— Двадцать шесть, Хозяин, но они еще так слабы… — она испугалась, но не того, что их отправят умирать, а того, что они подведут своего повелителя из-за отсутствия силы.

— Двадцать шесть, — эхом повторил Повелитель, — время еще есть… Но ты ведь постараешься, чтобы они пришли в форму как можно быстрее — когтистые пальцы подцепили ее за подбородок и приподняли лицо, безумные глаза бесцельно блуждали по лицу демоницы, рассматривая что-то известное только ему одному.

— Да… — прошептала она, завороженная взглядом своего Повелителя.

— Не разочаруй меня, дитя, — он отпустил ее и с тоской посмотрел на окно. Если бы он мог сделать все один, но сила прибывала так медленно, а действовать надо было уже сейчас, не дожидаясь пика, который будет еще очень нескоро. Надо что-то предпринять по этому поводу. Хватить изображать человеколюбие, пора вытравливать из себя человеческие привычки, вросшие в его разум, за пять веков, проведенные в шкуре смертного…

— Я не подведу Вас, а что делать с наемниками? — задала вопрос крылатая слуга.

— Следите за ними, сообщайте о каждом их шаге. Не попадайтесь им на глаза, не трогайте людей в городах и деревнях — паника нам ни к чему. Для поиска используйте фокус*, что я вам дал. Ты все запомнила дитя?

Демоны так глупы и не самостоятельны. Он вынужден заботиться о каждой мелочи отдавая им приказание. Уже недолго, он потерпит, но скоро с удовольствием заменит этот экземпляр более совершенным. Существо улыбнулось, мысленно утвердив кандидата.

— Да, Повелитель, — грубо вторглась в его мечты действительность, — я все сделаю, можете быть уверены! — подтвердила приказ демоница, встала с колена и направилась к двери. Она торопилась обрадовать оказанным доверием близнецов, поджидавших ее за дверью, ее кровных братьев.

— И еще, — остановил он демоницу, — приведите мне этого человека — Повелитель кинул склянку с кровью, — живого и невредимого — он скривил губы, мучаясь от необходимости воспользоваться услугами смертного, — Он нам может быть полезен.

Когда демоница ушла, ее создатель вернулся к прерванному занятию — наблюдением за движением облаков. Это помогало сосредоточиться и собрать в кучу мысли, разбегающиеся от громадного количества пока неосуществленных планов. Наконец, он сосредоточился на одном: "Надо будет улучшить эту породу слуг! Зря я тогда времени пожалел и не дал им возможность ментального общения". Повелитель вздохнул, и направился к склепу, где ждали своего часа спящие демонские тела, отобрать образцы для экспериментов.

Упрямая скотина, ну какие демоны тебя сюда притащили! Ну что тебе тут понадобилось! Я схватила тупую скотину за повод и потянула обратно на дорогу. Лошадь протестующе заржала, и взвилась на дыбы. От неожиданности, я выпустила повод из рук и приземлилась на пятую точку, сразу же откатываясь в сторону, чтобы увернуться от опускающихся копыт.

"Демон, ты демон, а не лошадь. Чудовище во плоти!" — в сердцах выругалась я и пошла в сторону ребят, помирающих недалеко от хохота, оставив животное заниматься только ему одному ведомому делами. "Хоть на них отыграюсь!" — злорадно потирала я руки. Ржут они. Нет, чтобы помочь, бедной несчастной мне.

— Алирэ, — задыхаясь от смеха, проговорил вампир, — ты зачем животное мучаешь?

— Я?! Да это она меня мучает, скотина безмозглая! — я еще и виновата оказалась, только груза на совести отчего-то не ощущаю. Я посмотрела на вампира, вложив в этот взгляд все чувства, испытываемые к предмету обсуждения, не проняло. Жаль.

— Ну, во-первых, не скотина, а скот, а во-вторых, лошади кушать надо, и не то, что ты ей вчера пыталась подсунуть, — вставил свои пять монет полукровка. Стоять он уже не мог, а потому валялся на траве, вытирая выступившие на глазах слезы. Видимо я одна не нахожу ничего смешного в этой ситуации.

— Почему скот? — удивилась я.

