Готовясь к длинному рассказу, Коля отхлебнул давно остывшего чая и удобнее устроился на диване.

- Так вот. У майора Кривцова был лаборант, Вася Карболкин. Никто, хоть плачь, не хотел называть его Василием Ивановичем. Но дело, конечно, не в этом. Уезжая в Москву, майор Кривцов приказал Карболкину исследовать воду из госпитального колодца, - почему-то эта вода стала розовой. "Ампула с водой, - говорит, - у меня в кабинете"... И кто бы мог подумать, что Степан второпях перепутает ампулы?! Мой невнимательный друг сунул себе в карман ампулу с розовой водой, а ту, в которой был антивирус, оставил на столе... После отъезда Кривцова и Степана Карболкин зашел в кабинет, нашел ампулу и капельку розовой жидкости из нее - под микроскоп. Смотрит, смотрит... Ни единого микроба! "Что за дьявольщина? - думает. - Пусть в колодце вода чистая, но ведь хоть один микроб должен быть?". Но нет, куда там! Жидкость чистая, никаких тебе микробов, даже мертвых, нет... "Ага, - размышляет Вася, - вода долго была в ампуле, микробы подохли. Однако их зародыши, вероятно, целы. Подожду дня два - сколько тех микробов появится - не счесть!..". Пришел через два дня - и за голову взялся: "Да что же это я наделал?! Да ведь я оставил ампулу открытой! Да туда же попало столько посторонних микробов, что, наверное, кишмя-кишит!.." Вздохнул горько - достанется теперь от майора! Хотел уже вылить воду из той ампулы и новой из колодца набрать, но захотелось ему посмотреть, сколько и какие именно микробы развелись. Взглянул в микроскоп - чисто! Трет бедный Вася глаза: слепнуть начал, что ли? Так нет! В чем же дело? И задумался тогда Вася Карболкин крепко. В спирте - и то микробы заводятся. Есть микробы, живущие в кислоте. Но что же это за вода, что убивает всех микробов? Нет ли в ней каких-либо чудесных лечебных солей? Подумал так Вася и решил провести эксперимент. Взял препарат "бациллы бревис", посмотрел под микроскопом - шевелятся этакие громадные микробища. Он тогда, не долго думая, - кап туда водицы из ампулы! Смотрит и глазам своим не верит: только что были бациллы, а теперь - как корова языком слизала!

В один миг жидкость стала чистой... Берет тогда Вася из другой ампулы страшных холерных вибрионов. Не успел и оглянуться - съела водичка и этих. Взял микроба чумы - то же самое... Как ударит тут Вася шапкой о пол, как закричит: "Ура!" - даже госпитальный повар прибежал узнать, что случилось. А Вася танцует, хохочет и кричит: "Ты Знаешь, повар, что я открыл? Ты ничего не знаешь! Что у тебя сегодня на полдник? Кофе? К черту кофе! Пейте холодную воду из колодца, что в саду! Кружками! Кувшинами! Ведрами! Холодная вода из колодца, что в саду, - залог здоровья!.." А повар смотрит на Васю, глазами хлопает: тронулся, не иначе как тронулся парень! То даже руки не позволял мыть холодной водой, а теперь призывает пить ведрами! Постоял, постоял повар, да и ушел восвояси. А Вася решил экспериментировать далее...

Колька не выдержал и захохотал. Степан тоже улыбался: он понял, что его друг в занимательной форме хочет рассказать Галочке, что случилось бы, если бы действительно исчезли все микробы на земле.

- Коля, а почему вода в колодце была розовой? - Девочка воспринимала рассказ с полным доверием.

Коля на мгновение задумался, а затем пренебрежительно махнул рукой:

- Очень просто. Кто-то невзначай уронил туда пакетик с калий-перманганатом. Прекрасное дезинфицирующее вещество, и в малых дозах даже полезно... Но обо всем этом Вася узнал позже, когда выпил десять ведер воды из того колодца.

- Ну, продолжай, продолжай, Коля! - Степан заинтересованно наблюдал за другом. Ну и ловкий парень: всегда умеет выкрутиться!

