Глава 23

У самых ворот дорогу перегородили трое воинов. Птица не разбиралась в их вооружении, потому не могла понять, кто это - рыцари или простые солдаты. Железные кольчуги, железные шлемы - выглядели все трое устрашающе.

- Запрещено выпускать из города, новый приказ, - невозмутимо начал один, закрывая путь длинным копьем.

Ворота, сделанные из дерева и оббитые железом, натужно скрипели, закрываясь, несколько человек держали огромный толстый брус, готовясь вставить его в пазы дверей.

Саен только чуть приподнял голову - и все трое воинов отлетели в сторону, точно были тряпичными куклами. Глухо заскрежетали о мостовую доспехи, ругнулись где-то сбоку наблюдавшие за этим мужчины.

Саен не остановился, только просил едва слышно - но Птица уловила его слова:

- Присматривай за мальчишками. Не подведи.

Ворота затрещали, задрожали. Огромная воздушная волна отбросила тех, кто пытался их закрыть. Дико заржали кони, что стояли рядом, впряженные в повозку. В этом месте собралось несколько повозок - людей не выпускали из города. Но теперь, видя, что выход открывается, возничие взялись за поводья.

Ничто не могло удержать Саена. Птица лишь мысленно управляла мулом, на котором сидели близнецы. Потому животное покладисто и покорно шагало вперед. Вот распахнулись створки, открывая проход, вот серой пеленой показалось вечернее небо. Короткие красные всполохи на западе зажигали лесные верхушки тревожным огнем, разливались по небу волной беспокойства и нехороших предчувствий.

Тханур остался за спиной. Стучали копыта лошадей, скрипели где-то сзади телеги и раздавались бодрые голоса погонщиков.

- Зменграхам ваши потроха... - потрясенно проговорил один из близнецов.

Птица улыбнулась. Ее захлестнула вдруг бешенная, всепоглощающая радость. У них все получилось! Они с Саеном снова сработали отлично, справились с воинами, с воротами и увезли из города спасенных мальчиков! Саен снова помог людям.

Все еще улыбаясь, Птица сжала коленями бока лошадки и припустила немного вперед, догоняя хозяина. Близнецы держались рядом, их беспокойство, страх и недоверие ощущались очень хорошо, но ведь это временно. Только до первого привала. Только до момента, когда они останутся одни, Саен успокоиться и снова станет самим собой. Станет добрым, заботливым, немного насмешливым и точно знающим, что надо делать дальше.

Закат расплескивал алое и багровое сквозь нависшие над горизонтом тучи. Красными отблесками отражался в лужах. Повернул голову один из мальчиков-близнецов - Птица и в его глазах увидела пылающее сияние.

Почему-то закрутились в голове слова "кровавый закат" и захотелось спрятаться от алеющего на западе солнца.

Саен торопился, и очень скоро они спустились с холма, на вершине которого находился Тханур, и сырая дорога увела их к лесу, запетляла, загорбилась. Надвинулся лес, закрыв закатное полыхание, угрожающе зашумел в ветвях беспокойный ветер. За спинами, где-то на преодоленных поворотах тряслись телеги, щелкали кнуты и медленно ступали груженные мулы. И вот, в эти медленные, ленивые звуки стали вплетаться совсем иные ноты. Жесткие, громкие, резкие.

Скачет отряд, много воинов. Скачут пока далеко, но торопятся. Гремят доспехи, ржут кони, позванивают тихонько мечи в ножнах. Они догоняют, они желают догнать беглецов.

Птица взглянула на Саена и по его жесткому выражению лица поняла, что он знает о погоне. Потому и торопится, и решение уже принято, и боя не миновать.

- Мы будем сражаться? - спросила его Птица.

- В этот раз я сам все сделаю. Устрою вас на удобной поляне, так, чтобы не попадались на глаза путникам, а сам вернусь. Ты должна будешь присмотреть за братьями.

Птица только закивала в ответ.

Саен так и сделал. Свернул к лесу, выбрал еле приметную звериную тропку и по ней привел отряд к худосочному ручью, уходящему вглубь леса, вниз, к заросшим кустами расселинам.

- Я вернусь и встречу отряд, - голос хозяина стал жестким, точно металл, из которого куют мечи, - вы подождите меня тут. Огня не зажигайте, накройтесь одеялами и сторожите коней. Птица, ты за главную, смотри за мальчишками. Ты умеешь, ты знаешь, что делать. Я вернусь, даже не переживай. Не гоже вам видеть то, что сейчас будет.

И вот, они остались сами, в ночном сумраке. Огонь заката угас, и алое сияние сменилось серой мглой, наполняющей кроны елей и сосен.

Птица соскочила с коня, молча кинула Дагуру одеяло и велела близнецам слезать. Те спешились, и, не задавая вопросов, принялись оглядываться. Ежились от холода и переглядывались друг с другом. Птица могла только уловить их чувства. Мыли у них были, но быстрые, скорее не мысли, а понимание. Эти двое здорово умели понимать друг друга, так, что и думать особо не надо.

- Наш хозяин сумеет остановить преследователей, потому нам бояться нечего.

Один из близнецов посмотрел на Птицу и спросил:

- Как тебя зовут?

- Наилена, - ответила Птица. Прозвище свое она не хотела называть, она еще слишком мало знала этих мальчишек.

