И именно тогда даже маленькие победы тавианских повстанцев, первые победы над неуклонно наступавшими захватчиками, оказались поворотным событием в этой невиданной по масштабам войне...
Всеобщее оцепенение завершилось, и другие страны, одна за другой, вступали в направленный против Дархании союз. Вальхиана и Гномдор помогли финансами и продовольствием, Вотания сформировала отряды добровольцев, а далекая Нория даже направила регулярные войска.
Нет, быстрой победы не было, неистовые схватки продолжались еще несколько лет. Но с каждым месяцем, с каждым годом становилось все яснее: Империя Великого Дракона исчерпывает свои последние ресурсы...
Такова была внешняя, успешная сторона кампании. Но было и нечто глубоко скрытое, и известное лишь единицам.
Те силы, которые они разбудили в себе с помощью трактата древних альвурхов - могущественные, трудно предсказуемые, и далеко не всегда поддающиеся управлению...
"Научись быть рядом с огнем, танцевать вместе с ним, принять его в себя и остаться в живых", - так написано в книге "Путь Саламандры". Но Дрив тогда почти ничего не знал о саламандрах. Ему нужен был Огонь Силы, и знание альвурхов говорило, как разжечь этот огонь.
И пламя разгорелось. Все было так чудесно в начале... Эльфлория, а затем и Тавиана, полностью освобожденные от вражеских войск... Глория, возведенная на тавианский престол и провозглашенная королевой...
Государства Волкан - Эльфлория, Тавиана, Вальхиана и Гномдор, прежде разрозненные, объединяются в Волканскую Федерацию... Но война еще отнюдь не была завершена.
Дарханцы умели яростно сражаться и в отступлении. Детьми Дракона называли себя они, сверхлюдьми, монстрами, вурхами.
"Черные вурхи" - так их назвали на Волканах. И когда черные вурхи столкнулись с алыми это превратилось в невиданную войну. До самого ее последнего дня.
И завершающая битва Великой Вурхской Войны - штурм Гареса, дарханской столицы была самой мощной, самой кровавой. Руины и пепелище остались от Гареса...
Они победили, они стали прославленными героями... Но так и не постигли в нужной мере - что такое "танцевать с огнем", и как можно "принять огонь в себя и остаться в живых"...
Громкий стук прервал воспоминания Дрива. Он открыл двери и увидел трех девчонок.
В руках одной из них белел конверт. Она держала его так, будто это был пропуск в неведомые чудесные миры...
7.Далеко в море
В это же время другой человек и в совсем ином месте - на парусном корабле, плывущем в Море Гроз, тоже вспоминал события тех далеких лет... Эрикона смотрела на ленивые волны, приходящие из ниоткуда, чтобы уйти в никуда... Она направлялась в Дарханию впервые после окончания Великой Вурхской Войны.
Сейчас ее сопровождал лишь один человек, тогда она вела многотысячную армию...
Окончание Великой Войны, восторги и эйфория... Толпы простых людей на всех Волканах призывают превратить Федерацию в Волканскую империю, и объявить королеву Глорию императрицей. Пожалуй, это был час наивысшего взлета.
Но прежняя элита четырех стран Федерации настороженно относилась к идеям больших перемен. Герои войны были хороши, пока они помогали возвращению старых порядков. Однако делиться с ними властью надолго, и тем более отдавать большую часть этой власти - такой поворот событий восторга не вызывал. В стане победителей начались интриги и тайная, но жесткая борьба. И если бы все ограничилось только этим...
Приступы неконтролируемого агрессивного безумия все чаще охватывали Глорию. Только ли ее?
Древнее Братство Альвурхов состояло из трех кланов: алых вампиров, алых оборотней и алых магов. Магистр Дрив возродил эту структуру - он шел по пути мага, Эрикона стала оборотнем, Глория - вампиром.
Дрив был самым уравновешенным и дальновидным из них. Чувство баланса позволяло ему найти выход в самых безнадежных ситуациях.
Эрикона могла увлечься и потерять чувство меры по отношению к врагам. Совсем недаром ее прозвали "Бешеная Медведица".
Но самой нестабильной оказалась Глория. Даже близкие люди могли стать жертвами ее переменчивых и бурных страстей.
И только тогда, в конце войны, новые альвурхы по настоящему поняли, почему их древние предшественники пришли к трехклановой структуре. Ведь на заре Братства оно состояло только из алых вампиров.
Само слово "альвурх" на вальхианском, некогда общем языке Тавианы и Вальхии, означало "алый вампир". Но позже этим словом обозначали уже всех "алых монстров".
Великое могущество и великое безумие были спутниками алых вампиров, и два дополнительных клана возникли в поисках некоего противовеса нарастающему безумию. Алые вампиры добровольно отдали власть магам, и настаивали, что такой порядок должен сохраниться навсегда.
Но власть в Братстве еще не обеспечивала Дриву необходимой власти над настроением Глории...
В один из периодов относительного затишья Глория сама предложила выход: она отказывается от трона, и с небольшой группой преданных людей уплывает на далекие острова Тысячи Грез.
Дрив продолжил в том же духе: надо распустить Братство и уединиться всем троим лидерам кланов.
Тут у него вышла крупная размолвка с Эриконой. Алые Монстры были самым популярным из орденов, люди возлагали на Братство огромные надежды, и его надо было развивать, а не закрывать... В конце концов, они пришли к общему решению.
Глория отправилась за Дарханский пролив в Океан Туманов, где находились полулегендарные острова Тысячи Грез.
Руководство Братством отдали Эриконе, и она стала Великим магистром Алых Монстров.
Дрив поселился где-то на побережье, "где море встречается с горами и лесом" - как сообщил он сам в одном из немногих коротких писем, и вел жизнь отшельника...
Но постепенно они с Эриконой словно поменялись местами.
Дела Братства пошли на спад. Многие вопросы обучения и организации, которые при Дриве, казалось, решались сами собой, теперь требовали все больших усилий. Проблемы нарастали, затягивая в постоянную суету. А суета приносила все большую внутреннюю опустошенность.
В конце концов, именно Эрикона и реализовала предложение Дрива: она приостановила деятельность Братства. Официально орден продолжал существовать, и Эрикона оставалась его Великим магистром, но она сократила его численность до одного человека - самой себя.
После этого Великий магистр поселилась в горах между Тавианой и Эльфлорией. Время от времени ее находили там искатели романтики, желавшие стать учениками Бешеной Медведицы. Она отказывала всем, и претендентов становилось все меньше...
Иные метаморфозы претерпел Дрив. Поняв, что Алые Монстры выбрали лишь один из множества возможных путей постижения Силы, Дрив занялся изучением иных вариантов.
Он познакомился со множеством древних книг. Одни оказались нагромождением абсурда, другие содержали немало полезных советов. И однажды выяснилось: чем полезнее книга, тем больше в ней ссылок на один из самых древних орденов - Орден Саламандры.
Дальнейшее превратилось в очередную легенду из жития магистра Дрива, где факты и фантазии нераздельно переплелись. Поиски наследия саламандр, странные встречи и удивительные совпадения. И в конце концов - впечатляющие результаты - книга "Путь Саламандры", обнаруженная Дривом, написанные им комментарии "Девять Сил Саламандры", и, разумеется, новый возрожденный союз - Орден Саламандры...
Таковы были слухи, приходящие в тихое захолустье, где жила Эрикона. Но не слухи прервали полусонное существование Медведицы.
Три необычные встречи с необычными людьми прервали затянувшуюся спячку, заставили сменить горную твердь на зыбкую палубу среди бескрайних волн...
8. Мастер, Мертвец, Ученик