— Ты можешь лгать себе, но тебе не удастся обмануть меня: этот поцелуй мне все объяснил.

Кара закрыла дверь и с облегчением вздохнула. Впрочем, это лишь временная передышка.

Что будет, когда Майкл узнает о ребенке? Живот Кары увеличивался с каждым днем, вскоре у нее не будет возможности скрывать беременность.

Будучи не в силах дать ответы на многие неразрешимые вопросы, Кара попросту легла спать. Утро вечера мудренее.

Успех вскружил Майклу голову. Кара ответила на его поцелуй! И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: это страсть.

Кара хочет его так же сильно, как и он ее. Так почему же она держится от него на расстоянии?

От этих мыслей Майкла отвлек приход Марстела.

— Как прошло? — хитро улыбаясь, спросил помощник.

— Ну я наконец смог поговорить с ней… наедине.

Вместо того, чтобы поддержать друга, Марстел расхохотался.

— Великий соблазнитель принц Майкл! И куда только катится мир?

— Не смешно, Марстел, — хмуро проговорил Майкл.

— Но это и правда весело! Ты три месяца искал свою загадочную женщину, а в итоге она сама тебя нашла. Она до сих пор злится, что ты ее бросил?

— Я ее не бросал. Скорее, она меня бросила, — покачал головой Майкл. — А вернее сказать, мы оба стали жертвами стечения обстоятельств.

— Но теперь вы все выяснили?

— Как бы не так! Она шарахается от меня как черт от ладана.

— Но при этом не сводит с тебя глаз за ужином каждый вечер. Постоянно украдкой наблюдает за тобой. Смотрит так пристально, как голодный на плитку шоколада. И ее взгляд говорит о многом…

— Так почему же она тогда скрывает от меня свои чувства?

Марстел пожал плечами.

— Знаешь, понятия не имею. Кто этих женщин разберет!

— Все общие фразы. А дельного совета я от тебя так и не дождался!

— Потому что ты самодовольный принц, который не слушает ничьих советов, а только себя.

— Ошибаешься! Я сегодня целый день только и делал, что слушал советы.

— Ага, — кивнул его друг, понимающе улыбаясь. — Если ты намекаешь на заседание кабинета министров, то позволь усомниться в том, что твои сердечные дела попали в число обсуждаемых проблем.

— Я… — Майкл не знал, что ответить.

Вдруг зазвонил телефон. Он посмотрел на определитель номера. Звонил Джейс.

— Прости, но мне нужно поговорить.

— Отличный предлог, чтобы отделаться от меня, — заметил Марстел и помахав рукой, исчез в коридоре.

— Привет! — сказал Майкл в трубку.

— Привет. Я получил твое сообщение об отмене поисков. Ты уверен, что не хочешь больше искать?

— Совершенно, — ответил Майкл. Сказать ли Джейсу, что он уже нашел свою Кару.

Секунду поразмыслив, Майкл решил обождать.

— У тебя все в порядке? — обеспокоенно произнесДжейс. — Ведь это так много значило для тебя.

— Все в порядке, — уверил его Майкл.

Они распрощались. Майкл понял, что принял верное решение — еще рано бить во все колокола. Вот только когда Кара наконец признает, что они созданы друг для друга?

— Итак, дорогая леди, о чем грустным?

Кара едва не подпрыгнула от неожиданности. А она-то думала, что нашла отличное укрытие — небольшое углубление в стене коридора с уютной скамеечкой. Она как могла избегала Майкла после того поцелуя несколько дней назад.

Слава богу, ее одиночество нарушил не Майкл, а посол Макклиннон.

— Я не грустная, просто много забот. Как прошел день?

Посол присел рядом с ней.

— Мы с Полом рыбачили все утро. Он редко отдыхает, знаете ли. Анна сама попросила меня развлекать его по мере возможности.

— И как улов? — с улыбкой спросила девушка.

— Он не поймал ни одной рыбы, зато мы славно повеселились. Так что я свою задачу выполнил.

Кара вновь погрузилась в список приглашенных. Сейчас она билась над весьма непростой задачей — как правильно рассадить гостей за свадебным столом.

