барин с одним поместьем в руках, вот этим самым, где мы живем. Однако в бедности он жить не захотел и решил поправить свои дела, женившись на богатой невесте.

Разузнал он, что на другом конце страны у богатого барина есть дочь на выданье. На приданое, которое он давал за ней, можно было целую страну купить. И всё-таки почему-то не ехали к ней женихи. Правда, и она не очень жаловала их и про замужество слушать ничего не хотела. А вся штука в том, что страшна она была как сам смертный грех и к тому же зла, как скорпион. Целыми днями разъезжала по полям своего отца, понукала батраков и щелкала арапником.

Узнал обо всем этом наш герой, но не испугался и отправился свататься. А уродина эта, как увидела молодого, красивого парня, так влюбилась в него по уши.

Подошел день свадьбы. Уж на что девица нехороша была в обыкновенном платье, а в подвенечном и вовсе будто нечистая сила. А жениху хоть бы что. Шагнул он к алтарю во всей своей красе, а с ним рядом уродина выступает.

После свадьбы пир задали на весь мир, и длился он, рассказывают, три дня и три ночи. Потом усадил муж свою молодую жену в карету и отправился с ней домой… Но, прежде чем дальше рассказывать, господин капрал, должен я закурить, а у меня табаку совсем не осталось…

Капрал протянул рассказчику табакерку. Тот скрутил себе толстенную папиросу, затянулся и начал рассказывать дальше:

— Только теперь молодого барина будто кто подменил. Ни друзей, ни гулянок, ни карт. Поместья он свои выкупил и так стал хозяйство вести, что замучил вконец всех батраков.

Но вы, конечно, спросите, что было с его уродиной-женой? Не спрашивайте, сам окажу. Женой она ему так и не стала. Сколько он жил в доме, ни разу порога ее спальни не переступил. Хоть и почитали ее слуги как настоящую хозяйку, но была она в доме чужой.

Так прошел год. И вот поехал однажды молодой барин в Пешту по делам, а оттуда вернулся с молодой девушкой лет семнадцати — красавицей, каких мало на свете. Увидела ее жена помещика и поняла, что ей вместе с этой девицей в доме не жить.

Из того, что я вам дальше расскажу, господин капрал, вы сами можете убедиться, до чего бабы хитры бывают в любви…

Солдат Петру Петре, на этот раз уже не спрашивая, протянул руку к табакерке капрала и, соорудив себе новую самокрутку, так глубоко затянулся, что закашлялся и долго не мог успокоиться. Откашлявшись наконец, он продолжал свой рассказ, сопровождаемый громовым храпом солдата, спавшего на спине с открытым ртом.

— Прошел месяц, как барин привел в дом свою любовницу. И в это время пошли слухи, что в окрестностях замка появилась банда разбойников, которая грабит всех без разбора. Нападали они обычно, появляясь неожиданно из лесу или из кукурузы, грабили и скрывались, будто сквозь землю пропадали.

Однажды ночью наш барин, который спал рядом со своей любовницей, проснулся от выстрелов и громких криков. Догадываясь о том, что случилось, он быстро оделся и, взяв пистолеты, выбежал, чтобы схватиться с грабителями. Но разбойники загнали всех слуг и батраков в хлев, а сами уже пробрались в дом. Барин не успел и ахнуть, как его поймали, связали и рот кляпом заткнули. После этого начали грабители собирать ценные вещи, перерыли все комнаты и кладовые. А ихний атаман прямой дорожкой отправился в спальню к барину, да так смело, будто ему здесь все ходы-выходы известны. В спальне он никого не нашел. Пока суть да дело, девица сбежала через окно, и в парк. Выстрелил разбойничий атаман в воздух — и за ней. Бедная девушка бежит изо всех сил, но чувствует, что от разбойника ей не скрыться, и тогда решила она лучше умереть, чем живой в руки к нему попасться. Добежала до озера — и в воду. Плавать-то она не умела, а озеро было глубокое. Ну, разок-другой из воды ее вытолкнуло, а потом затянуло ко дну. И конец.

С той ночи никто больше на дорогах не появлялся и на усадьбы не нападал. Как появились эти разбойники неожиданно, так и исчезли…

Солдат Петру Петре шумно зевнул, потом спросил:

— Сколько теперь времени, господин капрал?

— Минут через двадцать надо будить смену.

— Ну, тогда я успею закончить свой рассказ. Теперь уж немного осталось… Через неделю батраки невод тащили из озера и вытащили распухшее тело молодой женщины, искусанное рыбами. Как узнал барин об этом, только застонал, в лице весь побелел, но ни одной слезинки не выронил и ни слова никому не сказал.

На следующий день после похорон приказал он пригоговить ему багаж для длительного путешествия и уехал, не повидав жену, не попрощавшись с ней. Поехал он в чужие страны и с тех пор больше никогда не возвращался в эти места. А жена его умерла через год, будто бы от чахотки. Перед смертью она написала мужу, что разбойничьим атаманом, который посеял страх по всей округе, была она сама. И сделала это она не ради грабежа, а чтобы всех с толку сбить и отомстить своей сопернице.

Вот какой случай, господин капрал, рассказал мне сегодня вечером управляющий. Только у этого рассказа и продолжение есть. Управляющий говорит, что вскоре после того, как тело выловили из озера, один из сторожей усадьбы увидел там русалку. И похожа была эта русалка на возлюбленную барина как две капли воды. Из озера она высовывалась только наполовину. А вторая половина, скрывавшаяся в воде, была начисто рыбьей. Русалка до сих пор иногда появляется на озере. Ее видели все слуги. Управляющий клялся, что и ему случилось увидеть ее разок, и он так испугался, что упал в обморок.

Было ли это на самом деле или только показалось, я лично не знаю. Как говорят, господин капрал: за что купил, за то и продаю…

Закончив свой рассказ, солдат Петру Петре еще раз зевнул и стал укладываться на нарах, где спали остальные караульные.

Капрал, который внимательно слушал рассказ солдата, сказал:

— Бедная девушка, жалко всё-таки ее.

— За грех платить надо, — назидательно ответил Петру Петре, устраиваясь поудобнее на нарах.

Капрал хотел было с ним поспорить, однако, взглянув на будильник, стоявший на столе, начал поднимать людей второй смены, решив отложить диспут до следующего дня.

Часовой Марин Прикопе был гуцулом, а известно, что нигде так не верят в сказки, привидения, чертей, русалок и колдунов, как в местах, населенных гуцулами. Он и сам мог бы рассказать немало страшных историй.

Вот почему он и сейчас со страхам поглядывал в сторону озера, скрытого в ночной темноте. А тут, как назло, густая туча совершенно закрыла луну и воцарилась кромешная тьма, в которой шелест листвы казался особенно зловещим и напоминал бедному Марину то человеческие голоса, то жалобные стоны, то чью-то далекую песню. Все эти звуки усиливали ужас в душе суеверного Марина Прикопе. Вспомнив историю русалки, гуцул перекрестился и подозрительно посмотрел на ближайшие сосны, будто одна из них могла на его глазах превратиться в колдунью. В этот момент туча, скрывавшая луну, проплыла дальше и лунный свет рассеял тьму, покрывая серебром высокие стволы деревьев и заснувшее в неподвижности озеро.