Вот, скажем, деревянное постукивание вдали - может, это и ветер в деревьях, а может…

Чушь!

Зоя рассерженно села, потеряв всякую надежду на сон. Как оказалось, в костюме биозащиты не так уж просто отдыхать - он добросовестно передавал коже Зои давление от каждой веточки и камешка под мягким полом палатки. Впрочем, ночные страхи причиняли куда большее беспокойство. Целая армия роботов-беспилотников без устали сканировали периметр, выискивая признаки движения или характерные молекулы; ни одно существо крупнее червяка не могло к ней подкрасться. А палатка Зои, пусть и не идеальная, от червяков уж точно защищала.

Значит - к чёрту все эти страхи, которые её гложат! Просто она слишком беспокойная, вот и всё. Зоя натянула на себя защитные чулки, открыла полог и вышла в ветреную тьму леса Исис, по виду напоминающего заросли саговников.

Единственный свет падал с закрытого пологом леса неба с россыпью звёзд. Впрочем, его хватало, чтобы фотоумножителю было с чем поработать. Через линзы в радужной оболочке лес казался отображением приземистых стволов деревьев, стоящих на разбросанной сетке оборванной ветром листвы. Отображением плоским и жутковатым. Зоя настроила линзы на поиск источников тепла и не увидела почти ничего, кроме нескольких сидящих на высоких насестах авиантов да робких падальщиков вроде мыши, по размеру вряд ли крупнее большого пальца Зои.

Ничего такого, из-за чего стоит терять сон. Зоя вновь подняла голову к небу.

Самая яркая звезда была вовсе не звездой. Это была планета, названная Кроном неким математиком-ботаном с Земли, когда её открыли столетие назад: гигантский газовый гигант системы Исис. Сегодня Крон находился в афелии, самой удалённой от звезды точке своей орбиты. Газовый гигант внёс свой вклад в геологическую историю Исис, зачищая звёздную систему от каменных и ледяных обломков; в небе Исис кометы были редкостью. Никакой он не титан, подумала Зоя, - скорее, огромный ангел-хранитель.

Раздалось тихое шипение: это проснулся динамик во внутреннем ухе.

- Зоя? - раздался голос Тэма Хайса. - Судя по твоей телеметрии, ты вышла из палатки, а твой пульс повышен. Полагаю, ты не спишь.

- Вообще-то, я не лунатик, если ты об этом.

Услышав его голос, Зоя испытала огромное облегчение.

- Не спится?

- Есть немного. Это не проблема?

- Нет, совсем нет.

Голос Тэма был негромким, и от этого Зоя ещё острее ощутила, что стоит посреди чужого леса одна-одинёшенька. Ямбуку недалеко, это правда; но Ямбуку - наглухо закрытая система, хрупкий пузырёк Земли. Зоя покинула этот пузырёк, и теперь она снаружи, затерянная на Исис. На планете, где нет ни искусственных огней, ни дорог, ни уютных жилищ - нигде, от горизонта до горизонта. И за горизонтом тоже ничего нет, только ещё такой же горизонт, за которым идут новые параллели. От "горячей", пятого уровня зоны планеты Зою отделяет лишь мембрана в несколько молекул толщиной. Неудивительно, что "Устройства и Персонал" решили воскресить её геном из старых запасников. По крайней мере, одиночества на Исис хоть отбавляй - не меньше, чем на самом пустом и бесплодном объекте пояса Койпера. И планета эта гораздо, гораздо дальше от дома.

- Зоя?

- Я здесь.

- Мы засекли крупное животное, которое идёт параллельно твоей позиции - метрах в пятидесяти к северо-северо-западу. Беспокоиться не о чем, но будет лучше не оповещать о твоём присутствии. Несколько минут постарайся не двигаться.

- Вернуться в палатку?

- Пока предлагаем остаться снаружи и быть мобильной. Жаль, что ты вышла, не сверившись с нами. Пожалуйста, стой где стоишь, и позволь роботам выполнить свою работу.

- Оно что, подкрадывается ко мне?

- По всей видимости, просто проявляет любопытство. Пожалуйста, помолчи.

Зоя вслушалась во тьму, но ничего не услышала. Что же это за крупное животное? Скорее всего, трираптор, подумала она. Зоя нарисовала его в своём воображении: восемь конечностей: четыре нижние лапы и четыре передние, на приподнятой верхней части туловища; крепкие, словно закалённая сталь, клешни. Костюм девушки достаточно прочен, чтобы защитить от укусов мелких животных и беспозвоночных, но он не рассчитан на промышленный резак трираптора.

