— Давай забудем, что я это сказала.

  — Так вот что ты думаешь? Что я занимался любовью с тобой из жалости?

  Она кивнула.

  Джо взял лицо Кэтрин в ладони и осторожно провел большим пальцем по ее губам. Прикосновение было нежным и чувственным, словно поцелуй.

  — Да, — нежно ответил он. — Сначала я жалел тебя, когда ты была заперта в поместье и не могла никуда уйти. Когда ты пришла ко мне со своим безумным планом, я рассердился на тебя и был уверен, что ты выполнишь его. А потом... потом я почувствовал это...

  Одним быстрым движением Джо притянул Кэтрин к себе и страстно поцеловал. Она тихонько всхлипнула, прося продлить поцелуй, но он принял это за протест и отпустил ее. Кэтрин оперлась о стол, стараясь сохранить равновесие, и начала часто и тихо всхлипывать. Джо очень мягко сказал:

  — Извини. Ты знаешь, почему я приехал в поместье в день твоей свадьбы?

  Ответ был так очевиден Кэтрин, что она удивилась.

  — Навестить своего отца, разве нет?

  — По-твоему, я выбрал тот день, когда он с раннего утра занимался тем, чтобы сделать совершенным каждый цветок, каждую травинку в поместье, а весь обед суетился на церемонии, куда меня не пригласили?

  — Я и не подумала о том, сколько у него было работы. Кроме того, ты тоже мог прийти на свадьбу. И это были выходные. Ты мог провести с ним воскресенье...

  — Я приехал из Миннеаполиса в то утро и собирался уехать тем же вечером.

  — Странно. Если он сказал тебе о свадьбе...

  — Потому-то я и приехал. Не совсем на свадьбу. Просто это был лучший способ заставить себя смириться с тем, что ты вышла замуж.

  — Разве тебе было не все равно?

  Джо странно улыбнулся.

  — Не все равно? Ты даже не знала о моем существовании... Просто, дорогая, когда мне было двадцать три и я приехал домой из колледжа на зимние каникулы, то однажды увидел, как ты выходила из дома в белой шубке, с распущенными волосами. И впервые в жизни я понял, что ты выросла.

  — Девочки всегда вырастают, — заметила Кэтрин.

  — Ты была сказочной принцессой. И моей мечтой. Если можно так сказать, — задумчиво произнес Джо. — Ты была как заноза в пальце.

  Неплохо для сказочной принцессы, подумала она.

  — Ты всегда была со мной, — продолжал Джо. — Обычно я ощущал только легкий дискомфорт, но иногда — в основном когда видел тебя — ты вызывала бурю чувств. И даже спустя годы, видя тебя, я снова чувствовал, что мне двадцать и я смотрю на свою сказочную принцессу.

  — И ты никогда даже не пытался познакомиться со мной, Джо? — Кэтрин потерла виски.

  — Конечно, нет. Зачем? Я любил мечту — я знал, что все это иллюзия, которая никогда не могла стать явью.

  Сердце у Кэтрин заныло от разочарования. Но в словах Джо был определенный смысл. Как он мог любить, если даже не знал ее? Неужели только принцессу из мечты?

  — В моей жизни было много женщин, но никто из них не мог сравниться с тобой. Ни одна из них меня по-настоящему не интересовала. Знаю, что было глупо постоянно думать о тебе, но я не мог справиться с собой — пока отец однажды не сказал мне, что ты выходишь замуж. Тогда я приехал, чтобы попрощаться.

  Даже не поздоровавшись? — хотелось спросить Кэтрин.

  — Понимаешь, надо было вырвать эту занозу. Я знал, что будет больно и лучше не обращать на нее внимания. Но только открытая рана может зарасти. И я приехал на твою свадьбу, желая убедиться, что ты действительно вышла замуж и я теперь должен продолжать жить без тебя.

  Кэтрин вздохнула.

  — И по иронии судьбы я наткнулась на тебя. И ты, как джентльмен, спас меня от беды.

  — Так я решил сначала, — подтвердил Джо.

  — Видимо, я должна быть благодарна тебе. Или ты мне. Но одно точно, Джо. Проведя со мной неделю, ты избавился от своей мечты о сказочной принцессе.

  Он слегка улыбнулся.

  — Да, я скоро понял, что ты не девочка из моей мечты.

  — Будь добр, избавь меня от лишних подробностей. Я и сама знаю свои недостатки.

