ИСКАТЕЛЬ БЕССМЕРТИЯ

Быль это или небылица, а за семью странами да за семью океанами, в боку развалившейся печи, да и не в печи, не в печурке, а в семьдесят седьмой сборке одной старушечьей юбки жила-была белая блоха. Так вот на спинке той блохи стоял огромный город, а в городе жил человек, и был у него добрый сын. Уж как этот человек надеялся на сына — и наукам он его всем обучил и ремеслам, а потом отправил в чужие края жизнь повидать, судьбу испытать.

Много лет скитался сын по разным странам, наконец отец упросил его вернуться домой. Но пока юноша странствовал, нрав его совсем переменился. Стал юноша грустным и задумчивым. Как увидел старик сына таким, то и сам предался великой печали. Все думал и гадал — что за причина такой перемены? И про себя решил, что сын, верно, влюблен и потому тоскует.

Однажды случилось так, что они остались дома вдвоем, и отец сказал сыну:

— Милый сын, чем ты опечален? Не любовь ли снедает сердце твое? Быть может, невесту тебе подыскать?

— Нет, отец! — ответил сын. — Не любовь и не женитьба тревожат меня. Одна мысль не дает мне покоя, терзает денно и нощно. Все о том я думаю, что мы должны помереть. Уж как бы мне хотелось найти такую страну, где смерть была бы не властна. Вот я и решил: пусть ног не снесу в пути, а страну такую найду.

Пытался старик отговорить сына, но юноша ни в какую не сдавался. На другое утро он повязал себе на пояс саблю и пустился в путь.

Когда он вышел за пределы своей страны, то вдруг увидел, что огромный орел сидит на вершине дерева и бьет когтистыми лапами по веткам, стараясь их отсечь. Не успел еще юноша толком разглядеть орла, как птица слетела к нему, перекувырнулась и, превратившись в человека, спросила удивленного парня:

— Ты что смотришь, братец?

— Да вот диву даюсь, — ответил юноша, — никак не пойму, зачем ты ломаешь вершину дерева?

На это орел ответил:

— Такая уж на нас кара наложена — и ни мне, ни моим родичам не положено умереть до тех пор, покуда я не выкорчую это дерево с корнем. Однако уже поздно, пора и работу кончать. Пойдем ко мне домой, путник, передохнешь у меня.

Юноша согласился, и пошли они в дом орла. У орла была красавица дочка. Она приветливо встретила их, тут же накрыла на стол и подала ужин. За ужином орел спросил юношу, куда он идет и что ищет, и юноша рассказал, что он бродит по свету и ищет страну, в которой смерть была бы не властна.

— Ну, братец, — ответил орел, — значит, ты нашел, чего хотел. Надо мной и родичами моими смерть не властна, пока я с корнем не выкорчую то дерево. А к тому времени пройдет шестьсот лет. Поженитесь с моей дочкой и живите у меня счастливо.

— Ох, дорогой отец, — молвил юноша, — все бы это ладно, однако ж через шестьсот лет вам все равно помереть придется, а я ищу такие края, где смерть никогда не имела бы власти.

Пыталась уговаривать юношу и дочка орла, но и это не помогло. Тогда она подарила ему на память шкатулку, а в шкатулке был ее портрет.

— Милый юноша, — сказала девушка, — уж раз ты ни за что не хочешь остаться у нас, возьми хоть это на память! У шкатулки этой чудесное свойство: коли ты устанешь, загляни в нее, а когда заглянешь, мой портрет увидишь, и тогда помчишься ты быстрее мысли и скорее вихря по земле, по воздуху, куда захочешь.

Юноша поблагодарил девушку за шкатулку, положил подарок в карман и поутру, распрощавшись с гостеприимными хозяевами, пустился в путь.

Шел он, шел пешком по большаку, а потом, когда одолела его усталость, вспомнил о шкатулке, вытащил ее, открыл, взглянул на портрет орлиной дочери и подумал: «Хочу лететь, как быстрый ветер!» И тут же поднялся над землей и полетел, как быстрый ветер. Пролетел он уже порядочно, достиг высокой горы и увидел, что какой-то лысый человек накладывает лопатой землю в корзину и носит ее вниз. Юноша опустился на землю, остановился и стал с удивлением смотреть на него. Лысый человек тоже остановился и спросил юношу:

— Ты что это, братец, глазеешь?

— Смотрю вот, — зачем твоя милость носит отсюда корзинами землю?

— Ой, милый мой братец, — ответил старик, — такая уж на нас кара лежит. Ни мне, ни моей семье не положено помереть до тех пор, пока я корзинами не снесу отсюда всю гору и не выравняю место, где она стояла. Но вот и вечер наступил, пора кончать работу.

Старик подошел к юноше и предложил ему заночевать. Так и пошли они вместе в дом лысого старика. А у этого хозяина дочка была еще во сто крат красивее, чем у первого. Приняла она их радушно, ужин на стол собрала. За ужином старик спросил юношу, куда тот держит путь? На это юноша ответил, что странствует по свету и будет странствовать до тех пор, покуда не найдет страны, где смерть над людьми не властна.

— Что ж, тогда ты дошел до желанного места, — ответил лысый старик. — Ведь сказал же я тебе, что я и семья моя обречены на жизнь, что мы не можем умереть до тех пор, пока я не снесу всю ту высоченную гору вниз и не заровняю места, где она стояла. А к тому времени пройдет восемьсот лет. Поженитесь с моей дочкой, вижу я, что вам не скучно вместе, и восемьсот лет проживете всласть.