- Зоя?

- Я думала, ты просишь меня помолчать.

- Если не будешь кричать, то всё нормально. Ты можешь устроиться поудобнее?

Девушка осмотрела землю, выхватила взглядом поваленный ствол дерева и уселась на него. Крошечные насекомые из потревоженной колонии забегали по её ботинкам. Совершенно безвредные; Зоя их проигнорировала.

- "Поудобнее" - понятие растяжимое. Но, по крайней мере, мы можем поговорить. У тебя снова ночная вахта?

- С полуночи до зари - пока ты не вернёшься.

Ей это польстило, в дополнение к страху. Зоя всё время думала - не могла не думать - о том, как оставалась наедине с Хайсом в "предбаннике", как рыдала в его объятиях, узнав о трагедии на Океанической, и как в ту ночь нашла дорогу к нему в кубрик. Вспоминала об его прикосновениях, жадных, но нежных - к Зое в жизни никто и никогда так не прикасался.

И она дозволяла эти прикосновения.

Поощряла.

Пугалась их.

- Страшновато там у тебя? Твой пульс снова подскочил.

Зоя вспыхнула - слава богу, хоть это останется незаметным. Если, конечно, телеметрия и это не выдаст.

- Просто… со всех сторон - тьма.

- Понял.

Ветер с запада зашевелил листву на деревьях. Без сомнения, этот же ветер сейчас уносил её запах глубже в лес. Нет, лучше об этом не думать!

- Тэм?

- Что?

- Ты вырос в поясе Койпера. Клан Ред-Торн, так, кажется?

- Верно. Ред-Торн - крупное койперовское поселение в Ближней зоне Оорта, одно из самых старых. Три четверти g по большей оси, так что мне было несложно адаптироваться к Исис.

- Счастливое детство?

- Достаточно счастливое, - помолчав, ответил Хайс.

- Приют или биологическая семья?

- Биологическая. В Ред-Торне приютов нет: мы консерваторы.

- Скучаешь по поселению?

- Частенько.

Отвечает осмотрительно, поняла она. Держит в уме и саму Зою, и её трудное детство.

- Знаешь, всё было не так уж плохо, как ты можешь подумать. Быть ребёнком в детском доме. По крайней мере, до Тегерана. Мне нравилось быть с сестрёнками, с нянечками.

- Скучаешь об этом?

- Есть вещи, которые не вернуть. То чувство, когда… находишься в том месте, которому принадлежишь.

- Исис никто не принадлежит.

Мембрана на её костюме была чрезмерно чувствительной. Зоя вздрогнула, когда ей на плечо упал листочек.

- Зоя?

- Извини. Ложная тревога. Поднялся ветер. Такое чувство, что скоро пойдёт дождь, - сказала она и спросила себя: почему с Хайсом легче говорить через коммуникатор, а не лицом к лицу? - Знаю, какой я должна казаться человеку с Койпера. Я имею в виду - учитывая, как меня растили.

- Детство никто не выбирает, Зоя.

- Как женщины-аристократки в Китае, в старину. Их ноги втискивали в крохотные туфельки - понимаешь, о чём я? Вынуждали соответствовать чужой идее о красоте или пользе.

- Зоя… - сказал было Хайс, и помолчал. - Старая койперовская максима: "Сломленный человек не может быть хорошим инструментом". Ты не могла пережить то, что пережила, не будь у тебя внутри твёрдого стержня, присущего тебе и только тебе.

Теперь помолчать пришлось ей.

Тео говаривал: "Ты играешь в прядки, Зоя. Опять от меня прячешься".

Но Тео всегда открывал её тайны.

Большинство из них.

- А теперь помолчи, Зоя, ещё немного, - сказал Хайс. - Цель снова развернулась. Роботы её отвлекут, но постарайся не привлекать внимание. И - Зоя, пожалуйста, отключи режим ночного видения. Линзы дают утечку света; твои глаза сверкают, как у кошки.

- Ты меня видишь? - удивилась Зоя.

Не сказать, что эта мысль её порадовала.

- Я отслеживаю один из беспилотников. А теперь помолчи. Я буду держать тебя в курсе.