– Ты не смогла бы сегодня освободиться на часок и пообедать со мной? – Тони позвонил ей на следующий день. Он понимал, что не вправе настаивать. Хоть шефа Мел и нет в городе, она, по его мнению, слишком часто сбегала с работы. Он не хотел, чтобы у нее возникли неприятности.

Но ему просто необходимо было увидеть ее. До вечера он будет работать в саду, завтра с утра занятия в университете… В конце концов, люди должны обедать!

– Только на час, – повторил он. – Я заеду за тобой. Сейчас повезу в город папоротники для ресторана «Классик».

– Ты хочешь сказать, что мы будем обедать в этом дорогом ресторане? – удивилась она.

– Что ты! Этого я не могу себе позволить, только доставлю туда папоротники, потом мы перехватим где-нибудь по гамбургеру, и я сразу же отвезу тебя назад, идет?

– Идет!

Судя по голосу, Мелоди так же не терпелось увидеться с ним, как и ему с ней. А может, ей только хотелось удрать из того дома? Ему он еще тогда показался огромным, мрачным и пустым. Когда бы он ни предложил встретиться, она неизменно соглашалась. Направляясь к сараю, Тони размышлял об этом. Мел почти ничего не рассказывала о себе. Об отце сказала лишь, что с ним не ладит, а других родных, похоже, у нее нет. Друзья? Она ничего об этом не говорила. Должны же они у нее быть! Мужчины? Такая привлекательная женщина наверняка должна быть окружена вниманием…

Но когда он попытался представить себе Мелоди рядом с другим мужчиной, ему стало не по себе. Он убеждал себя, что он у нее единственный поклонник. Вспомнил, с какой страстью она отвечала на его поцелуи… Черт возьми, помимо работы и досуга, который они проводили вместе, у нее просто не оставалось ни минуты для кого-либо еще!

Однако демон ревности продолжал терзать Тони. А тот старикан, у которого она работает? Сейчас он в отъезде… но только ли деловые отношения их связывают? Секретарь, проживающая в доме шефа? Нечасто такое встретишь. Что, если она просто в его отсутствие убивает время…

Но эту мысль он, устыдившись, отогнал прочь. Мелоди не из тех женщин, которые способны играть чувствами мужчины. Она слишком искренна, чтобы лгать. И – ах! – до чего же она хороша! Он не мог налюбоваться ею. Его восхищало сияние ее голубых глаз, чуть хрипловатый смех, нежность красивых рук. И она совсем не боится запачкать их, подумал он, припомнив, как она помогала ему обрабатывать лилии. Она не была неженкой и не боялась работы, судя по тому, как энергично бралась она помогать маме и Рози, дедушке и бабушке. Она вошла в его семью так же легко и охотно, как приникала к его груди, подумал он с довольной улыбкой, поднимая тяжелую кадку с папоротником и относя ее к машине.

Он не возлагал на папоротники такие же надежды, как на розы, но все же был ими доволен. Прошлой осенью он выкопал несколько кустов дикого папоротника на берегу ручья перед самыми заморозками. А теперь у него было несколько сотен больших, сильных, роскошных растений.

«Великолепно! Как раз то, что нам требуется», – одобрил Линк Робертс. Цветочный магазин Линка Робертса поставлял цветы в некоторые храмы и коммерческие здания. Если необычные папоротники придутся по вкусу в ресторане «Классик», Тони наверняка получит еще несколько заказов.

Некоторое время спустя, когда часть папоротников была доставлена по назначению и они с Мелоди сидели в пикапе и ели гамбургеры, он с улыбкой сказал ей:

– А знаешь, ты начинаешь выглядеть уместно.

– Уместно? – не поняла она.

– Здесь, в пикапе, рядом со мной.

Ослепительная улыбка расцвела на ее губах.

– Тони Костелло, это самый чудесный комплимент, который я когда-либо слышала! Я просто мечтаю выглядеть уместно рядом с тобой в твоем пикапе.

Она не шутила! Эта самая удивительная, самая красивая, самая прелестная из всех знакомых ему женщин хотела быть рядом с ним! Она действительно казалась счастливой, жуя жирный гамбургер, с запачканным кетчупом подбородком. Тони отчаянно захотелось сжать ее в объятиях, прямо здесь, сейчас! Захотелось развернуть пикап, умчать ее на ферму и показать, насколько сильно он ее любит.

