"Винницкие Вести", 21 декабря: "...всерьез рассматривать теорию о внеземном происхождении мрахов. Понятно, что после недавнего НЛО-бума тема пришельцев, тем более настолько экзотических, навязла в зубах у читателя. Однако не следует забывать, что иные миры, галактики, звезды, планеты и даже цивилизации не исчезли из нашей Вселенной лишь только потому, что обыватель ими пресытился. Такой подход бросает несколько иной свет на всю проблему борьбы с..."

- На трамвай пойдем? - Наташа осторожно балансировала на скользких каблучках, крепко уцепившись за руку Сергея.

- Ну да. Тем более, "Чайник" по пути. Зайдем, кофе выпьем...

- А мне - мороженого!

Сергей улыбнулся привычно-детскому возгласу Натахи и вновь сосредоточился на дороге - было и впрямь скользко.

В "Чайнике", как обычно в это время, было многолюдно. И никакие мрахи не могли этому помешать.

Уже на входе Сергей вдруг остановился, заглянул Наташе в лицо и как-то просяще проговорил:

- Только, Натах, давай никому пока не будем ничего говорить... Вот потом сюрприз всем будет!

И сразу понял, что лишил ее половины удовольствия.

- Вдруг там и впрямь сегодня не принимают? Потом ведь интереснее будет всех удивить. Давай?

Наталья, видно, нашла в этом варианте и какие-то свои привлекательные стороны, потому что вдруг легко согласилась:

- Боишься, что заранее в гости проситься начнут? Ладно, давай.

И прошли внутрь.

Сергей взял кофе, мороженое, усадил Наташу к подругам за столик и "Пойду, покурю..." - вышел в коридорчик. Зимой курили там, несмотря на запреты. Лица были все знакомые... Не было только Славика. Ну и слава Богу.

Андрей продул своеобычную папиросу, отхлебнул из чашки:

- Читал у нас в последнем номере статистику?

- Ничего я не читал... Не до того. А что, что-то новое?

- Ну как новое... Ну вот, например, можно считать установленным, что мы тут сейчас практически в безопасности.

- Да? С чего это вдруг?

Такой неосведомленности не мог снести Паша. Он перебил Андрея и пояснил, раскачиваясь на длинных ногах и выписывая вензеля сигаретой:

- Во-первых, нас тут много, и мы не близкие родственники. То-есть, всех сразу не сожрут, но и кого-то одного не сожрут, останутся свидетели...

- Да, это, конечно, самая главная причина, - с непереносимой иронией заметил облокотившийся на дверь Игорь.

И Паша ее не вынес, завелся и переспросил:

- А что же, по-твоему, главное?

- Собственную газету читать надо. По вашей статистике ясно видно, что не было ни одного нападения мраха в помещении...

- А ведь и правда...

- А насчет свидетелей и родственников, - Игорь не мог остановиться сразу, - пока мы не знаем, что такое Мрах и почему он нападает именно так, а не иначе, после чтения любой статистики с полным правом можно спросить: - а почему бы ему в следующий раз не сделать по-другому?

Сергей не любил лишней теории:

- У ты, малюсенький... Тебя послушать, так от них вообще не уберечься.

- Рожденный для виселицы в море не утонет, - пожал плечами Игорь, доставая новую сигарету.

Боря, с присущим ему талантом, перевел разговор в другое русло:

- Ух ты, смотри какая женщина. Если бы я был мрахом, то я ее съел бы тут же...

- Вместе с мужем...

- И любовником...

- А с какого места ты бы начинал ее есть, а?

- Ну, с этого, как оно называется, вот с этого...

- Ты уверен, что это самое вкусное место?

- Наоборот, он самое вкусное оставляет на закуску...

Начинался обычный треп, который мог здесь продолжаться часами. Особенно после самоуспокоения, что тут они в безопасности. Наташа уже доела свое мороженое, вышла в коридор. Сергей бросил сигарету, сходил за залоговым червонцем, попрощался со всеми и повел невесту к выходу. Вслед неслись смешочки.

