Недавно поинтересовалась у своего защитника: почему бы нам просто не пролететь всю дорогу? Летел он намного быстрее, чем мы шли, но Хьюго объяснил, что так слишком большой риск быть замеченными. А жаль…

— Все забываю спросить: помнишь ту стычку с наемниками в лесу? Почему неудачливый колдун столь удивился, когда ты превратился в дракона?

— Очень длительный период я не принимал облик дракона. Скорее даже, не мог. — Я даже догадывалась, после чего. — Они не рассчитывали, что я смогу вновь обрести эту способность. Откровенно говоря, я и сам на это не особо-то рассчитывал.

— Сильная вспышка гнева помогла тебе превратиться в дракона?

— Вроде того.

«Интересно…» Я в который раз смерила Хьюго до бесстыдства любопытным взглядом.

— А сколько тебе лет?

— Как ты считаешь?

Оценивающе осматриваю его.

— Тридцать с хвостиком.

— Ты почти угадала.

После небольшой паузы я поняла, что ответа не последует.

— А поточнее мне не скажешь?

— Зачем? Нужно же тебя до конца пути чем-то занять. — Хьюго улыбнулся.

«Ну-ну, не лыбься, все равно рано или поздно узнаю».

Этого дракона было очень трудно разозлить. Мелких доставалочек было явно недостаточно. Но, стоило признать — я к нему настолько привыкла, что уже и не особо пыталась вывести из себя. Хьюго был самым настоящим другом во всех смыслах этого слова.

Мы вышли на огромное поле пшеницы; когда я летала верхом на чешуйчатом, поля вроде этого напоминали сшитый из лоскутков разнообразной ткани плед. Одна из истин, которым я обучилась во время путешествия: если обнаруживаешь такое поле, значит недалеко расположено жилое поселение. Чем обширнее поля, тем большим оно окажется. В данный момент я, к сожалению, не летела на драконе, но глядя на раскинувшиеся до горизонта стебли пшеницы, с уверенностью могу утверждать, что рядом находится не иначе, как полноценный город.

Поднимаю глаза ввысь, любуясь лазурным небом. Ни единой тучки — одна небесная гладь. Где-то вдалеке летела стая птиц. Они выписывали разнообразные причудливые формы в полете, то падали камнем в низ, то вновь взмывали вверх. Я поневоле залюбовалась. Птицы немного снизились, позволяя мне внимательнее их рассмотреть: огромные крылья, хищно изогнутые клювы, огромные лапы… которых отчего-то оказалось вдвое больше, чем принято.

— Чешуйчатый, на нас сверху что-то лети-ит! — крикнула я, поняв, что странные крылатые существа не намерены вновь набирать высоту. Напротив — они стремительно снижались прямо на нас! Не то, чтоб мне было страшно, но за чешуйчатого спрятаться стоило… На всякий случай достаю фальчион из ножен, приняв оборонительную стойку.

— Не бойся, это всего лишь грифоны, — улыбнулся Хьюго, также не отрывая взгляда от летунов.

— Грифоны? — я с любопытством присмотрелась к ним. — И впрямь, похоже!

Когда звери приземлились неподалеку от нас, то я окончательно их узнала: орлиная морда и крылья, перья на передней половине туловища, а лапы и хвост львиные. Очень красивые существа, должна сказать.

Я покосилась на Хьюго (вдруг они опасны?), но он даже меч из ножен вынимать не стал. Ко мне с любопытством подошел один из грифонов, внимательно обнюхивая. Спрятав фальчион, я медленно протянула руку к нему (кстати, если кому вдруг интересно, то мой порез к тому времени уже полностью зажил).

Зверь осторожно принюхался и степенно прикоснулся клювом к моей руке. Стараясь двигаться как можно более плавно, второй рукой я принялась поглаживать грифона по мягким перьям, покрывавшим его сильную шею. Зверь издал что-то, похожее на грубое мурлыканье и вернулся к своим товарищам.

— Почему ты не подходишь ближе? — только сейчас я заметила, что Хьюго держался вдалеке, не приближаясь.

— Грифоны с драконами не сильно ладят, так сложилось исторически.

— Не смогли определить, кто из вас милее? — хихикаю ему в ответ. — Без обид, но я поставила бы на грифошек: их, по крайней мере, гладить приятно.

Хьюго в ответ лишь хмыкнул.

Внезапно один из грифонов проворным движением клюнул второго в шею. Они набросились друг на друга, размахивая крыльями и когтями. Я отошла подальше, так как такие большие существа могли очень больно задеть при драке. В холке-то они мне до плеч, а то и выше.

— Они так играют?

— Не знаю, но это очень странно…

Я вопросительно посмотрела на Хьюго.

— Грифоны в большинстве своем создания миролюбивые, между собой редко проявляют агрессию, — пояснил он, не отрывая взгляда от клубка летящих перьев, пыли и шерсти.

— И все же, что здесь странного?

— Пойдем отсюда, и как можно скорее.

Мы сидели в грязном и не самом престижном трактире. В гостинице переночевать не удалось, потому как там не осталось свободных мест. Зато трактирщик пообещал выделить одну комнату на чердаке (по цене трех гостиничных). Выбора не было, пришлось соглашаться — благо, у Хьюго проблем с финансами вроде как не наблюдалось.