— Потому что это конь, а не кобыла, следовательно, правильно говорить скот. Они опять покатились со смеху. Всегда мечтала о карьере публичного посмешища, мечта сбылась, меня можно поздравить! Никакого сочувствия, а еще друзья называются.

Я покраснела. Можно подумать я этой лошади под хвост заглядывала. Да и с какой стати я должна в их физиологии разбираться?! Я чистокровный городской житель, без всякой крестьянской примеси. Кроме того маг, соответственно езжу на кадавре, а они бесполые!

— Может, ты теперь согласишься поменяться со мной лошадью? — примирительно спросил полукровка, старательно удерживая расползающиеся в широкой улыбке губы.

— Да, — мрачно согласилась я. Надеюсь, ты всласть помучаешься с этой…. Скотом!

Я ненавижу лошадей с детства, ненавижу, потому что боюсь. Они живые, они двигаются, дышат, в конце концов. Как на них можно ездить! Меня, конечно, научили, несмотря на закатываемые истерики, но как только появились деньги, я пробрела кадавра. С тех пор живых лошадок я воспринимала исключительно как заготовку для мастера некроманта. Кадавр прекрасен, его не надо кормить, чистить, он не сбросит седока и не умрет в самый неподходящий момент, его невозможно украсть, но в деревне кадавров не было, не по карману им такая роскошь, пришлось брать живой транспорт. Мне предназначали другую лошадку, но польстившись на внешнюю схожесть животного с моим кадавром, я решила по-своему. Зря. Надо было послушаться умных советов. Животное показало свой отвратительный характер с первой минуты дороги. В своей наивности я думала переупрямить его, но… Хватит, гордость гордостью, а работать бесплатным развлечением не только для нелюдей, но и лошадей я больше не собираюсь!

Мы были в пути уже третий день пробираясь через непаханые целинные поля напрямую. Я уговорила парней на этот путь, дабы не подвергать опасности жителей деревень, помня об обещании демонов. На всякий случай я сплела поисковую сеть, призванную сообщать о присутствии тварей, и активировала ее при наступлении сумерек, а также, каждую ночь скрепляла охранный круг своей кровью. Пока мне удавалось сделать это незаметно от ребят. Умом я понимала, что рассказать надо, но слишком много не потребовалось бы объяснить. Даже в такой ситуации я отчаянно старалась сохранить свои тайны в неприкосновенности.

Когда тупая скотина, на которой я ехала, насытилась, а ребята успокоились, мы двинулись дальше, закончив наш импровизированный привал. До ночи предстояло добраться до леса, проехав который мы должны были попасть на широкий тракт, ведущий к Оросто*. Там мы надеялись встретиться с друзьями, если они живы и если Лесь смог воспользоваться своим даром предвидения.

К моему удивлению, двигаться мы стали быстрее. Коняга, почувствовав крепкую руку и часть эльфийской крови, подрастерял свой норов и полностью слушался полукровку. Глядя на эту идиллию, я выругалась так, что даже лошади покраснели. Моей новой животинке, на которой я гордо восседала, было абсолютно плевать, кого везти, лишь бы видеть впереди своего обожаемого склочного принца в яблоках.

Ребята на удивление быстро нашли общий язык. Я смотрела на зарождающуюся дружбу, открыв рот. Они спокойно общались на разные темы. Даже мнения и вкусы у них часто совпадали. Поняв, что они довольно похожи, я догадалась, почему из всей четверки моих друзей я всегда выделяла вампира. Осталось только понять, то ли Сэта я нашла в Тае, то ли ищу Тая в Сэте. У, демоновы нелюди, обоих ненавижу! Вот разберемся с проблемами — заведу роман с кем-нибудь. С Мороем, например, ну чем не вариант?

— Алирэ, спешивайся, приехали, хватит бормотать себе под нос. — Прервал мои мысли окрик полукровки.

Это я что, вслух разговаривала? Совсем осторожность потеряла, у Сэта же слух как у летучей мыши. Неужели он все слышал? Я попала, точно слышал, вон, как подозрительно смотрит. Дайте мне кто-нибудь арбалет прострелить мою несчастную голову.

Выбранная полянка была симпатичная и небольшая, удовлетворенно отметила я, крови надо будет немного. Отправив ребят в лес за дровами для костра, я приступила к установке круга и активировала поисковую сеть, настроенную на демонов…