- Нам нужно найти более инертный материал для уплотнений, - сказал Тэм.

- Это возможно?

Он пожал плечами.

- Нужно спросить инженеров. Сейчас мы тратим больше времени на поддержание стерильности, чем на научные исследования. И потом, мы подвергаемся ненужному риску.

Рискуем жизнью, подумал он. Без громкого голоса Мака на Ямбуку было неестественно тихо.

Элам взяла листок с текущими делами и развернула его на крышке стола. Хайс подвинул стул ближе.

- Первое по списку, - сказала Элам. - По словам Тиа и Кваме, костюм Зои готов к проверочной прогулке. Что хотим мы, так это обход вокруг прогалины, под плотным наблюдением и в присутствии напарника в стандартном скафандре. И с мощной поддержкой роботов.

- А что хочет Зоя, так это бродить по лесу до тех пор, пока не решит, что нагулялась.

- Ещё бы!

Тэм улыбнулся.

- Я смогу отговорить её от долгой прогулки. И я же буду сопровождать её в первом выходе.

- А-ха, - сказала Элам, с любопытством посмотрев на него.

- Что значит - "а-ха"?

- Сколько ты знаешь о Зое?

- Знаю основное. Она - одна из клонов старого генетического материала, её вырастило подразделение "Устройства и Персонал".

- В их глазах она и есть устройство. Сложи два и два, Тэм! Взгляни на это глазами Трестов. Им глубоко плевать на лингвистические нюансы языка копателей или на таксономию флоры Исис. Она здесь с какой-то иной целью.

Хайс не разделял её очарованности земной политикой.

- "Устройства и Персонал" вновь выпускают коготки, заигрывают с Рабочим Трестом?

- Подозреваю, дело куда серьёзнее. Эти подразделения всегда соперничали, но с начала столетия "Устройства и Персонал" утратили свои позиции. Подозреваю, они рассматривают Исис как шанс развернуть наступление на бюрократию РТ. Если технология костюма Зои отработает как заявлено, это будет революцией. В этом случае мы сможем кардинально расширить присутствие человека на планете.

- Элам, мы даже не можем держать в чистоте внешние уплотнения.

- В том-то и суть. Устройство Зои - не просто новая технология, это целая дюжина новых технологий: невероятно эффективные осмотические фильтры, механически прочные тонкие плёнки из полимеров, с биологической точки зрения гораздо более инертные, чем у нас. Это просто переворот.

- Как вдохновенно.

- Нет, я буквально. Рабочий Трест тянет Проект Исис два десятка лет, и проблемы только усугубляются. Если "Устройства и Персонал" одним ударом получат возможность вмешаться и предложить реальную альтернативу, они смогут получить достаточную поддержку в Совете, чтобы отстранить бескомпромиссных чинов из РТ.

От всех этих рассуждений Хайс начал терять терпение, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Земная политика, Элам. Какое отношение она имеет к нам?

- Если это сработает, мы получим целую плеяду новых начальников с новыми приоритетами. В лучшем случае. В долгосрочной перспективе это может означать появление постоянных поселений. Может означать, что на Исис начнётся интенсивная добыча биологических и генетических ресурсов. Практически неизбежно может означать меньшую роль людей с пояса Койпера.

- Серьёзно?

- Ну, а почему мы здесь? Отчасти, потому что люди РТ могут эксплуатировать наших учёных в отрыве от УиП. Отчасти - потому что мы привыкли жить и работать небольшими группами в тесных помещениях. Если "Устройства и Персонал" готовы с помощью своих интерфейсов открыть Исис для всех желающих - и если сумеют добиться этого без унижающего их достоинство привлечения людей из Койперовской Республики - тогда они вышибут отсюда Рабочий Трест. А с ним и нас. Не говоря уже о будущем фундаментальной науки на этой планете. Они не станут распространять знания, они запатентуют всё, что узнают. И обойдут нас на пути к звёздам.

- Думаешь, Зоя это понимает?

- Она - пешка. Зоя думает, что всё это - проект по экзозоологии. Но её хозяева - "Устройства и Персонал". Прочти её досье, особенно мелкий шрифт. Зою отбирают и до двенадцати лет растят в детском доме УиП. Затем - ни с того ни с сего - её с четырьмя сёстрами-клонами бросают в сиротский приют в Тегеране.

