Глава 13

Каменная дорога петляла серой змеей. Извивалась между холмами, то поднимаясь по пологим, поросшим редкой травой склонам, то прячась под отвесными уступами. Деревьев у ее обочин почти не росло, но на холмах Птица могла видеть и можжевельник, и сосну, и кизил, и даже хорошо знакомые кипарисы. На вершинах холмов раскидистые клены почти доставали до облаков, а за ними начинался угрюмый лес. Он темнел предупреждающе, сердито и беспокойно. Кто живет в этих местах? Неужто, только звери?

К концу второго дня, когда сумерки опустились с холмов на дорогу, Саен развернул лошадь, и они ушли с Каменного Тракта.

- Почему мы съехали с дороги? - спросила Птица, спешиваясь вслед за хозяином и ведя лошадь на поводу.

Тропка, по которой они поднимались, круто уходила вверх, из земли выступали белесые огромные камни, и только благодаря им можно было более-менее осилить непростой подъем. Лошади ступали неуверенно, точно им тоже не нравилась эта заброшенная тропа.

- Нам надо уйти с тракта. На границе Нижнего Королевства стоят посты воинов, и нас никто не пропустит. Потому пойдем по тем местам, по которым никто не ходит.

- А почему никто не ходит?

- Потому что бояться люди этих мест. Курганы с каменными обелисками - это могилы погибших магов. Ты же знаешь, в Верхних Магов свои правила, и они их всегда выполняют. У них положено в могилу к погибшему воину-магу отправлять рабынь, детей рабынь и парочку лошадей. Ну, чтобы в мире Невидимых воинам не было скучно. Потому рабынь и рабов убивали на жертвенном камне курганов, прорывали ходы, устраивали небольшие пещеры, в которых и хоронили убитых животных, убитых рабынь и - понятно дело - мертвых магов. Вот так и возникли Курганы. Места эти теперь пользуются дурной славой, и их стараются избегать.

- Но там ведь не опасно? - спросила Птица, останавливаясь, чтобы хоть немного отдышаться. Оглянулась назад, на утонувший в сумерках Каменный Тракт и, поежившись, надвинула на лоб капюшон.

Что-то не радостно звучат рассказы Саена, совсем не радостно.

Саен тихо усмехнулся, после сказал:

- Держись около меня и слушай, что говорю. И все будет хорошо. Мне не страшны духи, охраняющие мертвяков, с ними я точно управлюсь.

Преодолели последний скалистый уступ, и перед ними слабо забелела площадка - плоская скала, выступив из земли лысой проплешиной, смотрелась голо и неуютно. За ней поднимался темный лес. Он предупредительно шумел, словно напоминая об опасности, и Птица могла поклясться, что не видит абсолютно ничего - ни деревьев, ни кустов. Только сплошной темный массив. И белые узкие каменные столбы, установленные по краям скалистой проплешины.

- Нам надо проехать через лес и спуститься на другой стороне горы. Только тогда сделаем привал и заночуем. Там должен быть спокойно, мы нарубим веток и поставим палатку.

Скорее бы уже, потому что ноги гудели от усталости, колени подгибались, и, если говорить начистоту, то Птице хотелось плакать от холода, голода и страха. Как было бы хорошо, окажись она сейчас в уютном домике с садом в Каньоне Дождей. Она бы поела горячей каши с мясом, похрустела яблоками и грушами, попила чаю с медом. Залезла бы под горячий душ, а после устроилась в теплой постели и долго-долго прислушивалась бы к стуку капель дождя по стеклам и к тихим шагам Саена на кухне.

А приходиться вот шагать в полной темноте, под холодным ветром и странный холм, на котором они оказались, леденит душу тишиной и пустотой. Хотя, тут уже вовсе и не тишина. Послышался странный шелест, слабый, тревожный. Будто где-то посыпалась земля. Все громче, громче. Узкие белые обелиски закачались и свистящим шепотом пронеслось над вершиной:

- Нарушили покой наш, нарушили... наш покой нарушили... покой наш... покой... наш...

- Что это? - чуть ли не закричала Птица.

Лошадь ее шарахнулась и заржала, вставая на дыбы.

Саен тут же оказался рядом, схватил поводья, что-то проговорил торопливо и не ясно. Птица разобрала только: "нечего, нечего бояться, милая..."

Лошадка тут же успокоилась, а Саен повернулся к Птице со словами:

- Будь на чеку. Это они пока только пугают. Мы на их территории, потому прогнать - я их вряд ли прогоню. Но если не оставят в покое - хвосты точно пообрубаю. Ты с ними не разговаривай, иначе привяжутся и начнут запугивать. Мы быстро проедим через лес - и все...

- Не проедите... не проедите... покой наш не нарушите... - шепот в этот раз прозвучал более явно и более четко.

И появились змеи. Белые, чуть светящиеся, они выскальзывали из-под основания столбов и, бесшумно извиваясь, направились к Птице и Саену. Две, три, четыре... Птица сбилась со счета, резко оглянулась и еле успела отпрыгнуть в сторону от приблизившейся белой гадины.

- Наш покой... наш... покой... - шипели змеи, и ярость слышалась в их звуках. Тихая, шипящая ярость.

