Более взрослые жители Пашней к магу относились с уважением и пониманием. По крайней мере, делали такой вид, чтобы получать от него колдовские услуги. Кому рану залечить, кому любовь вернуть, кому урожай повысить… Алерадус каждому мог помочь, от чего очень страдал. Склонная к одиночеству и самосозерцанию душа мага не имела покоя от постоянного наплыва просителей. Не оправдывала себя даже магическая стена: самые настырные "нуждающиеся в магии" делали подкопы. Но всё же, без стены их число увеличилось бы в десятки, а то и в сотни раз. Если Алерадус и ходил по городу, то только в неприметной робе с прячущим лицо капюшоном. В основном, необходимые продукты и товары ему приносил посыльный, который каждую неделю приходил за новым списком.

Посыльным был неудавшийся ученик магии Лорк, сын конюха. Несколько лет назад юноша через подкоп проник к магу и на коленях просил обучить колдовским премудростям. Ошарашенный Алерадус вместо того, чтобы гаркнуть и выгнать куда подальше непрошенного гостя, принялся объяснять, что для овладения магическими премудростями нужно родиться с кровью мага. А у сына конюха её и в помине нет. Это не значит, что родителями должны быть колдуны. Были случаи, когда у семейной пары могущественных волшебников рождался неспособный к магии ребёнок. Это дар, которым тебя награждают боги при рождении, гораздо реже – при сознательной жизни. Просто так его не заполучить. Есть ещё один вариант овладеть умением вызывать потусторонние силы – маг сам отдаёт свой дар. Но передавший силы умирает, при чём – не совсем безболезненно… А такую судьбу Двенадцатый и в страшном сне для себя не хотел. Он прожил жизнь в борьбе за чистоту магии не для того, чтобы умереть в страшных мучениях от её лишения.

Мечты Лорка стать колдуном разбились как хрупкий фарфор, зато мечты Алерадуса заполучить преданного посыльного наконец-то сбылись.

Посреди ночи маг проснулся от тревожного чувства. Что-то внутри скреблось, больно царапая стенки сознания. Дурной знак. Это требовала высказаться непознанная сторона магической крови. Почему непознанная? Потому что потусторонних существ познать жителю бренного мира никогда не удастся!

Даже ненавистник всего научного Алерадус знал, почему одним людям суждено стать колдунами, другим – нет. Божественный дар, как привыкли называть в народе кровь мага, есть ничто иное, как живое существо, влившееся в кровь мыслящего, сцепившееся с ним в вечном сосуществовании. Получая укрытие, существо наделяет тело магическими силами. Именно поэтому, передав эти силы другому, волшебник гибнет. Его кровь лишается неотъемлемой частички. Говорят, что причиной зарождения таких отношений выступают боги – обитатели потустороннего мира, являющегося "подпоркой" для нашего. Если представить бренный мир в виде громадного дерева, то потусторонний мир – ничто иное, как земля, из которой оно растёт. И, подобно почве, питающей растение полезными веществами, потусторонний мир даёт нашему необходимую подкормку в виде жидких магических существ, живущих в нашей крови. Но любая почва кроме полезных веществ, полна и вредителями, поедающими корни. Иногда из соседнего мира сбегают странные создания. Многие из них держатся от обитателей Главного материка на расстоянии. Оседают в пещерах, болотах, зарываются в землю или теряются в водной пучине. Но бывают и такие, что нападают на всякого, попавшего в поле их злобного зрения. И невероятный счастливец тот, кто смог выбраться живым из их лап или щупалец.

Боги редко чем ещё вмешиваются в бренную жизнь. Но любое их вмешательство всегда влечёт за собой непоправимые последствия. К примеру, лишь одного прикосновения к кладке яиц варанов богиней хладнокровных существ Геллизы хватило, чтобы вылупились первые драги – прямоходящие ящеры, легко вписавшиеся в яркий колорит мыслящих рас Материка.

Алерадус насыпал щепотку грибного порошка в черепушку, залил настоем из лесных трав, добавил толчёного мела и кусочек вороньей лапки. Перемешал. Загадал заклинание, серым огненным вихрем раскидавшее густую жижу из горшка по полу. Причудливые пятна жижи тут же застыли: их было ровно пять. Алерадус тут же перевёл послание, записанное иероглифами потустороннего мира, получив тревожные слова: Угроза, Друг, Сар, Смерть, Стальня.

