И был вечер, и было утро. И еще.

Не зря старики говорили, что время и дорога лечат. Помните, как нашего героя контузило оторванной ногой невесты, каким он был во времена русско-турецкой войны?

Да его просто не было! Был человек, и нет человека. Один силуэт остался. Силуэт выступал время от времени с какими-то разоблачительными монологами при неловком или сочувственном молчании окружающих, а остальное время пропадал неизвестно где.

Вместо него весь роман отдувалась какая-то курсистка по имени Вера. Но не Павловна. Чуть ли не Осман-пашу ловила сама, без всякой посторонней помощи. И еще бы немного - поймала!

Можно было бы даже так роман назвать: “Верочка”, а не городить огород про шпионов, но из уважения к г-ну Пандорину не стали.

Ничтожество-муж увез ее от силуэта Пандорина в Москву, кушать булочки в “Коfе Bean”, так ничего не заметив. Впрочем, не заметить было немудрено. Потому как Силуэт даже в финальной сцене не пророронил ни слова. Траур, что вы хотите…

Газеты снова могут писать о точной стилизации. А поезд пойдет считать километры.

…Так вот, спешу вас обрадовать! Отошел наш батюшка, отошел свет ясный.

В смысле воспрял, тьфу ты…

Пять лет пропадал неизвестно где, говорили, был в Африке, путешествовал по пустыне Сахаре, жил в джунглях с дикой негритянкой и - прошла его хандра. Помогла негритянка.

Вернулся щеголем, привез обезьяну, китайца-слугу, негритянку, мопса, остановился табором в “Метрополе” и - надо же такая удача (то есть что я говорю… несчастье) - аккурат в это время, в той же гостинице умирает герой Плевны, народный любимец, генерал С. Кобелев …

Но - все по порядку.

Поразительная, хотя и банальная вещь - до чего русская публика падка на сенсации…

Докладываю обстановку. Шифр А-2. С чего все началось.

Это было года три назад. Вся Москва была взбудоражена. Некто наводнил столицу возмутительными анонимными брошюрами, содержания не то что антиправительственного, нет, даже наоборот, но весьма ироничного.

Несколько умелых статей в газетах только разогрели страсти. Все гадали, кто скрывается за псевдонимом. Кто-то сказал, что это лидер думских кадетов, кто-то подозревал К.Р., а кто-то вообще сказал, что это сам издатель балуется. А тут еще случилось, слава богу, победоносное завершение балканской кампании и - я уже говорил - в матушку Москву вернулся её герой, красавец - генерал С. К.

Разумеется, чтобы сохранить дипломатический иммунитет, я, так сказать, употребляю генерала под псевдонимом. А то ведь обвинят, чего доброго, в непочтении к отеческим гробам!

Да…

У нас ведь как - раз генерал, победитель, народный любимец - значит, сразу в Наполеоны. Забегая вперед, скажу, что именно это его и подвело. Ведь сколько завистников, нашептали Государю, так мол и так, армия его любит, народ тоже, не то в консулы, не то в проконсулы метит, а то и, не приведи Бог, в Буонапарты, Ваше Величество. А дальше дорога известная.

По приезде в Москву пошел генерал со товарищи до ресторации и там раз - и объелся грибков… Два - и поехал к известной даме-камелии… Три - откинул, по просту говоря, прямо у нее коньки.

Sic transit gloria mundi.

(А мой информатор в гвардии, достойный человек, патриот… - в общем, можно верить, передавал, что… чуть ли не сказать - на ней).

Позор… Герой турецкой компании.

Кто это сказал? Вяземский о Пушкине? Великий человек, а пропал как заяц. Сколько таких в России было, сколько еще будет.

Было бросились звонить по докторам - да куда там, все было кончено. Дама в истерике, но к ней, хе-хе, какие претензии…

Официальной версией стало: “сердечный припадок”.

Прямо скажем, если рассуждать отвлеченно, заинтересованные в гибели генерала лица видны, что называется, без монокля.

Кстати, в тот же вечер на party у графини В-ской молодой офицер из свиты генерала, грузинский князь А-дзе вызвал на дуэль одного чиновника по иностранным делам, некоего Б-на., посмевшего намекнуть на обстоятельства смерти генерала.

