Официально Ледяная пустошь не существует, другого ответа из открытых источников никто не получит, а в закрытые архивы магических библиотек не попадешь просто так. Это место также не отмечено ни на одной известной мне карте нашего королевства. Тем не менее, в среде магов ходили различные слухи о Ледяной Пустоши больше напоминающие страшные сказки на ночь.

Единственный доподлинно известный мне факт состоял в том, что в нашем Доме Милосердия доживал свои дни глубокий старик, который однажды побывал в проклятом месте. Наше знакомство состоялось через Леся, который не единожды проходил практику в лечебнице. Обладая от природы здоровым любопытством и нездоровой тягой к приключениям, эльф не мог пройти мимо человека, ставшего легендой при жизни. Знакомство оказалось хоть и интересным, но мало результативным, так как весь словарный запас старика уже давно свелся к единственному предложению: "Пустошь, это Ледяная Пустошь — я нашел ее!". Собственно говоря, именно из-за этих слов маги и сделали вывод, что человек там был, а вот как он туда попал и каким образом выбрался, осталось навсегда похороненными в фантазиях сумасшедшего мозга.

Немного подумав, я направилась в раздел библиотеки посвященный мифам и легендам. Отправляясь в путешествие с таким маленьким запасом вводных данных, мы с ребятами сами рискуем перейти из фактов, в разряд мифов и легенд. Оставалось надеяться, что пока неизвестный мне проводник, прояснит ситуацию. А все-таки любопытно кто же это такой?

В библиотечном разделе мне приглянулась книга "Современные легенды северных рас". Нечего сказать — оригинальное название. Буду надеяться, что содержание не подкачает. Прихватив пыльный фолиант с собой, я направилась к выходу. Библиотекарь посмотрел на меня поверх стекол очков, но ничего не сказал, неодобрительно покачав головой, мысленно прощаясь с книгой навсегда.

Покидая здание, я поймала себя на мысли, что мы на самом деле собрались туда ехать, не имея ни времени, ни сил, ни возможности, ввиду отсутствия информации, нормально подготовиться! Может быть нас замагичили? Никогда ранее мы не брались за дела с неоправданно высоким риском, сколько бы золотых гор ни обещал заказчик! Мой первоначальный приступ жадности уже прошел, и, сейчас, я сама была готова приплатить, лишь бы откупиться от этого путешествия!

Неясная тревога шевельнулась в душе, вызывая панику и дурноту. Потеряв ориентацию, я опустилась на ступени здания городской библиотеки и просидела так коло часа, распугивая редких посетителей этого заведения своим предобморочным состоянием. Я судорожно соображала, как отговорить друзей от этой затеи, которая на глазах становилась все безумнее и безумнее. Несмотря на то, что мозг бился в лихорадочном припадке, ничего путного я родить не смогла, и, понадеявшись на чудо, решительным шагом затопала на встречу с заказчиком и таинственным проводником.

Вечерний город красив: заходящее солнце теплыми красками ложится на светлые фасады домов, ветерок с набережной ласкает лицо и небрежно развевает волосы. Люди уже не бегут по своим делам, а чинно прогуливаются по улицам, обсуждая события прошедшего дня. Я люблю тихие вечера Адэле: его чистые улицы с редким цоком лошадиных копыт по каменной мостовой, опрятные дворики невысоких домов, умеренную суету торговых кварталов и сводящий с ума запах еды из таверн и кофеен.

Мой путь пролегал сквозь площадь перед Городским Домом*, за которым начинался квартал "чистых"* ремесленников. Как и всегда, я подмигнула скучающим стражникам в форме городского патруля. После того, как я занималась обновлением их казарм в качестве подработки, я многих знала в лицо, а то и по именам. Перекинулась с ними парой слов и, получив порцию свежих сплетен, я направилась дальше. Со вздохом окинула взглядом возвышающуюся в отдалении громаду Академии, ощутив мимолетную тоску по ушедшим студенческим годам. Надо будет как-нибудь зайти, поприветствовать преподавателей-магистров, расспросить их о новых заклинаниях, курсах повышения и адаптации мастерства, и просто о жизни в Академии. Главное, заранее предупредить, чтобы особо нервные не упали в обморок, решив, что я собираюсь продолжить обучение на магистра.