- Вы едите в Свободные Побережья? - снова спросил мальчик.

- Это расскажет хозяин. Его можете спросить, он хороший и ругать не станет.

- Зачем он купил нас?

- Он просто пожалел и спас вас троих. Больше ничего не могу сказать.

- Ты ведь рабыня, да? Я заметил у тебя в ноздре след от сережки. Только рабы носят такие.

- Я не рабыня, у меня нет сережки в носу, - Птица нахмурилась и поняла, что с удовольствием дала бы оплеуху этому мальчишке.

- Нет, ты рабыня. Дырки в носу бывают только у рабов. Твой хозяин и нам проколет нос? Мы всегда были свободными...

Теперь на Птицу уставились три пары глаз. Блестели дерзко и опасно, и лица мальчишек, белеющие в темноте, казались злыми и резкими.

Птица не стала им отвечать ничего. Пусть Саен, когда вернется, рассказывает им о своих планах, о Создателе, и, если захочет, то и о Птице. Интересно, он и этих троих заберет к себе в Каньон? Только в его домике на склоне не так уж и много места, и если еще и троица мальчишек станет там жить - то вообще будет кучно.

И тут двое близнецов переглянулись, едва заметно кивнули друг другу. Птица в ту же секунду поняла, что они собрались бежать и дают сигнал, и что надо действовать. Но было поздно. Сзади Птицу толкнул незаметно приблизившийся Дагур, и она полетела в колючие кусты шиповника. А троица тут же разбежалась, будто ее ветром сдуло. Мальчишки кинулись в рассыпную, в разные стороны. Понеслись так, что даже и пятки не успевали сверкать. Скрылись за сосновыми ветками, растворились во тьме, и когда Птица, наконец, снова оказалась на ногах, рядом с ней никого не осталось.

В этот момент и стало страшно. Охватила растерянность и тревога. Бежать за мальчишками? Их можно почувствовать, они не слишком далеко убежали, но ужас мешал Птице здраво мыслить. И она сама не могла понять толком - чего она боится? Леса? Темноты?

Она не справилась с заданием, братья сбежали. Что теперь сказать Саену? Как их искать? Хозяин слишком далеко, его Птица тоже чувствовала, но еле заметно, короткими всполохами. Чудился лошадиный топот, после человеческие крики и ощущение ярости. Хозяйской ярости.

Здесь же, в лесу темнота и мрак скрывали видимость и все больше обретали власть на душой Птицы.

- Вернитесь назад! - крикнула она, но голос утонул в шуме ветра.

Деревья гнулись, шептались между собой, надвигались и угрожающе трещали.

- Вы погибнете в лесу! - еще раз попыталась Птица дозваться до беглецов.

Ответа не было. Ее никто не слушал, ее просто бросили тут и умчались.

А лес не так прост, как кажется. В земле железных рыцарей нет ничего простого. Обхватив себя за плечи, Птица опустилась на землю рядом со своей лошадью и закрыла глаза. Она не выполнила задание хозяина, снова оплошалась. И так всегда, наверное, будет. Какой из нее толк? Так и останется глупой рабыней с дырочкой в ноздре.

Голос прозвучал настолько неожиданно, что Птица испуганно подскочила. Вытаращилась в темноту, непроизвольно прикоснулась к запястьям. Под пальцами оказались золотые браслеты, что дарил Саен, и это немного помогло придти в себя.

- Нок, слушай меня... Нок...

Вот что она услышала.

Лес по-прежнему нависал над самой головой и шевелился, шевелился...

- Нок, посмотри на меня... глупая...

Голос теперь звучал за спиной.

Птица замерла, нервно сжала пальцы и, наконец, решилась оглянуться.

Это была Набара. Довольно улыбалась, и рук у нее на этот раз было всего двое.

- Мальчики у меня. Хочешь на них посмотреть? - спросила Набара.

Птица сначала удивилась - о каких мальчиках разговор? Но после из темноты проступили фигуры в капюшонах, высокие и строгие. Три фигуры - Невидимые! Их не спутать ни с кем.

Они держали близнецов и Дагура, закрывая им лица широкими ладонями.

Даже сложно представить, что сейчас чувствуют братья. Не просто страх - мертвящий ужас, скручивающий внутренности и лишающий способности ясно мыслить.

- Отпусти их, - слабо промямлила Птица.

- Что-то невесело ты говоришь, Нок. А ну-ка, попроси меня как следует. Как тебя учили молиться богине? Где ритуальная молитва?

Птица сжала губы. В ритуальной молитве звучит поклонение и к ней обязательно прилагается жертва. Чтобы задобрить богиню, надо что-то ей принести - зерен, цветов, голубей - на что хватит денег.

- Ты не хочешь освободить мальчиков? Тогда я прикажу их убить. Это просто - свернуть головы и готово. Им не будет больно, они ничего не почувствуют. Уж лучше бы твой Саен оставил их на площади. Наказание плетьми лучше смерти в лесу. Смотри, Нок, к чему привело твое нежелание слушаться.

Набара подняла вверх ладони, и Птица закричала.

Быстрой скороговоркой она проговорила молитву, сложила ладони у подбородка и поклонилась до земли.

- Мать живущих, отпусти мальчиков, - пробормотала она.