У Саена в руке появилась странная штука, которая слабо поблескивала, отражая еле уловимое свечение змей. Птица не успела и сказать ничего, как из этой штуки вырос дымчатый клинок. Раздался тихий звон, полетели желтоватые искры.

Пара резких движений - разрубленные змеи полетели в стороны, все еще извиваясь и шипя. Половинки их туловищ все равно продолжали двигаться, но теперь они не нападали, а наоборот, пытались убраться обратно в землю у столбов. Противно извивались толстыми обрубками, поблескивали круглой чешуей.Еще несколько выпадов - невиданный клинок Саена победно звенел в темноте и перекрывал слабеющее шипение. Кусочки змей разлетались в стороны, звуки их ярости стихали. Обелиски качались, скала под ногами слабо вибрировала.

- Это мелочи, Птица. Это совсем мелкие духи. Сейчас они приняли облик змей, но на самом деле выглядят не так красиво и хорошо. На самом деле они мерзкие и гадкие. Гадость паршивая, вот что это! - и Саен еще раз ударил, и еще раз, и еще.

- Видишь, как удирают? Против меча духов эта мелочь бессильна, они не могут противостоять ему. Потому даже не переживай, сейчас двинемся дальше. Лошадей я успокоил, они не станут волноваться. Давай и ты успокаивайся. Спустимся с другой стороны склона и сделаем привал. Поедим и отдохнем...

- А ночью приползут... эти приползут... - пробормотала Птица, с трудом удерживая стук зубов от страха.

- Половинки, что ли? Не приползут. Это они на своей территории такие храбрые, а на другой стороне склона не их земля. У обелисков маг похоронен, прямо около леса. На скале закалывали рабов и животных для его гробницы. Потому и столбы стоят - памятка о маге. И белые змеи сторожат это место. В гробнице мага знаешь сколько золота? И цепочки, и кубки, и брошки с изумрудами и рубинами. А змеи все это сторожат. Правильно делают, как по мне. Поехали, нечего тут стоять. Представление закончилось.

Теперь Птица могла немного рассмотреть то оружие, что с легкостью могло сразить духов. Прямой, длинный клинок слегка светился серо-желтым светом и тихо потрескивал, рассыпая вокруг себя еле заметные искры. Он освещал землю на расстоянии пары шагов, а рукоять его, спрятанная в ладони Саена, заканчивалась блестящей, круглой гардой, отражающей и свет и тьму.

- Что это за меч? - спросила Птица, все еще пугливо озираясь - не появятся ли белые гадины.

- Это меч духов. Оружие Невидимых, - охотно пояснил Саен и приблизился к одному из обелисков.

Поднял клинок - и проступили на камне чуть светящиеся буквы и рисунки.

- Они пользовались магическими технологиями. Или технологиями мудрых - кто знает. Буквы можно прочесть только при свете. Ты можешь разобрать, что тут написано, Птица?

- Не знаю...

Рисунки и знаки были абсолютно незнакомыми. Тонкие линии извивались мягкими узорами, множество точек и коротких палочек разбегались во все стороны. И тут Птица поняла, что улавливает смысл узора. Как это получается - она не могла понять. Просто знаки сложились в понятную историю. Имена магов, которые тут похоронены, имена тех, кто совершал обряд. Призыв прийти духам, чтобы охранять могилы, посвящение духам. Имена духов - грубые, резкие и почти непроизносимые. И длинное, витиеватое заклинание, обозначающее смерть.

"Смерть придет за тем, кто нарушит покой ушедших в мир Невидимых" - вот что значило проклятие, высеченное на памятном столбе.

- Они прокляли всех, кто решится пройти через могильник, - потрясенно пробормотала Птица.

- Значит, ты поняла то, что написано. Отлично, Птица, ты растешь, - довольно улыбнулся Саен.

- Мы тоже нарушили чужую территорию, Саен. Теперь нам угрожает смерть.

- Ничего нам не угрожает. С белыми змеями я справился, а больше ничем другим это заклятие не обладает. Нет тут других духов. Поехали, нечего тут стоять.

Заскрипела сухая земля под копытами лошадей, надвинулась угрюмая чаща леса. Деревья-великаны доставали макушками до неба, и Птица ежилась и морщилась при одной мысли, что сейчас она и Саен окажутся под кронами этих негостеприимных хозяев леса. Но Саен выглядел уверенно и совершенно спокойно. Как будто находятся они в Каньоне Дождей и сейчас, вот-вот расступятся стволы и покажутся знакомые стены башен, засияют гостеприимные огни магазинов и домов.

Мгла сомкнулась за спиной Птицы, в лицо дохнул холодный, свежий ветер, наполненный запахами сосновой смолы и хвои.

- Здесь все спокойно, Птица. Постарайся настроиться на лес, на землю, на деревья. Тогда ты почувствуешь, что ничего страшного прямо тут нет. Может, где-то дальше и обитают еще духи - даже наверняка. Но не здесь. Здешние хозяева убрались под землю, в могильник. Нам они теперь не страшны. Побояться сунуться снова.

- Из-за меча? - уточнила Птица, старательно всматриваясь под ноги, чтобы не споткнуться о бурелом или не попасть в яму. Саен подсвечивал клинком, потому дорогу можно было разглядеть.