— Примите наши поздравления. Я вижу, вы решили остаться с нами. Люблю отважных женщин.

— Подумаешь, что же тут такого? Я с Бобом каждую субботу ездила в Гармиш-Партенкирхен кататься на лыжах. Я знаю, что в армии часто меняют гарнизоны. Мне не впервой встречаться с вашими военными.

— С нашими военными? — удивился офицер, который оказался командиром этого гарнизона. — Едва ли… — и он галантно помог ей убрать ногу со стола. — Мы не земляне, мы совсем с другой планеты, — добавил он, словно извиняясь.

— Уж не с Марса ли? — расхохоталась Стелла. — Я знаю, как выглядят марсиане: мозг здоровенный, а тельце хилое, я их каждый день в нашей оперетке вижу…

— Чепуха, вымысел. Марсиане выглядят точно так же, как земляне. При определенных условиях жизнь во Вселенной развивается в одном направлении, сохраняя одни и те же формы…

Стелла вдруг все поняла и пришла в ужас. Они такие же, как и мы, вовсе не бесформенная протоплазма, не обнаженный мозг на паучьих ножках и не зрячие стальные чудовища. Это показалось ей еще более страшным.

— Нет, не может быть, — она пыталась стряхнуть с себя алкогольный дурман, протирала глаза и наконец обратилась к негритянке:

— Это правда? Вы-то уж никак не марсианка, или на Марсе тоже есть негры?

— Я из Гарлема, — ответила девушка. Но я останусь здесь. Хватит с меня земных радостей.

— Смотрите! — и она показала Стелле свою руку, на которой не хватало двух пальцев. — Кому нужна калека?…Я поеду с ними…

— Никуда я ехать не желаю, это похищение, есть же на свете законы, только попробуйте меня заставить, я буду жаловаться, ишь вообразили! — Стелла разошлась вовсю, она кричала на командира, не стесняясь присутствующих. — Ничего мне от вас не нужно, немедленно отвезите меня обратно… Сейчас же! — и она плотнее запахнула свой халатик, словно ей вдруг стало холодно. Командир молча повернулся к ее похитителю, влепил ему две звучные пощечины и закричал что-то на противном скрипучем языке, полном шипящих и гортанных звуков. Человечек лишь печально посмотрел на Стеллу и вышел. Ужин окончился.

— Вашу просьбу мы обсудим. Я не предполагал, что вы ничего не знаете…

Военные ушли, и женщины остались одни. Они медленно расходились по своим комнатам. Напрасно Стелла пыталась их удержать — француженки, полька, норвежки и даже эскимоска из Гренландии, эскимоска, очень похожая на марсиан, — они не понимали ее. Все ушли, в комнате остались лишь Стелла да негритянка. По узенькой лестнице они поднялись в комнату негритянки, больше похожую на каюту. Воздух сюда поступал по узкой трубке под потолком.

— Ведь здесь нет воздуха, вот они его и делают, — объяснила негритянка и глубоко вдохнула слабый лесной аромат, подобный духам, которые когда-то разбрызгивали для полноты иллюзии в кинематографах.

— То есть как делают? — ужаснулась Стелла.

— Ведь мы очень далеко от Земли, своего воздуха здесь нет… Это база для их летающих тарелок.

— А вы-то как сюда попали?

— Им нужны женщины, а здесь женщин нет. Может быть, их жены не выносят космических перелетов, не знаю. Каждый уже себе кого-нибудь подыскал, только ваш…

— Мой? — вспыхнула Стелла. — Как он посмел? — Она вспомнила того узкоглазого, что увез ее из дома.

— Теперь, конечно, он жалеет, — сказала негритянка. — А вот машины у них гораздо совершеннее наших, и вообще они знают такие вещи, о которых у нас даже не подозревают. Но и жестоки они, скажу я вам, как средневековые инквизиторы. Моего командир приказывает иногда за чепуховую провинность бить до потери сознания. Обратите внимание, как дрожат у них руки. Они могут уснуть, только если надышатся каким-то специальным газом. Мой завидует, что я сплю сколько влезет, что у меня не болит голова, что я спокойна. И вообще-они слабые мужчины, — сказала она со вздохом.

— А как же они смогли все это построить? — огляделась Стелла.

— Наверное, именно потому и смогли…

Их беседе помешал командир. Он явился в комбинезоне, точно таком, какой она впервые увидала на своем похитителе. Очевидно, это была их рабочая одежда.

