У Руководителя хватило терпения дождаться, пока отсек опустеет. Дрогнувшим от обиды голосом он произнес:

- Вы могли бы посоветоваться со мной, прежде чем отдавать такой приказ. Я не понимаю, к чему эта спешка и предосторожности! Не лучше ли всем вместе поискать неисправность?

- А вы ничего не чувствуете? - вопросом на вопрос ответил Капитан.

- Кажется, дышать стало труднее, - проговорил Пилот.

- Дышать и двигаться, - уточнил Капитан. - Я и без приборов знаю, что мы идем с постоянно нарастающим ускорением. Если так будет и дальше, через несколько часов нас всех сомнет в лепешку. Может быть, вы объясните, - обратился он к Руководителю, - почему мы идем с таким ускорением, если двигатели не работают? Или знаете, отчего не работают приборы? - Он взглянул в упор на озадаченного. Руководителя: - Я в капитанах не первый десяток лет, и вот что я вам скажу. Это не просто неисправность. Это неисправность необъяснимая. А если на корабле происходят необъяснимые вещи, экипаж должен его покинуть.

- Покинуть?! - переспросил Руководитель упавшим голосом. - Бросить ценнейшие научные материалы, собранные с таким трудом? Да вы отдаете себе отчет…

- Отдаю! - прервал его Капитан. - Сейчас меня беспокоит не успех экспедиции, а то, как сохранить жизнь экипажа, вашу жизнь в том числе. Займите место в капсуле. И я не советую забивать ее этими вашими ценными материалами. Ситуация угрожающая, связи с Землей нет. В подобных обстоятельствах любая банка консервов может значить гораздо больше, чем все исследования вместе взятые.

Бурча под нос что-то явно нелестное о равнодушных служаках, ничего не смыслящих в науке, Руководитель подчеркнуто неторопливо вышел из отсека.

И все же в глубине души он не мог не сознавать, что Капитан прав. «А насчет консервов - дудки! - пробормотал Руководитель, засовывая в пластиковый мешок дневники и видеокассеты. - Пусть ест сам эти чертовы консервы». Он дотащил мешок до аварийного отсека, начал натягивать скафандр, но тут дыхание у Руководителя перехватило. В изнеможении прислонился он к холодной обшивке капсулы. Веки его сделались свинцовыми, перед глазами запульсировали, множась и расплываясь, красные и желтые вспышки. Не в силах сделать ни малейшего движения, он почти безучастно наблюдал, как в отсек тяжело и медленно, словно передвигаясь в воде, ступил Пилот. Он подхватил Руководителя под руки и, сделав неимоверное усилие, перевалил грузное, будто металлом налитое тело через край люка. У Пилота хватило сил запереть капсулу; пошатнувшись, он рухнул рядом на металлический пол.

«Он погибнет, - мелькнула в сознании Руководителя какая-то вялая мысль. - Мне нельзя стартовать, иначе его сожжет в порошок». Все сильнее овладевала им не изведанная прежде, гнетущая апатия. Руководитель словно находился в странной, болезненной полудреме. Казалось, он проваливается в огромный бездонный колодец. Непроницаемая вязкая тьма над головой сгущалась, обретала твердость могильной плиты, с неумолимой силой вжимающей каждую клеточку измученного тела в гудящую пустоту. Руководитель закричал от бессилия и боли, но лишь едва слышный хрип вырвался из его горла.

Ему казалось, минула вечность, прежде чем с груди, со всего его тела начала сползать эта невидимая плита.

Руководитель открыл глаза. В голове его прояснялось, он забеспокоился, отпер люк и увидел, что Пилот сидит на полу, тряся головой и протирая глаза.

По отсеку разнесся умноженный усилителями охрипший голос Капитана:

- Отбой аварийной ситуации. Экипажу собраться в рулевом отсеке!

- Связь заработала! - обрадованно заметил Пилот. И совсем по-детски добавил: - Кажется, пронесло!

«Что же с нами все-таки стряслось?» - подумал Руководитель, поднимаясь.

Экипаж медленно сходился в рулевой отсек. У всех были изможденные, отечные лица.