— Да, — ответил юноша, — премного благодарен, но я хочу найти такое место, где смерть вовсе над людьми не властна.

Потом он встал, пожелал гостеприимным хозяевам доброй ночи и пошел спать.

На другой день все они поднялись спозаранку, и теперь уже девушка попросила юношу остаться. Но он не согласился. Тогда она подарила ему на память золотое кольцо. А кольцо то было волшебное — стоило только повернуть его, как владелец сразу оказывался на том месте, где хотел. Юноша взял кольцо, поблагодарил за него прекрасную девушку, распрощался и пустился в путь.

Шел он по большаку. Вдруг вспомнил про кольцо. Повернул его на пальце и подумал: «Хочу полететь на край света». Закрыл глаза. Когда через мгновенье открыл их, то увидел, что он в прекрасном городе, на главной его улице. Увидел множество красивых, чудесно одетых людей, попытался было заговорить с ними на двадцати семи разных языках (юноша знал столько языков), но ни на одном из них ему не ответили. Тогда он опечалился: как ему быть, как поступить. До тех пор он бродил унылый, покуда не повстречался ему человек, одетый так же, как и сам юноша. Он окликнул его на своем языке, а тот ответил.

— Что это за город? — спросил юноша.

Человек сказал, что это столица голубого королевства. Сам король умер, царствует его красивая и милая дочь, она владычит над семью странами, так как из всего королевского рода, кроме нее, никого не осталось. Юноша поблагодарил за ответ и спросил, не может ли незнакомец свести его к королевскому дворцу.

— С удовольствием, — ответил незнакомец. Он повел юношу ко дворцу и там с ним распрощался.

Вошел юноша во дворец и увидел, что на лестнице сидит королевна и вышивает. Он направился прямо к ней. А девушка, завидев красивого гостя, повела его в свои хоромы и там приняла честь по чести.

Узнав о помыслах юноши, девушка предложила ему остаться у нее и вместе с ней управлять страной. Но юноша ответил королевне то же, что орлу и лысому старику. Он сказал, что хочет поселиться в такой стране, где смерть не властна. Тогда королевна взяла юношу под руку, ввела его в боковую горницу, указала на пол. А пол горницы был так густо утыкан иголками, что даже одну единственную, и ту воткнуть уже было бы некуда.

— Юноша, видишь ты это великое множество иголок? — спросила королевна. — Так вот, пока все они не иступятся в шитье, ни я, ни моя семья умереть не можем. А к этому времени пройдет тысяча лет. Если останешься у меня, то мы с тобой поживем и поцарствуем.

— Да, — ответил юноша, — но через тысячу лет все равно придется помереть, а я ищу такую страну, где бы смерть никогда не имела власти.

Как ни уговаривала юношу королевна-вышивальщица, — все было напрасно. Он твердо решил продолжать начатый путь. Тогда королевна обратилась к нему с такими словами:

— Вижу я, что никак тебя не удержать, так возьми от меня на память хоть золотой прутик. Прутик этот волшебный, и, коли понадобится, он превратится в то, во что ты пожелаешь.

Юноша положил подарок к себе в карман, поблагодарил королевну, попрощался с ней и снова отправился в путь-дорогу.

Едва он вышел из города, как увидел, что дорогу ему преградила большая река, а на тот берег реки пологом спускается небо. И дальше идти нельзя, там — край света.

Тогда юноша решил пойти вверх по течению реки.

Он шел некоторое время вдоль берега, и вдруг глазам его представился сверкающий замок, висевший прямо в воздухе над рекой. Как юноша ни всматривался, никакой тропинки, никакого мостика, который бы вел в замок с земли, он не нашел. А уж как захотелось ему зайти в это диковинное строение. Вдруг он вспомнил про золотой прутик, что ему королевна-вышивальщица подарила. Он вынул его, швырнул на землю и пожелал, чтобы прутик превратился в мост, ведущий в диковинный замок.

И прутик тут же превратился в золотой мост.

Юноша не заставил себя долго ждать, ступил на золотой мост и стал по нему подниматься. Но когда он подошел к воротам, то увидел, что замок стерегут страшные невиданные звери, — такие, о которых он даже в сказках не слыхал.

Испугался юноша, в страхе оглянулся вокруг. Вдруг из окна его увидела хозяйка замка и тут же послала служанку с приказом, чтобы звери не трогали пришельца.

Служанка быстро сбежала вниз и повела гоношу мимо стражи навстречу прекрасной хозяйке.

Когда юноша предстал перед владелицей замка, она сказала ему:

— Вижу я, ты человек смелый и настойчивый, но хочется мне знать, зачем пришел сюда и куда путь держишь?

Юноша ответил ей, что ищет страну, где смерть была бы не властна.

— Ты дошел до цели! — ответила хозяйка. — Я королева жизни и бессмертия. Здесь уже никакой смерти тебя не одолеть.

Она усадила юношу, пригласила к своему столу.

И остался юноша жить у королевы.

Вот уже почти тысячу лет жил он в блестящем замке, но эти неисчислимые годы пролетели с такой быстротой, как, бывало, прежде полгода, проведенные на земле.