Отвечать пришлось Колдуну.

- Э-э-э-м-м... Где мы?

- Справедливый вопрос. Но отвечать на него мне придется очень долго. Предлагаю разоружиться и присесть. Поедим, выпьем, поговорим. Вы ведь не торопитесь... уже?

Второй "хозяин", заметив нарастающее раздражение гостей и некую затравленность, добавил:

- Тем более, что ваша миссия разведчиков именно так будет выполнена наилучшим образом - вы все подробно узнаете и расскажете дома.

Это меняло ситуацию. Утюг, как самый опытный боец, рассудил, что убить, при желании, их могли давно. А раз этого не произошло, то и не должно произойти впредь. Да и тут их не оставят - кому нужны лишние рты?

Расселись. Еда была необычной, но вкусной. Питье тоже. После такого приема гости совсем разомлели и готовы были поверить во все, что угодно. Сознание их, медленно раздвигаясь, то ли понимало, то ли вспоминало непривычные слова и обороты хозяев, легко усваивало новые понятия и картины нового мира.

Заметив, что гости готовы к серьезному разговору, не кидают поминутные взгляды в сторону мечей, не порываются бежать, один из хозяев начал.

- Меня зовут Каваль. Коллегу моего - Моризетт, но все называют его "Маркизом". А вы?.. Это, если я не ошибаюсь, храбрый боец Утюг. Это - юный Айр, довольно находчивый парень, должен заметить. А вы? Вас не называли по имени...

- Я - Колдун.

- А-а... Так это вы, по-видимому, инициатор всего похода?

Колдун промолчал.

- Ну что ж. И где же вы, по-вашему, находитесь?

- Я набирал какой-то европейский код, - Колдун неуверенно посмотрел на Каваля. - В Европе, наверное...

Каваль заметно повеселел.

- Ты был прав, Маркиз, они и в самом деле сообразительнее, чем мне казалось. Да. Вы в Европе. Предполагали, небось, увидеть здесь кисельные реки, молочные берега... море воды... Не удивляйтесь, не вы первые... Так оно, в общем-то, и есть. Моря, реки, травы, звери. Но люди здесь не живут. Дада. На всю Европу только мы вдвоем. И то не всегда.

Утюг не выдержал:

- А бойцы?

- А, это не считается, - непонятно ответил Каваль. - И сидим мы здесь специально, чтоб встречать таких как вы. Ясно?

В беседу включился Маркиз.

- Когда на Земле - еще при древних - случилась катастрофа, часть населения, естественно, погибла, часть бежала во временно пригодные к обитанию места, а часть ушла в космос. Вы - потомки скрывшихся в пустыне. Мы - люди космоса.

Маркиз гордо поднял голову и закинул ногу на ногу. Айр не выдержал:

- Что такое "космос"?

- Подожди, это там, за небом, я читал, потом объясню, - Колдун чуть не трясся от возбуждения. - Как вы там живете?

- Как живем? Неплохо... Все есть. И вода в том числе.

- Да нет же, Маркиз, он не о том. Живем в летающих кораблях... м-м... ну, очень больших палатках, как города. Ну, скажем, на десять ваших племен. Можно соединять эти города, можно уединяться, каждый может взять маленький кораблик и полететь по делам... Так и живем.

- И зачем же вы нас встречали?

- Ну-у... как зачем? Ведь люди же вы, хоть и деградировавшие... отсталые. Не бросать же вас в беде. Колодцев в пустыне осталось с десяток, племен гораздо больше... Что ж нам, ждать пока вы друг друга перебьете? Спасать вас надо...

- Так спасайте всех.

- Ну не все так сразу. Видите ли, пока космическое население налаживало свою жизнь, приспосабливалось, строило города, прошло довольно много времени. И пустынники за это время много позабыли, утратили. Одичали... И когда мы стали готовы помочь, оказалось, что наша помощь может принести вред. Ломка традиций, психологический шок, неприятие нового. Вот и приходится ждать, пока какое-то племя само не созреет для перемен и переселения... И тогда уж помогать. Да и то, не так все легко...

Утюг разглядел забрезжившую надежду:

- Так может, раз здесь никто не живет...

- Нет! Не на Земле! Будете переселяться в космос... Или останетесь в пустыне. Хватит с Земли катастроф... Да и небезопасно жить на Земле сейчас, еще враги есть... - опять непонятно высказался Каваль.

Колдун, как ему казалось, разобрался:

- А если бы мы набрали не европейский код?

- Все равно попали бы сюда.

Айр оказался наиболее подготовленным к принятию нового, да так оно и должно было быть:

- Ну а посмотреть можно сначала?

- Конечно. Вернетесь домой... расскажете все, соберете расширенный разведотряд - не для боя, а для знакомства...

- А много вас?

- Да, много. Я точно не скажу, да и вы не представите сразу... Ну, так что скажете?

- А что мы можем сказать? Надо домой...

Каваль и Маркиз переглянулись.

- Пожалуйста, хоть сейчас. Возьмите вот еды и питья для вашего... хм, Вождя. Вот пульт.

- И оружие не забудьте.

Утюг обиженно хмыкнул, потянувшись за мечом.

Маркиз встал, за ним Каваль. Поднялись гости.

- А мы навестим вас через пару дней. Думайте!

И Колдун повел отряд к дому.

3. ЧЕТВЕРТЫЙ МИР

Старик шел по лесу, раздвигая клюкой ветки кустарников. Перья папоротников щекотали икры под хламидой, седой хвост бороды поминутно цеплялся за сухие ветки и приходилось останавливаться и вызволять его. А потом смахивать с лица паутину... Как в детстве. Старик усмехнулся собственным мыслям - в детстве не было бороды... Но все равно, хорошо и солнечно на душе. А это самое главное.

В просвете впереди мелькнула чья-то улыбка, и на мшистую тропу перед стариком упала шишка. Он сделал вид, что не заметил. В кустах захихикали. И следующая шишка попала старику в сандалию. Он очень серьезно оглядел ближайшие деревья - елей и сосен среди них не было. "Ах вы, проказники!" Он грозно нахмурил брови и решительно шагнул вперед. И одновременно высмотрел не сильно толстую сухую ветку над кустами и обрушил ее вниз.

Там, где упала ветка, сразу стало очень шумно, будто боролись сразу десять мальчишек, опять захихикали, потом затрещали сучья и послышался топот убегающих. Всего четырьмя ногами.

Теперь старик позволил себе улыбнуться, вновь освободил из плена бороду и двинулся дальше.

Праздник. Сегодня праздник. Может потому так легко и солнечно? И всем хочется шалить, шутить и смеяться. Несмотря на то, что поводов не так уж и много. Скорее наоборот. Времена наступили не самые хорошие. И к лучшему не меняются...