- Несколько минут назад заработали двигатели, - произнес Капитан, когда все собрались. - Только не думайте, что их запустил я. Они включились сами собой, и тут же ожила автоматика. Словом, все как до… - Капитан помедлил, - до этой встряски, если не считать, что из всех приборов пространственной ориентации действует только один. - Он кивнул на панорамный экран. - Это все, что я могу сказать. С удовольствием бы выслушал любое разумное объяснение того, что с нами произошло.

Первым нарушил молчание Инженер:

- Мы могли попасть в сильное поле тяготения, - неуверенно произнес он. - А возможно, в зону образования новой туманности…

- А может быть, что-то случилось с контролирующими системами на самом корабле, - высказал предположение Геолог.

- Мне кажется, это лучше выяснить на Земле, - неожиданно вмешался Пилот. Протянутая к панорамному экрану его рука слегка дрожала. - Судя по всему, мы почти у цели.

Взгляды людей впились в экран. Голубая, знакомая каждому до мельчайших деталей планета медленно плыла им навстречу.

- Выходит, нас здорово подтолкнули, - сказал Биохимик, - раз мы на несколько суток опередили график.

- На несколько суток? - живо переспросил Капитан. - Во время толчка все приборы на корабле, в том числе часы, остановились. Сколько, по-вашему, мы двигались в режиме ускорения?

- Часа четыре, - отозвался Биохимик.

- А вы как думаете? - обратился Капитан к Руководителю.

- Мне показалось, не меньше десяти часов, - сказал тот, - но я, конечно, могу ошибаться.

- А по-моему, мы неслись с этой сумасшедшей скоростью сутки, если не больше, - произнес Геолог.

- Ладно, - сказал Капитан. - У меня есть свое мнение на этот счет, но какое это имеет значение, если его нельзя ничем подтвердить.

- Странное явление, - пробормотал Руководитель. - Ни о чем подобном я раньше не слыхивал. Но Пилот прав, на Земле у нас будет время во всем разобраться.

Капитан поглядел на него так, словно хотел спросить о чем-то, но ничего не сказал, лишь покачал головой.

- Земля вызывает нас! - услыхали они обрадованный голос Инженера. - Центр управления спрашивает, почему мы решили форсировать двигатели и так долго не выходили на связь. Центр сообщает, что уже вызвал на космодром наших родственников, но не может понять, почему отключены все видеоканалы.

- Слишком много вопросов сразу, - сказал Капитан. - Запросите для начала координаты посадки!

Инженер незамедлительно сообщил координаты. Заметно повеселевшие члены экспедиции заняли места в специальных креслах. Спустя несколько минут они ощутили мягкий толчок - Капитан, как всегда, уверенно и точно приземлил корабль.

Руководителя несколько озадачило, что он не спешит покинуть отсек и даже не изменил позы в то время, когда другие кинулись к иллюминаторам.

- Вас никто не встречает? - спросил Руководитель.

- Почему же, - рассеянно отозвался Капитан, по-прежнему задумчиво глядя прямо перед собой. - У меня куча внуков и племянников.

Руководитель взглянул в иллюминатор. В пестрой толпе встречающих, собравшейся у приземистого административного корпуса, он сразу заметил женщину с девочкой на руках. Он счастливо засмеялся и поспешил к трапу. Участники экспедиции устремились за ним. Лишь Капитан остался сидеть в своем кресле, и во взгляде, которым он провожал экипаж, можно было прочесть что-то, похожее на жалость или сочувствие.

- Погодите, - крикнул Капитан, обрывая нестройный гул голосов. - Не все вместе, иначе мы ничего не выясним. Для начала послушаем Руководителя.

Они сгрудились перед коттеджем на краю космодрома, где по традиции космонавты проводили первые сутки после возвращения, свыкаясь с земными условиями под опекой врачей. К вечеру те покидали дом, и можно было поговорить, не опасаясь лишних ушей.

Руководитель обвел взглядом встревоженные лица, испытывая непривычную нерешительность, произнес:

- Это абсурдно, но факт. Вначале меня поразила сущая чепуха - я запомнил перед стартом, как к дочкиной губе прилипла тополиная пушинка. И вот сегодня я снова вижу ту же пушинку, осторожно пытаюсь ее снять, а девочка кричит не своим голосом, словно этот пушок - часть ее тела. И жена смотрит на меня какими-то незнакомыми, потемневшими глазами, как на сумасшедшего. Готов голову дать на отсечение - она просто не понимала, зачем я это делаю.