Ленька улыбнулся смущенно, потом вдруг решительно махнул рукой и побежал.

Яшка закричал вдогонку:

— Эй, ты куды? Куды, спрашиваю? Вот счас мамане скажу!

Но Ленька не оглянулся: будь что будет! По пути он заскочил за Култыном. Тот в это время, потный и красный от натуги, тащил на спине по двору ухмыляющегося во весь широкий рот Быню — Петьку Драчева, который покрикивал весело:

— Давай, давай, пошибче! Бежком, бежком!..

Култын, увидав Леньку, сбросил Быню со спины, подошел покачиваясь, и едва дыша.

— Умотал, гад... С самого, поди, утра таскаю его...

Ленька вылупил глаза:

— Зачем?

— Игру такую придумал: кто чижа дальше забьет палкой. Ежели, мол, я, то он меня тащит, ежели он, то я его. До того места, куда этот чиж улетит. Вот я и...

Быня стоял на том самом  месте, где Култын сбросил его, разрумяненный, нетерпеливый:

— Ну скоро ты там? Ить половины не пронес еще.

Култын жалобно глянул на Леньку.

— Видал? Укатает ить... Чижолый, что боров.

Ленька рассмеялся.

— Ну, забота! Да плюнь ты и айда со мной на сборню. Там нынче митинг.

Быня, все так же не сходя со своего места, произнес укоризненно и наставительно:

— Как это — плюнь? Уговор дороже денег. Нехорошо говоришь, Лень. Бог покарает. И тебя, и Васю. Нельзя нарушать слово. Бог — он все видит и слышит. И счас тоже...

— Видал? — еще жалобней повторил Култын.— Все время пужает и ездит на мне.

— Я не пужаю. Это ты, Вася, зря. Надо все делать по-доброму, по справедливости. Коли уж уговорились — сполняй. А кто нарушает уговор, того бог накажет.

Ленька досадливо гмыкнул:

— А пошли вы оба ко псам свинячим! — И решительно повернулся.

Култын довел его глазами до калитки, лихорадочно раздумывая, и когда Ленька взялся за скобу, крикнул, будто с кручи кинулся:

—  Погоди! Я с: тобой!

Сорвался с места и Быня. Догнал их уже на улице, задолдонил торопливо, забегая то справа, то слева:

— Это — не по-божоцки! Это так нельзя. Это одна потеха для нечистой силы. Бог не простит тебе, Вася.

Култын молча шагал, избегая глянуть на пылающее от негодования лицо Быни, а Ленька разозлился.

— Отстань, а то звездану по уху.

Быня даже обрадовался:

— Во-во, ударь, ударь! Дьявол — он только и ждет этого. Мигом обратает тебя.

Ленька остановился, глянул исподлобья на Быню.

— Уймись, говорю. А то и про дьявола своего забудешь.— Потом добавил: — После митинга втроем сыграем в чижа.

Быня посветлел:

— Вот это по-божецки. Молодец, Лень!

Когда они пришли на сборню, там уже колыхалась толпа, хоть и не густая, но шумная. Даже несколько девок явились: стояли в стороне ото всех, сбившись в тесную кучку, лузгали семечки, с усмешками поглядывая то на парней, то на крыльцо сельсовета, где уже маячил незнакомый чернявый парень в кожанке и плоском коричневом картузе. Он торопливо листал тонкую синюю тетрадку, что-то черкал в ней огрызком карандаша. Позади него стоял секретарь сельсовета Иван Старков. Он дымил длинной самокруткой, беспокойно поглядывая на собиравшихся: дело предстояло важное и серьезное, а он остался единственным представителем власти — Захара Лыкова, как нарочно, вызвали в уездный комитет партии.

Напротив крыльца, охватив его подковой, шумели, хохотали парни. Среди них, возвышаясь на целую голову, маячил, как всегда под хмелем, Елбан. Около него над чем-то возились Никита Урезков и Тимоха Косой. У одного была в руках длинная палка, у другого белая тряпка. Они, должно быть, вытворяли что-то очень забавное, потому что над сборной то и дело взрывался хохот.

У Быни глаза загорелись.

— Айда глянем, что там?

Однако Ленька молча мотнул головой: ему совсем по хотелось лишний раз встречаться С Тимохой Косым.

Быня стал торопливо пробираться сквозь толпу, а Ленька с Култыном пошли поближе к крыльцу, где стоял Митька со своими друзьями. Ленька тогда еще мало знал Митьку и стеснялся его — очень уж неразговорчив.

