Женщина заколебалась. Ответ принимал оборот, который обеспокоил ее. Она решилась:

- Скажите.

- Вопрос, который я задал себе, - сказал принц дель Куртин, - был: что раздражает ее? К какому решению она пытается прийти? Ответ на него не сразу очевиден. Мы все знаем о вашей одержимости Оружейными Магазинами. Вы всегда готовы потратить огромные суммы правительственных денег на какие-нибудь действия против них. Один такой случай произошел несколько лет назад и стоил столько денег, что за него расплатились только в прошлом году. Затем, несколько месяцев назад, вы начали делать мне загадочные намеки и в конце концов попросили кабинет утвердить большую сумму денег на предприятие, которое вы не назвали ни тогда, ни до сих пор. Внезапно флот был распущен и появилось обвинение Оружейников, что вы скрываете межзвездный двигатель. Мы финансировали контрпропаганду, и дело на этом закончилось, хотя потраченные суммы были колоссальны. Я все же хочу узнать, почему вы сочли необходимым создание стомиллионозарядных энергетических орудий стоимостью один биллион восемьсот миллионов кредитов каждое? Пожалуйста, поймите меня правильно. Я прошу вас объяснить это. Я заключил из некоторых ваших замечаний, что инцидент благополучно завершился. Остается все же вопрос: почему вы не удовлетворены? Что неправильно? Я решил, что проблема является не внешней, а внутренней, личной, а не политической.

Чувство пустоты возникло внутри Императрицы. Но все-таки она не догадывалась, к чему он ведет. Она поколебалась, но промолчала.

Принц продолжал:

- Иннельда, вам тридцать два года. И вы не замужем. Ходят слухи простите за упоминание - что вы имеете любовников сотнями, но я знаю достоверно, что эти слухи ложные. Соответственно, говоря прямо, сейчас чертовски подходящее время для вас выйти замуж.

- Не хотите ли вы предложить, - сказала она немного неестественным голосом, - чтобы я созвала всех молодых людей страны, чтобы они совершили поступки отчаянной храбрости, а я выйду замуж за того, кто сделает лучший сливовый пудинг?

- Это совсем не нужно, - ответил принц спокойно. - Вы уже полюбили.

За столом возникло шевеление. Улыбки. Дружеские лица.

- Ваше Величество, - начал один мужчина, - это самая лучшая новость, которую я услышал. - Он, должно быть, заметил выражение ее лица, потому что запнулся и замолчал.

Она сказала:

- Принц, я удивлена. И кто же этот счастливый молодой человек?

- Возможно, один из самых ужасных людей, каких я встречал, но очаровывающий своей жизненной силой и вполне достойный вашей руки. Он пришел во дворец около восьми месяцев назад, и вы сразу увлеклись им, но, к несчастью, из-за его прошлой жизни, в политическом смысле, в вашем уме возник кофликт между естественными желаниями и вашей одержимостью.

Она догадалась теперь, о ком он говорит, и попыталась опередить его:

- Конечно, вы не имеете в виду молодого человека, которого я приказала повесить два месяца назад, но потом помиловала.

Принц дель Куртин улыбнулся.

- 68

- Я признаюсь, что ваши горячие слова немного озадачили меня, но в действительности они просто еще одна грань конфликта, происходящего в вашем уме.

Иннельда холодно ответила:

- Я, кажется, припоминаю, что вы не очень возражали против приговора.

- Я был приведен в замешательство и, так как я внутренне расположен к вашей персоне, ваши аргументы против него подействовали на меня. Только впоследствии я понял, что к чему.

- Не думаете ли вы, что я была неискренна, отдавая приказ?

Принц ответил:

- В этом мире люди постоянно уничтожают тех, кого любят. Они даже совершают самоубийства, уничтожая таким образом того, кого они любят больше всех.

- И что это имеет общего с конфликтом, который происходит в моем уме и из-за которого я стала сама не своя?

- Два месяца назад вы говорили мне, что сообщили капитану Хедруку... - она медленно напряглась, когда впервые было упомянуто это имя, - ...что вы пригласите его назад во дворец через два месяца. Время прошло, а вы не можете позволить себе сделать это.