— Как вы решили, мисс? — зашелестел в наушниках его голос. У них у всех был совершенно одинаковый, неотличимый один от другого голос. Шлемы делали их похожими на гигантских муравьев… Командир стиснул руку Стеллы, будто они сидели в кино, и восхищенно взглянул на нее.

— Мы очень, очень не хотели бы потерять вас. Мы все, и я особенно.

— А я хочу домой, сейчас же вернуться домой!

— Извольте… — Командир поклонился и доставил ее в какой-то огромный гараж. Здесь стоял настоящий новенький "мерседес".

— Куда мы можем добраться на этом автомобиле? — возмутилась Стелла. — Я ведь отлично знаю, где мы…

— Я отвезу вас домой… Кому вы верите, мне или этой черной шлюхе?

Оказывается, расизм существует и на Марсе… Стелла влезла в машину и захлопнула Дверцу,

— Куда вас везти?

— Домой…

Двери гаража распахнулись, и через секунду они уже очутились возле Оберкайзер. на. Стоял теплый июньский вечер, все было так, как она себе всегда представляла: толпа родственников, кузина с кислой улыбкой… Кузина после войны осталась дома, растолстела — ни в одни двери не влезает — и наплодила кучу детей с глазами навыкат, как у папаши.

"Мерседес" притормозил у костела, на пороге появился пастор, учтиво поклонился. Стелла хотела выйти, но командир вдруг нажал на газ.

— Тебя ждут дома, — сказал он..

Они помчались по аллее к деревне, где уже звонил колокол. Все было точно так, как Стелла себе представляла: она возвращалась с помпой, богатая, в роскошном автомобиле! Настроение у нее поднялось, она была счастлива… и сама взяла шофера за руку.

— Гельмут… — произнесла она. И вдруг взглянула на него. Действительно, возле нее сидел Гельмут…

— Гельмут! — удивленно воскликнула она. Но машина вдруг понеслась, все вокруг замелькало, как при ускоренной съемке: встреча с семьей, объятия отца, поспешное благословение, и при всем этом почему-то она не вылезала из автомобиля. Все время что-то скрипело, кто-то гундосил на марсианском языке, и вдруг стало совсем темно. Стелла лежала у Гельмута на груди, страстно целовала его, шептала его имя. Внезапно рядом раздался звук, словно лопнула какая-то стальная пружина. И Стелла поняла, что целует командира, что оба они сидят все в той же машине, на том же самом месте. Вокруг "мерседеса" метались два вспотевших механика, а командир ругал их через плечо Стеллы. Она оттолкнула его. Командир осторожно вывел ее из автомобиля.

— Вы можете каждый день возвращаться домой. Этот автомобиль исполнит любое ваше желание. И в следующий раз не испортится. Мы придали ему тот прекрасный внешний вид, который так нравится вашим женщинам…

— Не желаю! Это же разврат…

— Так оно и есть, дорогая… — усмехнулся командир.

— Не желаю!

— Я знаю, сейчас вы скажете, что все это лишь подделка, но поверьте, мы уже вполне свыклись с таким порядком. Каждые десять дней мои подчиненные получают разрешение на такую поездку.

Он привел ее в зал, из которого во все стороны разбегались коридоры. У стены сидел дежурный, ноги его были прикованы к полу. Стелла робко поздоровалась с ним. Командир распахнул дверь в смежную комнату.

— Вот ваше жилье. Прошу…

Апартаменты, как в первоклассном отеле. Никакого сравнения с комнатушкой негритянки. Ванна и три воздухопровода, закрепленные в разных местах. Великолепная спальня с широкой супружеской кроватью. И вдруг Стелла поняла: ведь тот человек, дежурный, прикованный к полу, был ее похититель. Ей стало страшно.

— Не желаю. Я заявила вам об этом достаточно ясно. Не останусь, даже если вы предложите мне Дворец наций! Я хочу уехать.

Тогда старый господин пришел в негодование: "Пусть она наконец поймет, что должна его благодарить! Ведь он предлагает ей спасение от катастрофы, помогает избежать страшного конца…" — кричал он. В какой-то момент ей показалось, что он сейчас набросится на нее с кулаками.

— Известно вам, какой конец ждет вашу планету в будущей войне? — вопил он. — Я это вам сейчас продемонстрирую! Глядите! — и он повернул ручку телевизора, стоявшего в углу. Это был большой телевизор, репродуцировавший предметы в натуральную величину.