  — Настоящая Кэти, — продолжал Джо, словно не слыша ее слов, — оказалась несравненно прекраснее любой сказочной принцессы. Потому что в этот раз я полюбил не мечту, а реальную женщину.

  У Кэтрин закружилась голова, но она все же вспомнила, что действовал Джо не как влюбленный.

  — Поэтому ты испугался и решил позвать на помощь моего отца.

  — Да, я испугался, — сознался Джо, — ведь я хотел тебя и не знал, что для тебя лучше всего. Я не желал, чтобы ты вышла за меня замуж из-за обиды на Дугласа или злости на отца. Тогда нам обоим пришлось бы несладко. Но я позвал Джока не для себя. Я позвал его, чтобы ты решила, нужно ли тебе совершать то, с чем ты не сможешь жить. И я был прав, не так ли?

  — Если ты полагаешь, будто я жалею, что мы занимались любовью...

  — Этим утром ты так суетилась, словно идешь на казнь, а не на свадьбу.

  — Неправда!

  — Ты была так угрюмо сосредоточена и так решительно настроена покончить с этим, пока не поздно. Я собирался сказать тебе, что Джок приедет с минуты на минуту и еще не поздно передумать. Но я не знал о параде, о приеме гостей в суде — получалось так, что не было времени поговорить с тобой. Тебя все время окружали люди. Джок опаздывал, судья был готов... — Джо остановился и перевел дух. — Больше всего на свете я хочу жениться на тебе, Кэтрин. Но только если ты тоже хочешь этого больше всего на свете. Поэтому я думаю, что...

  — Нам пора позвать судью и сказать ему, что мы готовы, — закончила за него Кэтрин. — Мы прекрасная пара. Ты мазохист, а я идиотка. Ты старался спасти меня, даже если это приносило тебе боль, а я лезла из кожи вон, чтобы скрыть от себя самой, что люблю тебя...

  Джо обнял ее, и никакие слова уже были не нужны.

  Кэтрин не знала, долго ли судья простоял в дверях, пока они заметили его. Он улыбался.

  — Пора продолжить церемонию? — спросил он, и они вернулись в зал.

  Там Ларри Бенсон рассказывал Джоку о несчастном случае, после которого Кэтрин и Джо пришлось остаться в Аш-Гроуве. Джок старался сменить тему и поговорить о том, что неплохо было бы и здесь открыть ресторан...

  Джо подошел к Брайану.

  — Думаю, у тебя есть что-нибудь для меня, — усмехнулся он.

  Брайан сунул руку в карман и, достав маленькую бархатную коробочку, протянул ее Джо.

  — Кольца моей матери. — Джо открыл коробочку. — Думаю, пока они подойдут. Потом купим то, что ты захочешь.

  — Мне нравятся эти, — ответила Кэтрин, и Джо поцеловал ее.

  — Ты же уверял меня, что женщина здесь не замешана, — возмутился Брайан.

  — Ты спросил, блондинка она, брюнетка или шатенка, и я сказал, что ты не угадал, — напомнил ему Джо.

  — Хорошо, запомню эту хитрость на будущее.

  — Не надо. Тебе больше не придется об этом спрашивать. Позвольте вас представить друг другу: Кэти, это Брайан, гениальный управляющий. Именно благодаря ему мои дела идут гладко. Кстати, а почему ты здесь? Помнится, я просил тебя передать кольца и мой паспорт с вертолетом.

  — Я думал, что нам удастся поговорить о Ходжесе.

  — Позже. Лучше узнай у Джока, сможешь ли ты доехать с ним до Миннеаполиса, потому что я беру вертолет.

  — Так, значит, карета для Золушки — это вертолет? — рассмеялась Кэтрин.

  — Только совсем маленький, — ответил Джо.

  — А куда это вы собираетесь? — взвыл Брайан. — У Ходжеса будет припадок, если ты не появишься.

  — Мы возвращаемся в мотель, где заберем наш сувенир и нашего котенка, а потом отправимся в свадебное путешествие — куда захочет моя невеста. Хотя, если не возражаешь, Кэти, можно было бы еще кое-куда заехать, чтобы успокоить моих директоров...

  Кэтрин прижала палец к его губам.

  — Дорогой, для тебя, — она улыбнулась, — я даже убегу с самолета и поеду на машине в Неваду.