Сейчас у нас было что-то вроде ужина. Принесли вареный картофель с пережаренной курятиной. Гадость конечно, но выбирать не приходилось.

— Что могло так повлиять на грифонов? — задала я не дающий мне покоя вопрос.

— Грифоны — волшебные существа, они очень чувствительны к потокам магии. Их что-то сильно раздражало, пока не это привело к драке. Боюсь, спровоцировать их мог огромный приток магии. А это значит, что неподалеку находится могущественный маг, и…

— И ты думаешь, что это может быть наш маг, — закончила я фразу за него. — Понятненько…

Где-то рядом захохотали пьяные мужички. Их здесь вообще было очень много. Слишком много пьяных крестьян на метр квадратный трактира, что несказанно действовало на нервы.

— Похоже, в твоем мире алкоголь любят так же сильно, как и в моем.

— Не без того.

— А почему ты не заказываешь себе ничего спиртного? — я только сейчас поняла, что за все путешествие Хьюго ни разу не прикоснулся к алкоголю.

— Напоить меня вздумала? — усмехнулся он.

— Да нет, просто любопытно.

— Дракона трудно напоить.

— Не сомневаюсь.

Раздался звон разбитого стекла. Все те же пьяницы постарались. Продолжая похабно гоготать, они похлопывали друг друга по спинам и как-то чересчур часто посматривали в нашу сторону. Не исключено, что именно наша с Хьюго парочка стала причиной их столь хорошего настроения. Некоторые из них время от времени тыкали пальцами в неопределенном направлении.

— Пожалуй, нам пора, — промолвил Хьюго, приподнимаясь со стула.

«Охо-хо, да у кого-то нервишки небось шалят, да, чешуйчатый?»

Вслух я этого, разумеется, не произнесла — своя шкурка дороже. Лишь по пути в нашу общую спальную комнату рискнула поддразнить дракона:

— Чего это мы так быстро ретировались? Неужто дракон побаивается пьяных простолюдинов?

— Алкоголь и не на такое способен, — рассудительно отозвался Хьюго. — А уж тем более в распоряжении, как ты выразилась, простолюдинов.

— Да ладно тебе, дракош. Чего нам бояться? Ты умеешь драться, я тоже барышня не промах — разобрались бы.

— И что же ты, скажи мне на милость, умеешь такого необычного? — язвительно парировал дракон. В ответ ему я пропела словами песни:

— «Я умею так немного, но зато наверняка: я умею слушать ветер и смотреть на облака! Я умею ночкой темной разговаривать с луной…»[1]

— Ну да, чего-то такого я и ожидал, — фыркнул Хьюго.

— О, а еще умею стихи читать! — воскликнула я, припоминая свои многочисленные таланты.

— Вроде недавних «гусей-лебедей»?

— Пф-ф, милый, тогда я только разогревалась!

Постольку поскольку мы были уже в комнате, я, драматизма ради, залезла на кровать, чтобы быть хоть немного выше чешуйчатого, и гордо продекламировала:

— «Его превосходительство любил домашних птиц и брал под покровительство хорошеньких девиц!»[2]

Какое-то время Хьюго молчал, возможно, обдумывая фразу. Потом попросту махнул рукой, согнал меня с постели и лег спать. Мне, по причине отсутствия аудитории и гнетущей скуки, вскоре пришлось последовать его примеру.

К сожалению, чувство тревоги никуда не исчезло: пьяницы так напугали, что ли? Я, вообще, личность творческая, впечатлительная. Потому уснула сразу после получаса ворочанья в постели не первой свежести.

Хьюго поспешно собрался утром, и мы немедля ушли из города. Признаться, мне тоже не очень-то нравилось в нем находиться. Не знаю отчего, попросту было как-то не по себе, ну, а тревога, знаете ли, такое гадкое чувство, что порой бывает хуже страха. Когда мы отшагали километра два или больше полями, отдалившись от злополучного городишки, и зашли под умиротворяющий покров лесов, на моей душе стало немного спокойней.

— Хьюго, мне нужно в туалет. — Все утро я так волновалась, что напрочь забыла сделать столь важные и неотложные дела.

— Только быстро, — вздохнул Хьюго, останавливаясь. Довольно кивнув, я полезла в кусты, выискивая подходящее деревце.

Сделав все свои дела, я жизнерадостно поскакала в сторону, где оставила чешуйчатого. Но добежать до моего друга мне не судилось.

На меня набросились сзади, обхватив ручищами, словно тисками, и зажав рот.

— Тише, не шуми! — прошипел мне кто-то над ухом. — Ты же не хочешь, чтоб твой новый друг почуял опасность?

Я принялась брыкаться изо всех сил, но после пары неудачных попыток попасть ему в пах или хотя бы по ноге, меня крепко зажали, до боли стиснув плечи.

По крайней мере, своему обидчику я все ноги истоптала — приятно.

Принимаюсь быстро размышлять над сложившейся ситуацией. Крикнуть не смогу: слишком крепко держит меня, мерзавец, да так, что ребра трещат! Как он вообще сумел ко мне подобрался, так что я ничего и не заподозрила? Да и у Хьюго слух просто отменный — дракон, как-никак.

— Ная!!!

Я пыталась выдраться из крепких объятий неизвестного противника, но мне это никак не удавалось. Где-то впереди послышался шум битвы и перезвон мечей. Значит, этот подлец здесь еще и не один!