- Вот теперь действительно все. Теперь можно обсудить дорогу. Вещи собрали?

- За меня Варри собирался...

- Я-то все собрал.

- Ну, тогда слушайте...

Грифоны у гор затихали, отправляясь спать. Приближалась полночь, время похода.

5. ПОДКИДЫШ

Айр дрался четко, словно сдавал экзамен. Удар, блок, защитное движение, обманный удар, удар, два прыжка назад, бросок дротика, блок, обманный удар... Но противник легко уходил от его атак и почти не нападал сам - щадил, что ли? Постоянно мешало ощущение вязкости, неподатливости воздуха. Казалось, что дерешься в киселе. Но больше всего беспокоила потеря контакта с Учителем.

Айр перехватил меч в правую руку, сделал обманный выпад, отскочил назад и выхватил правой рукой из подсумка сразу два дротика. Раскрутил меч над головой и обрушил его на противника - нет, опять в пустоту. Отскочил назад, зажал клинок зубами и метнул оба дротика одновременно, беря противника в тиски. Размахнулся, делая вид, что бьет сверху, заставил противника защищаться, но вместо удара отбежал назад. Это дало ему передышку - для восстановления связи с Учителем.

Усилием воли вышел в обычное восприятие пространства. Обнаружил себя в кабине космокатера, сжимающим подлокотники и включенным в систему биоиллюзий. Соседний катер - противника - сверкнул вспышкой поля, отражая удар ракеты - дротика. В обычном восприятии связь с Учителем сразу восстановилась:

- А, вот ты и появился, Айр.

- Да, это я, - неизвестно зачем уточнил он, возвращаясь в мир биоиллюзий - противник опять атаковал.

Удар меча - ну, мы тоже умеем защищаться - а дротик твой мы отобьем теперь - на тебе, на еще - боишься?!

И одновременно - диалог:

- Видишь, Айр, выбрав систему биоиллюзий боя на мечах, ты тем самым навязал себе идеологию этого боя. И никуда не можешь уйти от нее. А ведь есть вещи, принципиально невозможные в таком бою.

- Например?

- Ну смотри...

Айр как раз заканчивал сложный обманный маневр, который должен был увенчаться сокрушительным выпадом. Он напрягся, ожидая встретить обычную броню блока, но вместо этого меч поразил пустоту там, где миг назад был противник. Потратив все силы на прекращение движения, Айр не поверил своим глазам: противник раздвоился. И, видно, это показалось не только Айру забарахлила и его гипносистема. Картинка мерцала, показывая то двух противников - недомерков, то одного перерубленного, с двумя полуухмылками на лице.

- Вот так вот, Айр. И запомни. Будь ты лучшим в мире бойцом на мечах, ты хоть из кожи вон вылезь, но не одолеешь меня, если моя система боя идеологически выше твоей.

- А как же вы деретесь со мной сейчас, Учитель? Бластерами? Ракетами? Чем?

- Не глупи! - Противник соединился в одного, расстегнул кольчугу на животе. - Все системы драки, хоть кулаками, хоть пулеметами, примитивны и глупы. - На животе у него вдруг появилась третья рука, перехватившая меч. В двух оставшихся возникли дротики. - Дело в том, мой мальчик, что я не дерусь с тобой сейчас...

Дротик справа - Айр прыгает влево - дротик слева - Айр вправо - два дротика в плечи - один отбивает мечом, другой принимает на кольчугу тяжелое копье в живот - высоко подпрыгивает вверх, отбивает рушащийся сверху меч, падает вниз и попадает под копье, которое, оказывается, зависло в полете и ждало, когда он упадет.

Сразу срабатывает система гипнозащиты, Айр вываливается в обычное пространство. Катер его, кувыркаясь, летит куда-то к Солнцу. Он переключает управление на себя, выравнивает его, направляет обратно, продолжая разговор с Учителем.

- ...не дерусь вовсе, а играю с тобой в го.

- Во что?

- Это древнейшая восточная игра. Доска, поля, камни... Есть в ней любопытнейший принцип - побеждая, необязательно разгромить противника наголову. Достаточно выиграть одно поле - но победить... Конечно, в качестве гипноаналога мы применяем усовершенствованный вариант го трехмерный. И вот он-то идеально подходит для ведения пространственного боя...

Айр включил форсаж, чтобы быстрее добраться в город, не отстав от Учителя, и поэтому не был уверен - показалось ему или действительно тот добавил:

- ...хотел бы я знать - почему...

Причалили к городу.

Выбравшись из шлюза в коридор, Айр заметил, что Учитель уже здесь. Оживленно беседует о чем-то с техниками. Впрочем, уже не Учитель. Теперь просто Маркиз.

Айр подошел к нему, хлопнул по плечу:

- Да, здорово ты меня... Научи играть в го.

- Обязательно. Ведь я готовлю Бойца, - и оба засмеялись неизвестно чему, просто из взаимной симпатии.

Только сейчас Айр вышел из ощущения боя, успокоился, осмотрелся. Странная смесь запахов пустынного лагеря и космического поселения защекотала ноздри. Мимо прошли два пилота - на ночную вахту по маневрированию города, - кивнули Айру и свернули за угол, сверкая комбинезонами. В дальних отсеках истошно заблеяла коза - видимо, хозяйка опять отключила гравитацию, убирая в хлеву. У стены, рядом с экраном, валялся чей-то котел - такой родной и привычный, но подпирали его уже не книгой, а обломком клавиатуры испорченного компьютера. Из соседней комнаты доносилась пальба - старики смотрели очередной боевик. Да... Племя его привыкало к новой жизни. Медленно, но привыкало. Что лишний раз доказывало - предки жили примерно так же. Разве что не в космосе...

Маркиз закончил разговор с техниками, подошел к Айру.

- Пойдем, приведем себя в порядок. Сегодня Большой Совет. Мне надо там быть. Да и тебе не грех послушать.

- Мне?

- Да. Тебе. То, о чем пойдет речь на Совете, будет иметь непосредственное отношение к твоей судьбе.

Айр обалдел от новости.

- Моей судьбе...

- Ну да. Как ты полагаешь, с кем будет сражаться воин Айр? С соседями по городу? То-то... Встретимся через час. Пока.

- Пока, - рассеяно отозвался заинтригованный Айр, глядя в спину Маркизу. Делать было нечего, пришлось идти приводить себя в порядок.

Но все же сначала - к отцу.

Айр шел, уверенно чеканя шаг по пластику пола. Уже одно это отличало его от многих соплеменников, не свыкшихся еще к жизни в космосе. А еще уверенный взгляд. Впрочем, это было вообще отличительной чертой воинов, как и крепкое сложение. Космических воинов... В любом случае, Айр часто чувствовал нездоровую зависть Лайка, Утюга, других бойцов пустынного племени. Они не могли понять, что заморыш Айр, до того, в земной жизни, тихий и незаметный, начинал играть существенную роль в судьбах людей. И за что? И почему именно он? Да и вождь, сильно сдавший свои позиции перед лицом новых учителей и наставников, хоть и занимал почетное место в новом Совете, не раз, наверное, клял себя за то, что в первую разведку послал Айра.