— Относительно нас?

Она совершенно неправильно поняла его.

— Относительно нашего ребенка, — ответила она.

— Ну так не отказывайся! Живи здесь. Только вот что я должен сделать? Съехать?

— Я не хочу, чтобы ребенок чувствовал, что его отец — временное явление и может исчезнуть из его жизни в любой момент.

Его взгляд стал мрачным.

— Ты должна знать, что я так никогда не сделаю.

— Возможно, что нет. — Она перевела дух. — Однако твоей будущей жене совсем не понравится, что у тебя есть ребенок.

— Ты будешь моей женой!

— Очередное предложение, которое, ты думаешь, я приму? Джаред, давай говорить прямо. Если бы не ребенок, ты никогда бы не сделал мне это предложение. Спасибо, конечно, но — нет. Брак не входил в твои планы.

На его скулах заиграли желваки.

— Я не помню, чтобы говорил о том, что брак не входит в мои планы.

Он был прекрасен, просто великолепен. Но разве это не было его искусством? Путать ответчика и ловко убеждать его в правильности принятия решения, от которого, в противном случае, можно отказаться.

— Тебе и не нужно.

— Ты смехотворно упряма.

— Я? — Она сделала вдох, а затем выдохнула. — Мне кажется, это мое право. — Нужна была храбрость, чтобы выдержать его взгляд: — Если ты не против, мне нужно привести себя в порядок. — Она посмотрела на часы и постаралась выразить на своем лице сожаление. — Я и так уже опаздываю.

— Опаздываешь куда?

Голос Джареда прозвучал зло, но она предпочла это проигнорировать.

— Позвонила Элоиз, и я согласилась поужинать с ней.

— Девичник за городом?

— Да. — Таша прошла мимо него в спальню, в которой спала прошлой ночью. Потребовалось не так много времени, чтобы привести себя в порядок, поправить макияж и причесаться.

Джаред наблюдал за ней из гостиной. Она была именно той женщиной, которая была нужна ему. Черт, она была его женщиной!

Мысль о том, что с Ташей мог находиться другой мужчина, бесила его. Представляет ли она, как справиться с этой ситуацией без нанесения вреда своей репутации юриста?

— Таша.

Она повернулась, направляясь к двери.

— Да.

— Ты что-то забыла.

Она озадаченно наморщила лоб.

— Сумочка, ключи… Думаю, что все в порядке.

— Вот что, — пробормотал он, касаясь рукой ее лица и целуя ее долгим нежным поцелуем. — Он улыбнулся ее замешательству. — Будь за рулем осторожна.

Почему он это сделал? — думала она, спускаясь вниз. Она все еще чувствовала его поцелуй на своих губах.

Таша позвонила Элоиз с мобильного телефона и предупредила, что немного опоздает.

Дороги были запружены машинами, и часы показывали почти восемь, когда она вошла в ресторан.

— Мне так жаль, — сказала Таша, садясь рядом с Элоиз.

Привлекательная блондинка улыбнулась и указала на свой полупустой бокал.

— Один джентльмен попросил официанта принести мне шампанского. И предложил провести вместе вечер.

— Естественно, ты отказалась.

— Это было заманчиво, — многозначительно ответила Элоиз, и Таша в ответ улыбнулась.

Она знала Элоиз с детства — с того времени, когда обе страдали из-за прыщей, носили скобки на зубах и страстно желали познакомиться с телезвездами, которых показывали по ночному каналу.

Элоиз была для Таши самой близкой подругой. Они всегда поддерживали друг друга, что бы с ними ни случалось. Сейчас Элоиз была в счастливом браке с Саймоном, а Таша жила с Джаредом… и была беременна. Таша взяла меню.

— Что мы будем есть? — Подошел официант, и она заказала минеральную воду. — Я за рулем.

— Я тоже, — заявила Элоиз. — Но вряд ли из-за одного бокала мы нарушим закон.

Они сделали заказ, выбрав основное блюдо, свежие фрукты, сыр и крекеры на десерт. Таша сделала маленький глоток и поставила бокал на стол.

— Ну, что ты хочешь мне сказать?

— Я просто подумала, что Джаред сейчас мог бы быть с тобой…

— Разочарована?

— Вовсе нет. Мы и так редко встречаемся.

— Без мужчин.