- Вы подразумеваете, что моя любовь потускнела?

- Нет, - он был терпелив. - Вы неожиданно поняли, что приглашение будет поступком более значительным, чем вы представляли себе, когда в первый раз назвали этот срок. В вашем уме это будет равносильно признанию, что ситуация является точно такой, как я изложил.

Иннельда встала.

- Джентльмены, - сказала она со слабой терпеливой улыбкой. - Все это явилось открытием для меня. Я уверена, что мой кузен желает не добра, и некоторым образом замужество может явиться очень подходящим для меня. Но я сознаюсь, что я никогда не думала о капитане Хедруке, как о персоне, которая должна будет слушать мое ворчание весь остаток своей жизни. К несчастью, имеется другая причина, почему я колеблюсь выходить замуж, и, таким образом, третий конфликт должен быть добавлен к двум, упомянутым принцем. Я...

- Ваше Величество, Совет Оружейников только что опубликовал заявление в связи с гигантом.

Иннельда села. Она почувствовала смутное потрясение от мысли, что она забыла о безумном титане с его кажущейся бессмысленной программой уничтожения. Сейчас она ухватилась за край длинного стола.

- Я получу копию позже, - сказала она. - В чем суть?

После паузы другой, более низкой голос произнес:

- Только что Советом Оружейников было опубликовано специальное заявление, осуждающее действия стопятидесятифутового гиганта, разрушающего сейчас деловые районы городов Денар и Лентон. Оружейники заявляют, что слух о том, что гигант является машиной Оружейных Магазинов - абсолютно ложный, и они подчеркивают, что сделают все, чтобы помочь пленить гиганта. Как было доложено ранее, гигант...

Она выключила экран быстрым движением пальцев.

- Джентльмены, - сказала она, - я думаю, что вам всем лучше вернуться в свои министерства и оставаться там. Государство в опасности, и на этот раз, - она посмотрела на кузена, - ситуация не является продуктом каких-либо расчетов с моей стороны. - Она встала. Всего хорошего, джентльмены.

Как было принято, члены кабинета оставались на своих местах до тех пор, пока она не покинула комнату.

- 69

Когда она вернулась в свои апартаменты, она подождала несколько минут, а затем позвонила принцу дель Куртину. Его лицо появилось на экране почти немедленно, глаза смотрели вопросительно.

- Сумасшедший? - спросил он.

- Конечно, нет. Вы лучше знаете, - у нее вырвались слова: - Дель, есть какая-нибудь информация о том, чего хочет гигант?

- Он хочет получить межзвездный двигатель.

- О! Тогда это Магазины.

Принц покачал головой.

- Я не думаю так, Иннельда, - сказал он серьезно. - Они опубликовали второе заявление несколько минут назад, очевидно, поняв, что их пропаганда шестью неделями ранее будет связана с гигантом. Они снова повторили свое требование, чтобы вы отдали двигатель, но отрицают всякую связь с гигантом и еще раз предлагают помочь пленить его.

- Их отрицание кажется смехотворным.

- Иннельда, если этот гигант продолжит разрушение, вы должны будете предпринять что-нибудь еще, кроме обвинений Оружейных Магазинов.

- Вы придете на завтрак? - спросила она.

- Нет, я собираюсь в Денар.

Она с волнением посмотрела на него.

- Будь осторожен, Дель.

- О, у меня нет намерения быть убитым.

Она внезапно рассмеялась.

- Я уверена в этом. Вы скажете мне потом, что заставило вас отправиться туда.

- Это не секрет. Меня пригласил флот. Я думаю, что они хотят иметь ответственного свидетеля усилий, которые они предпринимают, чтобы их впоследствии не обвинили в недостаточном старании. - Он закончил: Пока.

- До свидания, - сказала Иннельда и выключила экран.

Она чувствовала себя усталой и поэтому прилегла на часок. И, должно быть, заснула, так как очнулась от звука своего личного пульта связи. Это был принц дель Куртин, выглядевший очень встревоженным.