Теперь я испытал действие хлороформа на медведе.

Вел себя я очень осторожно. Пока медведица была еще одурманена, надел ей на передние лапы огромные матросские зимние рукавицы. Они лишили ее возможности пользоваться когтями.

Мой эксперимент удался.

Когда белая медведица проснулась, в ней трудно было узнать страшного хищника. Она начала тихо скулить, как собачка перед дверью, а когда я подошел к ней, то медведица лизнула мою руку, подала лапу, и начала тереться мордой о колени. Однако я не удивился. Если страшный дикий кабан мог стать мирной домашней свиньей, то почему же не могла освоиться и дикая медведица? Уже наперед знаю, что мое изобретение пойдет по всему миру. Представляю себе, как стада медведей будут пастись в лесах и возвращаться в деревню за медвежьим пастухом, который будет играть на бубне и свирели! Летом хозяин будет стричь медвежью шерсть, зимой кормить медведей кукурузой. А какой спрос будет на медвежье сало и на медвежьи шкуры! Медведей можно будет запрягать в карету. Действительно славным помещиком будет считаться тот, чью карету на карцагскую ярмарку втянут четыре белых медведя.

А хозяйки будут доить медведиц. Доить медведицу? А почему бы и нет! Ведь могли же предки венгров пить кобылье молоко! А разве ослица такое уж хорошее животное? А пьют же от нее молоко! Сына Женевьевы, хоть он и князем был, кормила же серна в лесу, а осужденного на голодную смерть Уголино собственная дочь кормила своим молоком. Это нарисовал сам Рафаэль. Так почему же не могла бы меня, покинутого в ледниках и обреченного на голодную смерть матроса, кормить медведица? Попробовал я - удалось, только жаль, что Рафаэль этого не видел, а то нарисовал бы!

Белая медведица приняла меня за своего сына - ишь, какой доброй стала! Но это только одна медведица. Что будет с остальными? За кораблем уже слышать их ужасный рев. Минута, и они заберутся на корабль. Вот они уже на палубе, стучат в люки. Моя хорошая белая медведица дрожит, боится за мою жизнь! Не бойся, Бэби! (Я ее назвал Бэби). Я поговорю с твоими соотечественниками.

Бэби подняла на меня свои понимающие глаза, словно прониклась жалостью ко мне. Да, и я действительно нашел верное средство! Каждое существо можно подкупить, даже белого медведя!

В кабинете редкостей природы стояли заспиртованные в крупных сосудах всевозможные чудеса, которые наши ученые собрали для европейских музеев. Был здесь даже не раз описанный учеными и исследователями розовый тюлень.

Я положил все эти чудеса в две корзины и закрепил их на спине Бэби. Сам надел белую медвежью шубу, опрыскав ее хлороформом. Нос и рот перевязал смоченным в уксусе платком, чтобы, случайно, от хлороформа и самому не очуметь. Приготовившись так, пропустил Бэби вперед и открыл двери на палубу.

Я рассчитал, что медведи сразу бросятся к корзинам, и тогда я узнаю, кто из них медвежий властелин. Потому что его добычей станет самое ценное из лакомств - заспиртованный розовый тюлень. Мне необходимо получить расположение и дружбу только этого одного медведя, вожака.

Как я думал, так оно и произошло. Корзины опустели через минуту, еще на ступеньках. Огромный - семь с половиной футов медведище захватил большинство гостинцев, другие, вероятно, его министры, тоже захватили себе самое лучшее. Мелкие вещи - какие-то плавающие в спирту мышата - достались уже голубым лисицам, сопровождавшим медведей. Несколько белых медведей вылезли на мачту, страшным ревом протестуя против такого распределения. Это была так называемая оппозиция. Ей полетели пустые сосуды.

Когда медведи съели все лакомство, выпили весь спирт, медвежий великан начал тихо мурлыкать - завел разговор с моей медведицей. Она нежно облизывала морду медвежьего властелина и зубами мягко расчесывала шерсть на его шее. Теперь для меня все стало понятно.

Бэби - жена медвежьего владыки! Ох, сто чертей! Я пил молоко самой владычицы белых медведей!