— Ты так считаешь?

— Конечно. Ведь нас с тобой что-то связывает, не так ли?

— Долгие годы дружбы. Ты хочешь мне что-то сказать или мы продолжим делать вид, что все в порядке?

Элоиз рано или поздно должна была об этом узнать.

— Я беременна, — сказала Таша.

— Ты шутишь?

— Хотелось бы…

— Что значит — хотелось бы? Может быть, у тебя были другие планы, но ребенок… Это просто чудесно! — Элоиз наклонилась вперед. — Итак, когда свадьба?

— Ее не будет.

— Прости?..

— Я не собираюсь выходить за Джареда.

— Это серьезное заявление. — Элоиз отодвинула тарелку. — Разве он тебе не сделал предложение?

— Сделал.

— И ты отказалась?! Ты в своем уме? Вполне возможно, что и не совсем…

— Я не хочу выходить замуж, потому что именно моя беременность заставила Джареда сделать мне предложение.

— Упрямая. Ты трогательно упряма, — покачала головой Элоиз.

— Упряма?

— Очнись, вернись в реальность. Выходи замуж за любимого мужчину.

— Хорошо, я выйду, — согласилась Таша. — Интересно только, как долго это продлится? Он женится на мне только из-за ребенка.

— Многие браки существуют и как-то сохраняются при таких же обстоятельствах.

— Глупы те жены, которые мирятся с этим.

— Ты будешь удивлена, узнав, что таких очень много.

— Конечно, они имеют определенный социальный статус, хорошо зарабатывающих мужей, — с горечью сказала Таша, — но счастливы ли эти женщины?

— По крайней мере лучше законное положение жены, чем весьма неопределенное — любовницы.

— Ну… почему бы и мне не пойти тем же путем? И это все, что ты можешь сказать?

— А что, собственно, меняется? — воскликнула Элоиз. — Ты обожаешь этого мужчину, он обожает тебя. Черт, вы живете вместе уже два года! Беременность не была запланирована? Ну и что? Это уже произошло, и ты не можешь ничего исправить. Конечно, зная тебя, я уверена, ты не согласишься на аборт…

— Нет!

— Ты боишься, что твой ребенок будет жить с отцом, который вынужден был жениться на его матери? Думаю, это все твоя упрямая гордость…

— Ты не поняла.

— Очнись, Таша!

— Ты бы сама не согласилась на меньшее, чем любовь.

— Если ты помнишь, у меня была довольно тернистая дорога до алтаря.

Тернистая — это еще мягко сказано, подумала Таша. И все же Элоиз и Саймон справились со всеми трудностями и сейчас счастливы.

— Ты думаешь, я не права?

— Да.

— Но ты меня хорошо знаешь. Я поступлю так, как считаю нужным. Сколько бы ты меня не уговаривала!

— Сомневаюсь, что на этот раз поступишь правильно.

К ним подошел официант с изысканно оформленным блюдом: свежие фрукты, которые прекрасно сочетались с орехами, крекерами и сыром.

— Я уже не съем ни кусочка! — воскликнула Таша после того, как официант принял заказ на чай и кофе. — А как у тебя дела? Что нового?

Элоиз, весьма честолюбивая в деловых отношениях, руководила фирмой.

— Ничего. Как всегда, хаос. — Она сморщила носик. — Самолет Саймона из Токио прилетает за час до моего отлета в Сидней. — Она усмехнулась. — Мы будем счастливы, если удастся хоть краем глаза увидеть друг друга.

Саймон работал в сфере недвижимости, разъезжал по всему миру, заключая сделки на многие миллионы долларов. Он часто работал в Нью-Йорке, но постоянно жил в Брисбене.

— Конечно, я была бы счастлива, если бы он поменьше работал и побольше времени проводил со мной. Но ведь всегда приходится чем-то жертвовать, правда?

— Потому что такой вещи, как совершенные отношения, не существует? — спросила Таша.

Было почти одиннадцать, когда они вышли из ресторана. Территория парковки была хорошо освещена. Машина Элоиз стояла рядом с машиной Таши.

— Я позвоню, — пообещала Элоиз, открывая дверцу машины. — Береги себя и подумай, о чем я тебе сказала.

— Договорились.

Возможно, Элоиз права, думала Таша, въезжая следом за подругой в общий поток машин.