В Адэле нет достопримечательностей кроме Городского Дома и Академии — мы не туристическая зона и не стремимся ей стать. Город живет за счет экспорта магических товаров и сельского хозяйства. Именно спокойствие этого места и хороший магический фон стали решающими в выборе места для воспитания будущих магов. Многие выпускники Академии оставались здесь, создавая на продажу артефакты массового использования, всевозможные амулеты, лечебные и косметические зелья. Здесь же расположились главы всевозможных гильдий и магических орденов, дабы соревноваться в отлавливании подающих надежды выпускников, заманивая их свои загребущие ручки.

Я тоже осталась в Адэле, поддавшись тихому очарованию этого города. Вру, конечно, как и любой подросток, я стремилась выбраться из-под опеки старших. Родители, сперва, изобретали различные предлоги для возвращения блудного дитяти в лоно семьи, но спустя пару лет сдались, и стали чаще приезжать и дольше оставаться. Слава Богам и хвала демонам, сейчас они заняты вместе со своими еще двумя отпрысками, моими сводными братом и сестрой, играми на магико-политической арене Королевства. У меня сложные отношения с семьей, хотя бы потому, что меня не должно было быть, им вполне хватало брата и сестры, детей от их любовников, которые родились почти нормальными и вполне человеческими. Необычная родословная матери и отца практически не проявилась в них, но получилось так, что родилась я — общее дитя. Отец покричал, повопил, волосы на голове повыдирал, но не убивать же меня. Мама, в свою очередь клятвенно пообещала вдолбить в мою юную головушку все, что нужно знать такому существу, как я. Да, внешность у меня никак не отличается от человеческой, но мне приходится держать мою сущность и мое происхождение в тайне. И если кто-либо узнает мою тайну, то тело очень быстро попрощается с головой.

Вечерняя прогулка по городу, заполненному людьми и нелюдями, постепенно приводила мои растрепанные нервы в некое подобие порядка. Я приветливо раскланивалась со знакомыми, перебрасываясь парой ничего не значащих фраз: кто-то зазывал на ужин, кто-то на пьянку. Я, не раздумывая, отказывала, в другой раз непременно приняла бы пару предложений: полезные знакомства и репутация нуждаются в поддержке, но сейчас мне было не до того. Руки жег огромный фолиант, который я по ходу пролистывала, надеясь выловить что-то полезное о Пустоши, но пока попадались лишь не относящиеся к делу предания кочевников-исситов*. За мыслями и чтением я чуть было не пропустила нужную таверну. Только знакомый голос Чеха, местного зазывалы-вышибалы и по совместительству демон знает, кого еще, вернул меня на путь истинный. Мужчина приветливо улыбнулся и махнул рукой, указывая на дверь.

— Третий этаж, пятый кабинет, ты припозднилась, — сказал Чех, — все уже собрались.

Очень странно, я глянула на вечернее небо — времени было чуть больше семи, встреча только — только должна была начаться или я чего-то не знаю?

— Как давно они пришли? — встревожено спросила я, и еще больше разволновалась, получив ответ, что больше часа назад.

Чех напрягся — с лица исчезло беспечное выражение, а глаза стали внимательными и колючими. Сейчас он явно соображал, что делать: пропустить меня, но, тогда, почему я задаю такие вопросы? Или вежливо, но твердо развернуть назад.

— Расслабься, — я замерла в одной позе, стараясь не двигаться и смотреть ему прямо в глаза. — Кристалл дома забыла, можешь проверить, ты же знаешь — мы всегда работаем командой.

Поколебавшись пару секунд, Чех все же отступил, и его лицо снова приобрело безмятежное выражение греющегося на солнца кота, которому абсолютно все в этой жизни безразлично. Проходя мимо него, я услышала необходимую фразу-ключ.