– Наверное, таким образом, перенеся свою ситуацию на якобы прочитанную историю, ты хотела узнать ответы на свои вопросы? – сказал Пол.

Алтия облегченно вздохнула.

– Да. Наверное, мне стоит начать сначала? – спросила она робко.

Пол ободряюще ей улыбнулся.

– Расскажи, как ты познакомилась с Диего.

– Я обнаружила его на своей кухне, – сказала Алтия.

– Что?! – переспросил Пол, думая, что его подводит слух.

– Да, я сама не поверила своим глазам. Честно говоря, – смущенно сказала Алтия, поглядывая на Пола, – я думала, что это твоих рук дело. Когда я вошла в дом, то почувствовала запах яичницы с беконом. А ведь ты так ловко открыл дверь проволокой.

Пол кашлянул, чтобы скрыть смущение. Алтии незачем знать, что он недавно еще раз таким способом проник в дом, чтобы посмотреть, что там творится.

– Понятно, – сказал он. – Значит, этот тип… Диего жарил яичницу, пока тебя не было?

– Я вернулась с работы слишком рано и застала его. Он сказал, что он из полиции, живет здесь уже неделю и приходит в дом, когда я ложусь спать.

– Я же советовал тебе сменить замки.

– Все руки не доходили. – Алтия просто не посчитала нужным воспользоваться советом Пола.

– И он объяснил тебе свое присутствие тем, что ты нуждаешься в защите?

– Да, рассказал о каких-то драгоценностях, которые якобы были спрятаны здесь первыми хозяевами дома. Я даже спрашивала у Саманты, кто здесь жил, и получила подтверждение словам Диего.

– Угу… – Ну и задам я трепку Саманте! Пол разозлился на сестру. Она рассказала, какими словами расхваливала Алтия ее пирог, но даже не упомянула, что та расспрашивала о прежних жильцах дома.

– Диего сказал, что кто-то еще узнал о драгоценностях, кто-то с криминальным прошлым. И убедил меня в том, что мне угрожает реальная опасность, поэтому ему следует остаться в доме. – Алтия боялась поднять глаза на Пола. Она ожидала, что он скажет что-то типа: и ты поверила в эту чушь, ну и дура! Но ничего подобного не услышала. Она взглянула на него и прочла на его лице лишь сочувствие. Похоже, Пол вовсе не считает ее наивной дурой. – Сама не знаю, как я купилась на эту чепуху!

– Ничего удивительного, – мягко произнес Пол. – Я мало знаю Диего, но успел понять, что врать этот парень умеет в совершенстве.

– Теперь я думаю, что это он пугал меня в ту грозовую ночь.

– А я в этом ни секунды не сомневался, – уверенно заявил Пол.

– Но почему же тогда ты не сказал об этом мне? Почему не открыл мне глаза?

– А ты бы поверила?

Алтия замолчала. Да, она вряд ли поверила бы ему. Тогда Алтия верила Диего, верила каждому его слову. Да еще сегодня разве она не помчалась ему на выручку?!

– Алтия, а что произошло сегодня? – спросил Пол, подобравшись к самому главному. Он посчитал, что не стоит ей задавать вопроса, в каких отношениях она состояла с Диего. Все и так понятно. Не нужно бередить еще свежие раны.

Алтия смутилась. Как рассказать Полу всю правду?! Признаться, что она наивная дурочка, было куда проще, чем сказать, что ее еще и предали. Однако она должна обо всем поведать Полу, иначе сама не разберется в своих проблемах.

– Я не знаю, что происходит, – честно призналась она. – Это что-то странное и непонятное. Диего не ночевал сегодня дома, а утром позвонил мне и сказал, что чуть ли не умирает. Запретил говорить кому бы то ни было, где он находится, и умолял меня приехать за ним. Я и приехала, но в квартире никого не было. Я вошла, потому что дверь была открыта, а потом услышала голоса и спряталась в ванной. Диего был с женщиной, – Алтия опустила подробности и решила не говорить пока Полу, что уже видела этих двоих в супермаркете, – ее зовут Синтия. Они говорили обо мне. Называли меня дурой, и это, конечно, правда. Я плохо поняла суть разговора, но, похоже, они метят на этот дом. Потом я сбежала.

– Они снова ушли?