Крестную Паркер лучше не сажать рядом с дядюшкой Свеном, если учесть, что когда-то в прошлом у них был бурный роман… — задумчиво пробормотала Кара. — А вы как думаете? — вдруг обратилась она к послу.

Тот тепло улыбнулся.

— Человеческое сердце — загадка. Любовь и ненависть — две стороны одной медали.

— Не могу представить себе, как можно ненавидеть того, кого любишь.

— В таком случае вы редкий человек. Расскажу тебе одну небольшую историю. В юности я был влюблен в одну девочку. Точнее, я влюбился в нее еще в детском саду. Помню мы брали тайком вкусные печенья и прятались в каком-нибудь укромном уголке… Я не мог представить себе жизни без нее. Она была для меня всем.

Макклиннон помолчал, чтобы собраться с мыслями.

— И что же случилось? — спросила наконец Кара.

— Мы крепко дружили все время, пока учились в школе. Ссорились, потом мирились. Все было. Однажды после очередной ссоры — я в первый раз поцеловал ее. — Его палец слегка коснулся губ, словно бы он помнил тот поцелуй годы спустя.

— И где же она сейчас?

— Последняя наша ссора так и не закончилась примирением. Я ждал, когда она извинится. Полагаю, она тоже ждала извинений с моей стороны. А потом стало слишком поздно на что-либо надеяться: Я закончил школу, ее семья переехали… — Он снова замолчал. — Я вернулся домой, но ее уже не было… Любопытно, почему это я заговорил о Перли?

— Перли? — спросила Кара вне себя от удивления.

Дело в том, что напротив магазинчика Кары в Эри располагался салон красоты «Снипс и Снэпс», где работала женщина по имени Перли Гейтс.

— Перли Гейтс. О эта девчонка была настоящей разбойницей! Она умела держать парня в ежовых рукавицах. Скорее всего, она уже давно замужем, и у нее полон дом детей и внуков…

— Перли Гейтс? — изумленно прошептала девушка.

— Необычное имя, правда? Она говорила, что мама назвала ее Перли, чтобы помнить — дочь послана ей самим небом. Впрочем подобное уточнение не было лишним, потому что на самом деле в Перли сидел маленький дьяволенок.

Сомнения Кары окончательно развеялись. Она слышала о Перли то же самое. И то, что детство она провела в Эльязоне… Кто бы мог подумать!

Но посол ошибся в одном: Перли так и не вышла замуж, у нее так и нет дома, полного детишек. Зато есть семья. Огромная семья, которая включает в себя чуть не половину Эри. Перли знало и любило множество людей.

И она тоже собиралась в Эльязон на свадьбу!

Кара хотела сказать об этом послу, но решила пока этого не делать. Пусть будет сюрприз для них обоих.

— Да, она была совершенно особенной, — продолжил Макклиннон с легкой грустью в голосе. — Я часто спрашиваю себя: где она может быть сейчас? — Неожиданно он помотал головой и поднялся. — Прошу прощения. Ты, наверное, хотела найти спокойное и тихое местечко для работы, а я пришел и прервал тебя своими стариковскими воспоминаниями.

— Мне нужен был отдых, — уверила его Кара.

— И все же прошу прощения. Может, я могу чем-то помочь?

— Спасибо за предложение, но я уже почти закончила.

— Я не о том. Я заметил, что ты играешь в прятки с Майклом. Или мне показалось?

— Ммм… даже не знаю, о чем вы… — пробормотала девушка. Этого еще не хватало! Если заметил посол, значит заметили и остальные.

— Твой секрет умрет вместе со мной. Вряд ли это заметил кто-нибудь еще. Другое дело я. Наблюдательность — важнейшее качество для дипломата. — Посол перешел на шепот. — У тебя есть еще один секрет. Не хочешь поговорить со мной об этом?

— Не сейчас. Но спасибо вам.

— В любое время, в любое время…

Посол медленно удалился, и Каре показалось, что он прошептал имя Перли.

Кара не хотела раздумывать над тем, о каком секрете говорил посол. Гораздо приятнее было думать о том, как устроить встречу посла и Перли. Она срочно позвонила Паркер и ввела подругу в курс дела.

Удивлению Паркер не было предела.

— Я знаю посла Макклиннона всю жизнь. Ты уверена, что он говорил именно о той Перли?