– Слушай, Лорк, не будь занудой! – моё терпение начинало сдавать.

– Когда я с вами хотел пойти – вы мне отказали. Теперь мой черёд быть паршивцем, – всё упирался рогом Лорк.

– Дружище, ты ведь прекрасно знаешь! – я сделал глубокий вдох, и пошатнувшееся на миг самообладание вновь вернулось, – мы не хотели подвергать твою жизнь опасности, понимаешь? Всё ради тебя…

– Ради меня, ради меня, – передразнил он. – Вы мне кто? Мамочки с папочками?

– Ты не понимаешь… – лишь отчаянные потуги воли сдерживали меня от взрыва гнева.

– Ты не понимаешь, всё не понимаешь! – как можно язвительней передразнил он. – Вы не настолько меня старше, чтобы со мной как с маленьким сюсюкаться!

– Не горячись, – я сказал это больше не ему, а себе.

– А я хочу горячиться – и буду! – всё не унимался сын конюха. – Вы мне не указ!

– Лорк, будь другом, помоги, а? – как можно вкрадчивей попросила Кира.

– Нет! – ответствовал ей неумолимый Лорк.

– Пожалуйста, – не отступала Кира, слепя его белоснежной улыбкой.

– Нет! – упирался он.

– Мы тебя очень-очень просим, – продолжала она, с опаской поглядывая на моё покрасневшее от гнева лицо.

– Нет! Нет! Нет! – упрямым ослом взревел сын конюха.

– Лорк, давай по-доброму? – прошипел Сир. – Видишь, Брок уже нервничать начинает…

– Не боюсь я вашего Брока, – неуверенно ответил сын конюха, косясь на могучего люрта.

– Если поможешь, дам подержать ненадолго, – решил снять повисшее напряжение Кич и достал реликтовый кинжал.

– Ну ничего себе, – у Лорка отвисла челюсть. – Вы его в руинах нашли?

– Смотри-ка, догадливый, – ухмыльнулся Сир.

– Это драгоценные камни? – не верил глазам Лорк.

– Ещё и наблюдательный! – сардонически ухмыльнулся Сир.

– Он выкован из странного неразрушимого металла, – хвалил находку Кич. – Мы пробовали – ничто на нём даже царапин не оставляет!

– Святой Мастук! – Шок Лорка постепенно перетёк в необузданную зависть, чёрной жабой севшей на сердце. – Он ведь дороже нашего города стоит! И вы меня с собой не взяли! А ведь я тоже мог быть одним из его владельцев… – он чуть было не выдрал от досады клок своих рыжих волос.

– Ты мог погибнуть, – предположил я.

– А вы не могли?! – театрально воздел руки к небу Лорк.

– Могли, – согласился я. – Нам пришлось дать бой металлическому монстру. Если бы судьба тогда от нас отвернулась…

– Вы ещё и с металлическим монстром сражались? – одолеваемый смерчами зависти, спросил сын конюха, и его лицо покраснело так, как ни одно человеческое лицо покраснеть, в принципе, не может.

– Он чуть было не убил нас всех! – гордо встрял Сир.

– Но не убил! – затрясся Лорк. – Не убил ведь! И я мог быть там! Нет! Никогда я вам не помогу! И руки вам не подам при встрече! А ну убирайтесь из моего двора!

Сын конюха затопал ногами, но Брок, лишившись остатков терпения, поднял его за шиворот и весьма вежливо произнёс: "пошли"…

Лорк пришёл в себя уже на подходе к обиталищу Алерадуса. Под магическую стену даже не пришлось делать подкоп – с западной стороны был незаметный лаз, о котором знали только маг и его посыльный Лорк. Вблизи дома колдуна я попросил у нашего проводника прощения, как это говорится, "за всё". Мы ведь друзья. Зачем зло друг на друга таить? У меня, к примеру, нет никаких претензий… (На самом же деле, я просто опасался, что Лорк нажалуется магу, и тот сделает с нами о-о-очень нехорошее…)

Алерадус сидел в плетеном кресле на крыльце дома и попивал чёрный эль. Кажется, маг и не удивился нашему появлению. Безразличным взглядом он осмотрел нас и поинтересовался, чего это нам от него надобно. Я начал было что-то мямлить, как он вдруг вскочил с кресла, подбежал к Кичу и выхватил у того реликтовый кинжал. Произошло это настолько быстро, что прим не успел и пикнуть. А реакция у них, примов, молниеносная…