- Да, так я вам забыл рассказать, что Вася Карболкин был во всех отношениях парень, хоть куда, но имел очень неприятную болезнь - хронический насморк. И мучился Вася ужасно! Да и действительно, представьте себе: носит он в карманах минимум три носовых платка, по квадратному метру каждый, и все постоянно мокрые. Ну, а кроме того, разговаривает с девушкой, например, и вдруг - апчхи! апчхи! Ясно, неприятная вещь. А самое главное - никакие лекарства не помогают. Вот и решил Вася испробовать эту чудесную розовую воду. Втянул в ноздри по капельке, посопел-посопел носом... и что бы вы думали? - Как рукой сняло! Ходит Вася веселый, цветы свободно нюхает, дышать легко, носовые платки выбросил и над насморком издевается: "Ага, проклятая болезнь, вот мы тебя уничтожим!" Ходит по улицам с той ампулой и сует каждому под нос: "Понюхай, если заложило!". А было это, как уже говорил Степан, ранней весной, так что пациентов у Васи оказалось немало. И не знал бедный Вася, что наделал он невообразимой беды: в той местности вспыхнула страшная эпидемия "антивирусоза"...

- Почему же страшная? - Галина пожала плечами. - Ведь когда исчезают микробы, то исчезают и болезни?

- Да слушай же, слушай! На следующий день весь инфекционный отдел госпиталя взбунтовался: "Выписывайте нас, мы уже выздоровели! Сколько можно пить всяких порошков и микстур?!.." Врачи за голову хватаются - творится что-то неслыханное: вчера лежал человек с температурой сорок, а сегодня - выписывай?! Нет, знаем эти фокусы: во время войны, бывало, как только больной чуть-чуть оправится - сразу же по термометру пальцем тук-тук - и пожалуйста: тридцать шесть и шесть! Нет, товарищ, раз ты болен, так лежи себе спокойно, бери пример с раненых!

Коля умолк на минутку, посмотрел на Галину и таинственно зашептал:

- А на третий день взбунтовались и бывшие раненые. Кричат: "Где у меня рана? Была, да зажила!" Даже тяжелые гнойные раны - и те позатянулись. Ясно - микробов же нет! А Вася Карболкин ходит, гордо выпятив грудь, и приговаривает: "Пейте холодную воду из госпитального колодца!" Любо ему, приятно, что сделал такое чудесное открытие!

Но вскоре начали происходить необъяснимые и очень неприятные вещи. Прежде всего, в, магазинах исчез хлеб. Продавцы говорят: "Что-то случилось на хлебозаводе. Покупайте муку". Купил Вася, понес квартирной хозяйке: "Испеките!" Хозяйка и туда и сюда - и на дрожжах, и на хмелю - не всходит тесто, и все! Не знает женщина, что дрожжи - это микроскопические грибки и что антивирус давно поубивал их. Ну, кое-как состряпала коржи на соде. Хотела угостить квартиранта сметаной, пошла в клетушку, а там не сметана, - молоко. Заглянула на печь, - там кувшин на отстой был поставлен, - так свежайшее молоко, словно только что из доенки. Невдомек, ясно, женщине, что молоко створоживают молочнокислые бактерии, которых теперь ни за какие деньги не найти.

А вскоре в магазинах исчез сыр. Пива - хоть не ищи. Остановились спиртовые заводы - нет брожения, погибли микробы. В скорости остановились заводы синтетического каучука и пластмасс, - сырье у них - спирт... Но все это было еще нестрашно: можно, в конце концов, есть пресный хлеб, обходиться без сыра и без пива, изготовлять каучук и пластмассы из каменного угля. То, что еда стала менее вкусной, тоже можно терпеть. Но когда началась посевная кампания - вот тогда-то всем стало страшно...

Галина широко раскрытыми глазами смотрела на Колю. Мир микробов возникал перед ней в совершенно новом, необычном свете. Она с детства привыкла видеть в микроорганизмах лишь врагов человека.

- Да, всем стало страшно! - Карпов передернул плечами, словно у него по спине пробежал мороз. - Влаги в земле было вполне достаточно, однако не истлел ни один листочек, ни одна соломинка, ни единый корешок. Не было микробов, тщательно уничтожавших каждую органическую частичку, превращая ее в соли, которыми то.чько и питаются растения. Правда, можно было использовать минеральные удобрения, но тогда необходимо дать их каждому деревцу, каждой травинке. Этого сделать невозможно, и вскоре начали погибать луга и леса, начали высыхать реки. Стало меньше влаги. Началась засуха... - Галина подскочила в кресле.

- Так вот почему возникла та страшная засуха, которая у нас была? Да, да, помню: действительно, начали сохнуть деревья, трава. Но как же удалось ликвидировать эпидемию?