– Нет. – Алтия порозовела от смущения. – Я вылезла через окно ванной и спустилась по пожарной лестнице. А потом обнаружила, что в довершение ко всем моим бедам у меня еще и автомобиль украли. Теперь я с ужасом жду, когда объявится Диего. Он звонил мне, но я не снимала трубку и в конце концов отключила телефон.

– Теперь, когда я все знаю, – сказал Пол, – тебе нечего бояться. Я не дам тебя в обиду.

– Я верю тебе, – честно ответила Алтия.

На мгновение их взгляды скрестились, и Алтия первая отвела глаза, смутившись. Какая-то искра пробежала между ними. Вернее, у Пола в душе давно уже горел костер, а вот Алтия почувствовала его жар только сейчас.

Внезапно раздался звук подъехавшего автомобиля, и Алтия встрепенулась как испуганная птица.

– Это Диего, – сказала она. – Я не вижу, кто приехал, но чувствую, что это он. Что мне делать?

– Прежде всего, не нервничать, – сказал Пол и взял ее за руку. – Веди себя естественно.

– Легко сказать, – вздохнула Алтия. – А что мне ему говорить?

– Я сейчас уйду. – Прочитав страх в глазах Алтии, Пол поспешил добавить: – Я буду поблизости. – Он подмигнул ей. – Скажем, в ванной.

Алтия улыбнулась. Шутка Пола сняла возраставшее в ней напряжение. Раздался звонок в дверь.

– Так что мне ему сказать? – шепотом спросила Алтия, как будто Диего мог ее слышать.

– Скажи, что тебя остановили посреди дороги двое сумасшедших с пистолетами и угнали твою машину. Ты полдня просидела в полиции, а потом, когда добралась-таки до места назначения, тебе никто не открыл. Ты подумала, что Диего уже дома, и вернулась.

– Он не купится на это.

– Купится, – уверенно сказал Пол. – Он думает, что ты не способна врать.

– В принципе он прав, – сказала Алтия и поспешила открыть Диего дверь.

Когда Алтия впоследствии вспоминала момент встречи с Диего, она всегда вздыхала, что в ней умерла по меньшей мере Марлен Дитрих.

Алтия открыла дверь и, разразившись слезами, кинулась обалдевшему Диего на шею.

– О, милый! – рыдала она. – Я уже думала, что тебя нет в живых! – Рыдать было совсем нетрудно, потому что нервному напряжению давно уже надо было дать выход. Она размазывала тушь по щекам, целовала Диего и думала, что Пол, наверное, в полном шоке. – С тобой все в порядке? – спросила она и, втянув Диего в дом, принялась ощупывать его.

Тот сначала стоял неподвижно, пытаясь сообразить, как ему вести себя дальше, а потом сделал шаг по направлению к креслу, стоявшему в гостиной, и, не дойдя до него пару шагов, упал на пол.

Надеюсь, он оплатил такси, мелькнуло в голове Алтии.

Гостиная на время превратилась в сцену, а Алтия и Диего – в актеров. Разница между ними была лишь в том, что Алтия прекрасно знала, что ее бывший любовник разыгрывает комедию.

Диего силился подняться с пола, а Алтия, вместо того чтобы помочь ему, только мешала, обнимая его.

– Ну где же ты был?! – восклицала она. – Я вся испереживалась!

– Ты просто не представляешь, что мне пришлось пережить! – стонал Диего. – А где была ты? Я так ждал тебя!

– О, Диего, у меня угнали машину, остановили прямо посреди дороги, приставили пистолет к виску! А потом я приехала в это жуткое место, но тебя там не было…

Диего помрачнел.

– Да, мне пришлось уйти оттуда. Слишком опасно было оставаться.

Алтия поняла, что он повелся на ее блеф. К тому же, похоже, она попала в точку: Диего не оставался в квартире весь день. Скорее всего, они с Синтией потом ушли куда-нибудь.

– Что они с тобой сделали? – плача вопрошала Алтия, воздевая руки к потолку.

Кто такие они, Алтия понятия не имела, но надо же было на кого-то свалить все беды. Однако Диего тут же включился в игру.

– Они пытали меня, – простонал он, и Алтия чуть было не прыснула со смеху, рискуя все испортить. – Алтия, ты мне так нужна!

Диего вложил в свой взгляд столько чувства, что Алтия почти засомневалась, что он врет. Правда, она ни на секунду не забывала о том, что видела и слышала всего лишь полдня назад в незнакомой квартире, но уж больно хорошо Диего разыгрывал из себя жертву неизвестных бандитов.