"Университетские новости", 23 декабря: "...уместным вспомнить давнюю мысль уже, увы, распавшегося дуэта Стругацких, оставленную в "За миллиард лет...", о том, что нам, собственно, безразлично - какая именно сила на нас давит (тля, на которую упал кирпич, или тля, на которую упал бетонный блок). Гораздо актуальнее забота о том, что нам следует делать, как вести себя в данной ситуации. Поэтому мы в корне не согласны с "Винницким Вестниками", призывающими в первую голову разобраться в "генезисе" так называемых мрахов. Мы призываем..."

"Свободный листок", 23 декабря: "...Пока наши высокоученые коллеги ведут споры о высоких материях, мы говорим вам: защищайтесь. Это ни в коем случае не призыв к вооружению. Тем не менее любой средний нормальный здравомыслящий гражданин понимает, от кого ему необходимо защищаться. Это и напустившие на наших детей эту ужасную напасть - мрахов мафиози-кооператоры, и не сбежавшие еще до конца на свою обетованную землю..."

Поскольку оставалось всего полчаса до обеденного перерыва, центральный вход в кафе был уже заботливо завешен замком, выходить надо было через боковую дверь. Сергей легко подсадил Наташу на высокую ступеньку, выскочил следом.

Снег, покрывающий асфальтовую плоскость двора, был почти не истоптан. Разметать его сапогами было так же приятно, как и осенние листья. С той только разницей, что от листьев на ковер вытряхиваешь пыль, а от снега воду.

Сергей глубоко вдохнул морозный воздух, запрокинул голову. И тут его нога на что-то наткнулась.

Опустил взгляд. Вроде что-то тряпичное, зеленое... Кто-то пальто выбросил, что ли? Распушил носком снег вокруг... Рукав? Штанина? Кактус?!! Пошевелил... Это перекатилось так, будто было надето на бревно... Дети балуются? Подожди, а может это...

- Мне страшно! Сергей, пойдем быстрее! - Наташа тянула в сторону.

- Подожди, тут что-то...

- Пойдем же!!!

Сергей выпрямился и посмотрел ей в лицо. А ведь действительно перепугалась. Ладно. В самом деле идти надо.

- Успокойся, успокойся, уговорила. Идем, - и он пнул ногой злосчастную тряпицу, причину столь странной реакции невесты.

Все дальнейшее произошло в одно мгновение, и только особо-ускоренное состояние психики, какое бывает в миг опасности, позволило увидеть, осознать, запомнить...

Тряпица откинулась вверх, потянув за собой целый пласт снега - до самой земли - и оказалась рукавом куртки, в которой... вмерз... завернулся... сидел... труп... человек... некто... синюшные пальцы непослушно потянулись в сторону потревожившей их ноги, истошно завопила Наталья... ухватили за штанину... никак не сдвинуться с места... как примерз... на крик обернулись лица в кафе... пока только обернулись... пальцы тянут к себе... собственная нога - непослушно, как чужая, стряхивает цепкий захват... надо уходить... бежать... спасаться... спасать Наталью... быстрее... Быстрее же!!!

И в этот миг боковое зрение отметило, что асфальт на два шага вокруг вспучивается, образуя воронку, в центре которой они втроем - Наташа, Сергей и проклятая рука. Этот муляж был лишь приманкой, психологической ловушкой... И только в этот миг Сергей вдруг отчетливо понял - МРАХ!

Одновременно с пониманием разморозились чувства и движения - "Ну, уж Натаху-то я вам не отдам!" - и он подхватил ее уже безвольное тело на руки - как бывало во время игр - успел еще взять поудобнее - и вытолкнул наверх, прочь из смыкающегося купола мраха, на свободу, к жизни, прочь, прочь.

Челюсти асфальта только царапнули ее ногу. Сергей оттолкнулся посильнее и прыгнул вперед и вверх сам. Но он уже опоздал. Последнее, что он подумал перед тем, как врезаться руками и головой в стену - "Ну, хоть ее освободил..."

И его окутал мрах.

"Резонанс", 25 декабря: "...выпустившие на волю ужасные силы космической энергетики, не отдают себе отчета в последствиях своих действий. Все эти гипнотизеры, экстрасенсы, психотерапевты всех мастей действительно владеют телами, умами и чувствами толпы. Но на что они все это направляют?! И стоит ли после этого удивляться, что люди начинают исчезать средь бела дня, распространяются измышления о каких-то мифических мрахах и тому подобное..."