- Многих точно так же тасуют туда-сюда. Бюрократия.

- Не спорю. Но обрати внимание на даты! Август 32-го - по настоянию Рабочего Треста половина высоких чинов УиП арестована за подстрекательство к бунту. Борьба за власть. Сентябрь 32-го - Зою с другими клонами бросают в Тегеране. Январь 35-го - очередное потрясение в верхах, на этот раз в самом Рабочем Тресте. Группа начальников УиП восстановлена в правах, выпущена из реабилитационных фабрик и объявлена героями. Март 35-го - "Устройства и Персонал" забирают Зою из детдома для сирот.

- Только Зою?

- Её сёстры не выжили. Иранские детские дома не "Лунный Хилтон", знаешь ли. Зоя знает только, что её спасли. Её лояльность купили, причём по дешёвке.

- Для них - дёшево. Саму Зою это, должно быть, серьёзно травмировало.

- Ты так думаешь?

Тэм кивнул.

- Она не больно-то коммуникабельна.

- Она жертва и инструмент, вскормленный обещаниями, теорией, тимостатом и ложью. Хочешь совета? Не привязывайся к ней.

Я и так не привязан, подумал Хайс. Не привязан ни к чему.

- Элам, она далеко от дома.

- Не так далеко, как тебе кажется. У неё есть куратор, крупная шишка в "Устройствах и Персонале". Его зовут Аврион Теофилус. После Тегерана он был её тренером, наставником и суррогатным отцом. И, судя по этому графику, он прибывает на Исис.

Спустилась ночь, послушно отразившаяся на дюжине экранов в Ямбуку. У Хайса выдался обстоятельный разговор с Дитером Франклином. Высокий планетолог перепил кофе, и они прогуливались по станции, обсуждая его излюбленные теории, что-то насчёт микрокапиллярных структур мелких клеток. Всё это было хоть и интересно, но недостаточно интересно, чтобы заставить Хайса бодрствовать заполночь.

Когда темнело, на станции становилось тихо. Забавно, что мы адаптируемся к этим ритмам местных цикад, подумал Хайс, несмотря на то, что сутки длятся на несколько часов медленнее. Он ещё раз прошёлся по коридорам центральной части Ямбуку - сторожевой обход, - а затем пошёл спать.

В предвкушении первой прогулки Зою разбирал азарт. Пока её одевали, она старательно держала себя в руках, но по раскрасневшимся щекам и блеску глаз Хайс ясно видел, что Зоя годами грезила об этом моменте.

Из глубин памяти всплыли воспоминания о Маке Фейя, умерившие его собственную приподнятость. Костюм Зои был до невозможности тонок. Элам была права: это не просто улучшенный скафандр биозащиты, это целый арсенал новых технологий… кропотливо накапливаемых гномами из "Устройств и Персонала". И - да, если костюм сработает, это совершенно преобразит присутствие человека на Исис.

К моменту, когда он оказался замурован в свой неизмеримо более неуклюжий скафандр, Зоя уже была готова и ждала его. В сравнении с ним девушка казалась подвижной и свободной: её тело не сковывало ничего, кроме полупрозрачной мембраны, тазового чехла для рециркуляции отходов, дыхательного аппарата, облегающего рот, да пары увесистых ботинок.

Элам Мейзер, наблюдающая за ними глубоко из стерильного ядра станции, в последний раз просмотрела их телеметрию и дала зелёный свет на выход. Они прошли через три ряда "полу-горячих" концентрических стен, и сейчас последняя дверь - высокий стальной воздушный шлюз - скользнула в сторону, открываясь дневному свету.

Дневному, не солнечному. Солнце спряталось за густым облачным покровом, отчего лес неподалёку потемнел и приобрёл зловещий вид. Девушка вышла вслед за облачённым в массивный скафандр Хайсом, и остановилась на расчищенной площадке, выглядя до нелепости уязвимой. Собственно, она казалась почти нагой. Её костюм придавал лицу красноватый оттенок, но ничего не скрывал.