Б-н и А-дзе были доставлены в участок, на party получился скандал.

(Ох уж мне эта южная истерическая горячность плюс готовность “защишат” чужую честь. Простите меня, лучше бы дома порядок навели. А то еще наш бедный классик писал: проехать пять минут на извозчике, от скверного еврейского ресторана до сомнительных бань, якобы турецких, - серебряный рубль с полтиной!.. А взятки? Говорят, надо давать, даже чтобы заплатить за мобильный телефон! И дрова в гостиницах кончаются чуть не каждый месяц!.. Но - не буду отвлекаться…)

И неизвестно, что было бы вообще, если бы не наш г-н Пандоринский.

Никто не обратил внимание на внезапность кончины героя, никто, ни полиция, ни жандармы, у нас как: ну умер и умер, и ладно, как говорится, а наш герой только на свечу догоревшую посмотрел и говорит: па-а-звольте!..

Не стану утомлять подробностями, скажу лишь, что рискуя жизнью, г-н Пандоринский выяснил, что смерти генерала желала вся Европа: и в Лондоне, и в Париже, и, разумеется, наши старые друзья в Вене и Брюсселе, а также в Нью-Йорке, Риме, Стамбуле, Катманду и Копенгагене.

Особенно отличились венцы.

А чем уж генерал не угодил индейцам и тибетским ламам, не могу и предположить.

Все против нас!.. Как всегда.

Впрочем, простите за вульгаризм, порешили героя - свои. И тоже “как всегда”.

Зачем? Вы еще спрашиваете. На всякий случай!

“…А вот еще одна история. Вы только представьте.

Юная, чистая, красивая девушка отправляется за женихом в действующую армию. Случайно знакомится со знаменитым сыщиком, страдающим черной меланхолией. Жених оказывается размазней и чайником, из-за его халатности срывается штурм Плевны. Гибнет 10, а лучше 20 тысяч наших солдат. После этого жених попадает в каталажку, сидит там до последней страницы, и, как автор, вы о нем можете больше не думать.

В отсутствие жениха с девушкой беседуют: знаменитый сыщик - из чистого альтруизма, иностранные корреспонденты - из галантности, бретер и бабник из вашего предыдущего романа - с целью вступить в половую, простите, связь. А также великие князья, граф Аракчеев, Самодержец Всероссийский Царь Александр Второй, но это всё второстепенные персонажи (тоже - из папье-маше) и роли не играют.

Откуда взялся бретер и зачем? Из Константинополя, проездом.

Зачем?.. Затем, что… А впрочем, это и неважно. Потом, страниц через 20, можете его мимолетно застрелить, вместе с начальником русской тайной полиции, попутно обвинив последнего в противуестественных наклонностях.

Бред? Бред. Но не велика беда, лучше скажите, мало ли сейчас бреда печатают?..

Потом девушка попадает на передний край, потом в Бухарест с восточно-европейским князьком (что они все без нас?! ничто!..), там скандал, ресторан, дуэль, потом опять на передний край, потом русские войска терпят поражение, чуть ли не из-за нее, девице становится стыдно, и ее приглашают сразу на аудиенцию к Государю. Здесь вы вспоминаете фильм “Корона Российской империи” и изображаете императора Александра ограниченным и усталым от жизни бонвиваном.

Хотя, впрочем, особенно не старайтесь, потому что публика все равно все съест, что вы ей ни предложите, и еще попросит.

Не волнуйтесь, совершенно не важно, если у вас в середине главы Самодержец Всероссийский начнет смахивать на полковника советской милиции, а в конце вообще превратится в картонный силуэт (опять ?!)… Эх, будь я критиком, я бы очень красиво назвал книгу о г-не Ропоткине: “Силуэты”… С субтитрами внизу - “Из-под глыб”, а прогрессивная пресса все равно скажет, что от ваших книг “вкусно пахнет великой русской литературой”.

Эх, сказал бы я господам-либералам, чем пахнет от моих книг! Написал бы большую статью, но мне лень, к тому же все опять подумают, что это такой пиар, стиль, парадокс в духе Паскаля и тому подобное, ибо наша прогрессивная критика, уж вы меня простите, похожа на глухаря в период его весеннего спаривания, она слышит только собственную песнь.