— Но откуда они появились? — с трудом выдавил из себя министр. — В Галактике нет других населенных планет!

Эо усмехнулся.

— Во вселенной много галактик.

Некоторое время Эо молчал, следя за лицом министра.

— К сожалению, моя гипотеза ничего не объясняет, — сказал он наконец. — Я пошутил.

— Разве можно так шутить? — сказал министр укоризненно. Он был еще бледен.

— Почему бы и нет? — сказал Эо. — Кстати, я навел кое-какие справки. Мне не хотелось говорить при капитане Дузле, но сегодня я связался с Огисом.

— Кто это?

— Диспетчер четвертого звездолетного туннеля, через который обычно возвращаются ваши корабли.

— Ну и что?

— Диспетчер Огис вами очень недоволен, — сказал Эо.

— В чем дело?

— Экспедиция капитана Дузла вернулась на семь суток раньше графика. Диспетчер Огис сказал мне, что подобные нарушения в конце концов приведут к тому, что в туннеле окажутся два корабля одновременно.

— А что говорит Дузл? — спросил министр.

— Согласно бортжурналу «Гамма-Марки» экспедиция вернулась точно в срок. Минута в минуту, — ответил Эо.

Когда министр вышел в коридор, он увидел там капитана Дузла.

— Я не хотел говорить при Эо, — сказал Дузл, вынимая из кармана фотографию. — Взгляните. Она сделана на третьей планете.

С фотографии на министра смотрела волосатая обезьянья физиономия.

— Теперь мне ясно почти все, — сказал Эо министру несколько дней спустя. — Мне осталось поговорить с одним человеком и прочесть пару статей по дисциплине, в которой я совершенно не разбираюсь. Еще один день, и я отвечу вам, кто здесь замешан.

— Если бы речь шла только о гибели звездолета! — сказал министр. — Но когда в Галактике обнаруживается еще один носитель разума!..

Они поглядели на лежащую на столе фотографию.

— Скоро вы не такого увидите, — сказал Эо.

— Перестаньте шутить, — ответил министр. — А разгильдяев я отдам под суд.

— Кого?

— Всех подряд! — отрезал министр. — В первую очередь членов разведгруппы. Просмотреть разум! Неслыханно! Да за одну утечку информации их стоило посадить. Я вам уже рассказывал?

— Нет.

— Недавно мои агенты обнаружили незасекреченный экземпляр их отчета, — сказал министр, — в одном биологическом институте. Неслыханное безобразие!

— Минуточку. — Эо вынул блокнот. — Вы не помните точное название института?

— Нет, — сказал министр. — Впрочем, подождите. Кажется, институт эволюции. А почему вы спросили?

— Да так.

Они помолчали.

— Недавно мне вспомнилась одна история, — сказал потом Эо. — Мы с вами занимались ею, но вряд ли вы ее помните. Речь идет о полете звездолета «Гамма-Марка» в туманность Конская Грива.

— Отлично помню, — сказал министр. — Они наткнулись на коллапсар и приняли его за вражеский звездолет. Все решили, что пилот Эльдар, которого они послали на разведку, погиб. На самом же деле…

— На самом деле он не погиб и погибнуть не мог, — сказал Эо. — Раньше его должна была по» гибнуть вселенная. Получилось так, что Эльдар оторвался от времени, оказался в другом временном ряду. Вот в чем смысл этой истории.

Эо замолчал.

— Но почему вы об этом вспомнили? — спросил министр.

— У меня возникло подозрение, — сказал Эо, — что эта третья планета тоже оказалась в другом временном ряду. Сейчас я размышляю над возможными причинами этого. Мне кажется, завтра мы услышим ответ на все наши вопросы.

— Вы думаете? — сказал министр. — Кстати, вы мне напомнили. Почему бы не привлечь к решению нашей загадки Росса — изобретателя машины времени второго рода? Дузл доставил бы его вместе с его машиной на место происшествия, и скоро мы бы узнали ответ. Насколько я понимаю, машина Росса не перебросит вас в другую галактику, как та, что создали вы с Крампом. Правда, она позволяет только производить наблюдения, но, по-моему, нам ничего большего и не требуется.