Медвежьему вожаку, вероятно, показались очень подозрительными зимние перчатки на передних лапах Бэби. Он сердито рычал на них. Бэби пустила в ход все женские хитрости для примирения, но, когда ничего не помогло, прибежала ко мне и помотала головой, чтобы я вылезал из своего убежища.

Я вышел на палубу, чувствуя себя защищенным шубой, обработанной хлороформом.

Дикие звери бросились ко мне со всех сторон. Но как только приблизились, стали шататься и падать. Медвежий властелин ужаснулся, увидев, что придворные ведут себя со мной так робко. Он сам бросился, чтобы разорвать меня зубами, и вдруг качнулся и, если бы не объятия его жены, растянулся бы на палубе. А так вожак только упал на корабельные веревки, лежавшие под мачтой. Медведище сидел теперь на канатах, как на королевском троне, положив голову на колени Бэби.

Я быстренько вынул из кармана шубы свирель, зная, что голос этого инструмента нравится медведям, и начал выигрывать печальную песенку. На звук свирели медведи начали просыпаться, а властелин, которого я назвал Марципаном, сначала притопывал лапами, потом начал покачивать ушами в такт песенки, а дальше подпрыгнул и пустился в пляс на двух задних лапах. Следуя его примеру закружилась в танце вся придворная общественность и танцевала без остановки, пока я выигрывал. Затем медведи подошли ко мне с поздравлениями и, если бы имели хвосты, то и ими помахивали бы благодарно. Медвежий властелин так расчувствовался, что обнял меня так, что ребра мои затрещали (к этому времени хлороформ уже выветрился из моей шубы). Медведище посадил меня на веревочный престол, сам сел с одной стороны, а с другой примостилась Бэби.

Но я не обращал внимания на эти признаки доброжелательности - я ломал себе голову над решением практического вопроса. Я рассуждал так: эти тысячи белых медведей не могут здесь, на Северном полюсе, жить одним только воздухом. А животные, мясом которых они могли бы поживиться, редко попадают в эти края. Правда, три месяца в год медведи пируют - китоловы выбрасывают здесь мясо выловленных китов. Но что медведи едят в течение остальных девяти месяцев года?

Вероятно, природа - а она заботится обо всем - наполнила для медведей неисчерпаемые склады, огромные ледяные кладовые, в которых допотопные звери лежат законсервированные во льду. Это утверждается конкретным примером: ведь есть скелет огромного мамонта в петербургском музее! Этот мамонт был найден в одной из сибирских ледовых пещер именно белыми медведями. К тому времени, когда о нем узнали люди, на скелете осталась только половина мяса, и это мясо было свежее.

Поэтому я и подумал: когда освоюсь с белыми медведями настолько, что они поведут меня к той ледовой кладовой, из которой их предки и они сами, тяжелой мукой отгребая лед из погребенных сокровищ мяса, питались до сих пор, тогда я с помощью кирки и пороха устрою им хорошее пиршество - ежедневно в них будет праздник. Да и для меня хватило бы мяса до старости. На этой Земле Франца-Иосифа вовек не было бы угрозы голодной смерти - не то, что между Дунаем и Тисой.

Мои медведи должны отвести меня туда.

И, возможно, не только поведут, но и повезут!

Возможно, удастся их запрячь в сани, как запрягают собак, и мы помчимся тогда со скоростью поезда! Чтобы осуществить этот план, нужно быть неплохим дипломатом. Ибо если человек имеет дело с медведями, то сперва должен позаботиться, чтобы они поверили, что человек заботится о них, об их благосостоянии, а не руководствуется корыстными интересами.

Главное, надо было нагрузить сани (на этих санях экспедиция осуществила шестидесятидневное путешествие по направлению к Северному полюсу) всем необходимым для реализации моих планов. А на корабле было что взять. Имел я хлопоты с любопытством моих новых друзей, потому что они бросались на каждый новый предмет. Марципан во чтобы то ни стало хотел раскусить зубами прибор для измерения высоты небесных тел. Вероятно, думал, что это большой орех. Но когда я вынес телескоп, медведи разбежались кто куда. Марципан с перепугу забрался на самую верхушку мачты. Бедная Бэби зря гналась за ним - вскарабкаться на мачту не смогла, потому что ей препятствовали зимние рукавицы.