– Ты хочешь быть моей? – прошептал он, наклоняясь к ней и слизывая языком капельку кетчупа с ее подбородка.

– Да! – ответила она, ни секунды не колеблясь.

– Ты выйдешь за меня замуж?

– Да, Тони, да! – Она взглянула на него так, словно он только что преподнес ей луну с неба на серебряном блюде.

– Я люблю тебя, Мелоди.

– И я… Тони, я должна кое в чем тебе признаться.

– Я хочу знать только одно: любишь ли ты меня? – прошептал он, касаясь губами ее губ.

– Да! Да. Я обожаю тебя!

– Только это и имеет значение. Когда мы поженимся? – спросил он, боясь поверить, что эта восхитительная женщина разделяет его чувства.

– Прямо сейчас!

– Сейчас? – Он засмеялся. – А как же венчание? Белое платье, подружки невесты…

– Я не хочу никакого венчания. Вся эта суета… толпа людей.

Он подумал о своих многочисленных родственниках и о том, как они к этому отнесутся, но желание любимой – закон.

– Тогда – как ты решишь.

– Я просто хочу стать твоей женой. Быть всегда рядом.

Он и сам хотел того же! Он хотел получить Мел законно и навсегда. Он хотел, чтобы она всегда была рядом, чтобы, возвращаясь домой, он знал: его ждет любимая…

– Едем! – сказал он. – Мэрия как раз за углом. У нас еще остается время, чтобы получить разрешение.

Вероника Лэндсен имела привычку заглядывать время от времени в мэрию. Иногда молодые люди, желающие соединиться, представляли интерес для ее газеты. Сегодня же Вероника зашла сюда только затем, чтобы продлить лицензию на своего пуделя-медалиста. Ее внимание невольно привлекла одна пара, стоящая в очереди за разрешением на брак. Вероника и сама не могла объяснить почему. Красивая пара и в то же время вполне заурядная.

Ну влюблены друг в друга – ничего особенного, учитывая, что парочка еще не связала себя узами брака. Юноша… да, на такого сразу обратишь внимание, красив, словно киногерой. Однако Вероника видела его впервые. А вот девушка… Ее волосы… Редкого красновато-золотистого цвета. И лицо – она определенно где-то ее видела. Но где?

– Мелоди Костелло, – юноша произнес это имя с гордостью. – Мне нравится. Более звучно, чем Мелоди Сэндс, как ты считаешь?

Ответ девушки Вероника пропустила мимо ушей. Ну конечно же, Мелоди Сэндс! Вероника вспомнила промелькнувший в прессе несколько лет назад скандал, связанный с именем богатой наследницы, которая сбежала с горнолыжным тренером… Ей следует срочно вернуться в редакцию и поднять кое-какой материал…

Но прежде Вероника дождалась, когда парочка вышла на улицу и села в пикап, битком набитый кадками с растениями и садовым инвентарем.

– Тони, я хочу кое-что сказать тебе, – произнесла Мелоди, когда он, усевшись на водительское сиденье, захлопнул дверцу пикапа.

– Потом, дорогая. – Тони улыбнулся. – Все происходит так стремительно. Нам надо подумать о будущем. Ты уверена, что хочешь, чтобы наша свадьба состоялась именно завтра?

Когда они узнали, что срок, отведенный на раздумья, двадцать четыре часа, Мелоди восприняла эту новость с радостью и заторопила Тони:

– Давай поженимся завтра! Давай не будем откладывать!

Она так настаивала, что он, усмехнувшись, поспешил ее успокоить:

– Не волнуйся, милая, я никуда не денусь.

Она даже не улыбнулась в ответ.

– Я знаю… просто я не хочу ждать… объясняться, ставить всех в известность. Пожалуйста, Тони!

– Конечно, милая. Я желаю этого так же сильно, как и ты.

Они условились о гражданской церемонии в час тридцать следующего дня в отделе регистрации браков. Но сейчас, сидя в машине, Тони почувствовал, что с трудом осмысливает грандиозность принятого ими решения.

– По крайней мере у нас будет где жить. В течение шести месяцев – это уж наверняка, – сказал он, напоминая ей, так же как и себе, о реальном положении дел. А к концу этого срока он накопит достаточно денег, чтобы снять приличное жилье. – Если хочешь, можешь продолжать работать. Но я бы предпочел, чтобы ты оставила это место, – добавил он. – Я понимаю, что потребуется время, тебе надо будет уведомить шефа. Но мы обсудим все потом.