— Да, этот аппарат позволяет только наблюдать, — согласился Эо. — И поэтому никуда вас не перебрасывает. Но наверняка он дает еще какой-нибудь побочный эффект.

— А вы знаете Росса?

— Да, — сказал Эо. — Более того, я его ищу. К сожалению, его очень трудно застать. Вот и сейчас Росс в командировке. Завтра я встречаюсь с руководителем его лаборатории. Приходите послушать.

— Договорились, — сказал министр.

Человек, вошедший в кабинет Эо, был сутул, очкаст и одет в свитер особого покроя. Даже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.

— Здравствуйте, — сказал он. — Вы Эо?

— Здравствуйте, — сказал Эо. — Садитесь.

Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.

— Я Джильд, — сказал вошедший. — Директор лаборатории дискретной структуры времени.

— Прекрасно, — сказал Эо. — Вы-то мне и нужны. Ведь Росс ваш сотрудник?

Джильд пожал плечами.

— Бывший. Теперь работает в одной биологической организации. Его туда перевели.

— Кто перевел?

— Не знаю. Приказом по академии.

Эо заглянул в свой блокнот.

— Его новая организация — институт эволюции?

— Кажется, да.

— Ладно, — сказал Эо. — Сейчас меня интересует другое. На днях я прочел одну статью по машинам времени второго рода и не все в ней понял. Под статьей стоит и ваша подпись. Не могли бы вы меня проконсультировать?

— Пожалуйста.

— Вам знаком закон сохранения времени?

— Разумеется.

— Там он был записан с помощью символов, в которых я не разбираюсь, — сказал Эо. — Не могли бы вы в двух словах объяснить, в чем его суть?

— Нет ничего проще, — сказал Джильд. — Чтобы замедлить где-нибудь время, нужно где-то его ускорить. Приблизительно так.

— Прекрасно, — сказал Эо. — Но как это связано с путешествиями во времени?

— Непосредственно. Путешествие в будущее есть локальное ускорение времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное замедление.

Эо захлопнул блокнот.

— Благодарю, — сказал он Джильду. — Вот и все, что я хотел от вас услышать.

Он повернулся к министру.

— Теперь мне все понятно. Я могу рассказать, как было дело.

Министр покосился на Джильда.

— Может быть, лучше попозже?

Эо усмехнулся.

— Не бойтесь, я не буду разглашать ваших секретов. И кто-нибудь должен следить, чтобы я не делал ошибок. Все началось с того, что сотрудник лаборатории Джильда Росс построил машину времени. Насколько я понимаю, он начал ее использовать, уже работая в институте эволюции.

— Совершенно верно, — кивнул Джильд.

— Для того чтобы путешествовать в прошлое, он согласно закону сохранения должен был где-то ускорять время. Но где?

Эо сделал паузу.

— Примерно в этот же период на Марион вернулась разведгруппа, обнаружившая примитивную жизнь на третьей планете системы С-1481211. Ее отчет каким-то образом попал в руки Росса — и Росс выбрал третью планету! Правильно?

— Да, — кивнул Джильд.

— Возникает вопрос: почему он не выбрал планету в какой-нибудь другой системе? — спросил Эо.

— Могу ответить, — сказал Джильд. — Собственно, проблемы выбора не стояло. Чтобы планетная система могла служить для отвода избыточного времени, в ней должен быть естественный приемник, как говорит Росс. Выражаясь проще, ускорять время можно лишь в районах, примыкающих к объектам с четным числом пространственных измерений, что элементарно следует из решения соответствующего уравнения Говера. Пока мы не знали таких объектов, сама идея машины времени второго рода оставалась чистой утопией. Но Росс нашел где-то ссылку на то, что в системе С-1481211 обнаружено двухмерное образование. Видимо, в том самом отчете, о котором вы упомянули.

— Постойте, — тихо сказал министр. — Значит, если бы не отчет, не было бы и машины Росса?

— Да, — сказал Эо. — Но есть еще один вопрос — почему он выбрал именно третью планету?

— Ответить тоже нетрудно, — сказал Джильд. — Просто его новым коллегам для проверки своих теорий эволюции понадобилась планета с низшими формами жизни.