На этот раз Митька, увидав Леньку, вдруг подмигнул ему дружески:

— А, сосед, и ты пришел? Ну давай к нам до компании.

Леньке здорово польстило такое Митькино внимание, и он с удовольствием встал рядом.

Подошли братовья Татурины — Серега и Колька. Оба смуглые, кареглазые, чубатые, только старший, Серега, — высокий, плечистый, а Колька — тонкий, гибкий л задиристый.

Они, должно быть, заявились прямо из смолокурни, где с отцом гнали деготь: лица их были усталыми, вымазанными золой и копотью, от одежды резко пахло дымом и дегтем. Серега поздоровался с Митькой за руку.

— Едва вырвались... Папаня заказ большой на деготь добыл и прямо осатанел — никакого роздыху не дает. Ни днем ни ночью. На собрание вот не пущал. С кулаками было пошел...

— Ну?! И как же выбрались?

Серега улыбнулся, взглянув с теплотой на своего младшего братана.

— Да Колька вот... Сказал папане, что-де новый закон вышел: кто, мол, не ходит на собрания или не пущает других — штрафовать будут. А папаня наш ужас как штрафов боится. Отпустил.

Митька рассмеялся, хлопнул Кольку по плечу.

— Ну мастак! Ну выдумщик!

Над площадью вдруг с новой силой грохнул хохот.

— Елбан,— произнес Серега.— Опять выкомуривает что-то.

Все обернулись. Елбан, размахивая бутылкой, выкрикивал:

— Ну кто, а? Без роздыху? Самогоночка — как слеза. Четверть ставлю тому, а?

Однако никто не решался идти на спор.

— Эх вы! — орал Елбан.— Соски вам только и сосать. Вот эдак надо...

И ототкнув бутылку, он опрокинул ее высоко надо ртом. Забулькал самогон, выплескиваясь судорожными толчками из горлышка в разинутую Елбанову пасть.

Парни застыли в удивлении и зависти.

— Вот энто да! Вот энто лакает!

Осушив бутылку, сунув ее обратно в карман, Елбан промокнул губы рукавом.

— Крепка! Все нутро будто скребком ободрала.— И тут же без какой-либо паузы вдруг рявкнул, повернувшись к сельсовету:

— Эй, ты, слюнявый, долго ль будем топтаться тута?

Приезжий вздрогнул и выронил тетрадку. Над толпой опять взнялся хохот, посыпались шутки:

— Ишь, пуганый!

— Штанишки ба проверить!

Парень торопливо поднял тетрадку и шагнул к перильцу, стаскивая с головы картуз.

— Так что вот...— крикнул он хрипловато.— Собрание-митинг молодежи села Елунино считаю открытым...

— Ура! — гаркнул Елбан, и площадь снова зашумела, загоготала.

Приезжий окинул хмурым взглядом толпу, умолк, комкая картуз. Молчал долго, до тех пор, пока Иван Старков не выкрикнул, выйдя из-за спины парня:

— А ну кончай хайлы драть! Не для того собрали вас тут!

Кто-то огрызнулся:

— А ты, Иван, не суйся. Ишь, начальник нашелся. Встал на крылечко и стой!

Но шум, однако, несколько улегся, и приезжий ожил.

— Так что вот... Прибыл я к вам по поручению нашего укома комсомола.

— Чевой-то?

— Укома, говорю, комсомола.

— А кто он такой? С бородой али нет еще?

— Может, нашим девкам ухажер?

— Га-га-га-га!

— Давай, парняга, ишо говори!.. Веселый, черт!

Парень в самом деле начал что-то говорить, стараясь перекрыть гвалт, но никто его не слышал, а только видели, как по-рыбьи открывается его рот. И от этого взвеселились еще пуще.

Леньке стало жаль парня, да и послушать хотелось: что скажет, как станет сколачивать комсомол?

— Ну чего они галдят?

Глянул на Митьку, а у того брови сдвинуты к переносью, на скулах желваки перекатываются. Он вдруг решительно вскочил на ступеньку.

— Довольно базлать! Дайте послушать человека. А кому нету охоты — вали отсюда и не мешай!

Воспользовавшись наступившей короткой тишиной, приезжий бросил укоризненно:

— Что же вы, ребята, как мальцы желторотые? Будто в балагане на представлении. У меня дело важное. И смешки ваши совсем ни к чему. Очень даже вредные смешки. За это...

Толпа вновь взбурлила, но теперь уже по-иному.

— Но-но, ты не очень-то!

— Ишь, прыщ какой! Ежели натянул кожанку, то и начальник! Стращает!