горячими.

"Неужели я опускаюсь в кратер громадного вулкана?!.." - пронзила

догадка. Викинг содрогнулся. Однако чуткий нос дракона не мог уловить

характерных для вулкана запахов серы; в шахте почти ничем не пахло, за

исключением слабого запаха горячих камней. Даже отсюда, с

километровой глубины, Викинг по-прежнему не мог различить дна.

В инфракрасном диапазоне драконьего зрения, горячие стены пылали

ярким алым огнём. Для Викинга, погружённая в вечную тьму бездонная

шахта казалась светлой, почти ослепительно яркой пурпурной пещерой.

А снизу, из невидимой глубины, поднималось голубоватое сияние

раскалённого до температуры плавления камня.

"Куда я попал?" - думал уставший дракон. Скрепя сердце Викингу

пришлось признать, что ниже опуститься он не сумеет. Сейчас дракон

отдыхал для обратного пути.

Тем временем внимание Викинга привлекла трещина, на краю которой

он сидел. Широкий пролом только на первый взгляд казался выбоиной в

стене; приглядевшись, дракон заметил несколько трещин в левом нижнем

углу ниши.

"За этой стеной есть коридор!" - Викинг вскочил. Несколько мощных

ударов обрушили древние скалы, открыв проход в точно такой же

коридор, как километром выше. Видимо, служебные ходы обвивали всю

шахту по спирали.

-Ха, - довольный Викинг протиснулся в коридор и зашагал вниз.

Посмотрим, куда он меня приведёт...

Идти было непросто. В отличие от верхнего, более-менее

сохранившегося коридора, этот был разрушен гораздо сильнее. Дракону

то и дело приходилось перелезать через груды камней, один раз

пришлось вновь вылезти в шахту и пролететь там несколько метров до

следующей трещины в стене. Теперь воздух в шахте почти обжигал

лёгкие.

Давление постоянно повышалось. Через две сотни метров, обойдя

шахту по окружности, Викинг был вынужден присесть на горячие камни

чтобы отдышаться. В ушах стоял звон, во рту ощущался солёный привкус

крови и ещё непонятно чего. Викинг не знал, что горячий воздух вокруг

него насыщен парами металлов.

"Если я ничего не найду за десять минут, вернусь." - твёрдо решил

дракон. Хрипло вздохнув, Викинг поднялся с камней и направился

дальше.

Как это часто бывает, стоит принять решение отступить - как

появляется цель. Не успел дракон пройти и сотню метров, как в

противоположной от шахты стене обнаружилась мощная железная дверь.

Дотронувшись до горячего металла, Викинг с шипением отпрыгнул.

-Я не зря тут жарюсь, ясно? - пригрозил он двери. - Ты откроешься.

Вначале Викинг хотел выломать большой обломок скалы и испытать

дверь на прочность. Однако внимательный осмотр заставил дракона

признать, что легче руками пробить крепостную стену, чем камнем

подобную дверь. Викинг уселся на хвост и задумался.

"Алгол говорил как раз о такой двери, несомненно. Он сказал, что

разобрался в механизме и сумел её отворить... Раз человек смог это

сделать, дракон тем более сможет!"

Крылатый задумчиво оглядел дверь. Совершенно гладкая, никаких

запоров или кнопок. Простая металлическая плита.

"Значит, рычаг или кнопка должны быть на стене. И в таком месте,

куда бы сумел добраться тяжело раненный Алгол..."

Дракон наклонился и внимательно осмотрел нижнюю часть стены и

пол коридора. Губы Викинга растянулись в улыбке.

-Что, человек, не ожидал такой смекалки от дракона?... - когтистые

пальцы нажали три выступающих камня. Те с щелчком ушли в стену... и

выскочили обратно. Дверь не шелохнулась.

"Хммммм..."

Викинг нажал средний камень. Тот обратно не выскочил. Немного

подумав, дракон одновременно нажал два остальных и гордо рявкнул.

Массивная железная дверь с громким скрежетом уехала в потолок.

За ней обнаружился тёмный металлический коридор, круто

поднимавшийся вверх. В инфракрасном зрении горячий металл светился

розовым пламенем.

Викинг с сомнением поглядел на хвост.

"Будет больно..." - махнув крылом, дракон стремительно рванулся в

коридор. Рыча от боли в обоженных руках и ногах, крылатый мчался

вперёд, стремясь побыстрее проскочить горячий участок. Ему это

удалось; пять минут спустя Викинг рухнул на горячий, но уже не

обжигающий металл и принялся вылизывать обоженные пальцы. От

заметного перепада давления звенело в ушах; однако, несмотря ни на

что, дракон был доволен.

"Такое приключение и во сне не увидишь..." - Викинг не хотел думать

об обратном пути. Впереди ещё найдётся другой выход в служебные

ходы, а в крайнем случае он вполне выдержит ещё один пробег по

горячему коридору.

"Я им всем докажу... Отец больше никогда не откажет мне в праве

быть воином!" - с такими мыслями Викинг двинулся дальше. Коридор

полого поднимался вверх, никуда не сворачивая и постепенно остывая.

Мрачная огненная шахта осталась далеко позади.

Час спустя дракон уже поднялся почти на половину пути к

поверхности, удалившись от шахты не менее чем на два километра.

Вперёд по-прежнему тянулся прямой как стрела металлический коридор.

"А это место гораздо лучше сохранилось..." - полное отсутствие пыли и

ржавчины многое говорило о качестве металла, из которого были

сложены стены туннеля. Кое-где осадок почвы прогнул свод, однако

Викинг ни разу не заметил хоть малейшей трещины. Шаги дракона гулко

раздавались в тишине.

Полчаса спустя коридор упёрся в точную копию металлической двери,

виденной Викингом в шахте. На этот раз дракон сразу обнаружил в стене

массивный рычаг, поворот которого заставил дверь с громким скрежетом

уехать в потолок. Перед Викингом открылся огромный, тёмный

металлический зал.

Дракон осторожно вошёл в дверь. Эхо сразу дало знать о размерах

помещения; несмотря на инфракрасное зрение, потолок и дальняя стена

зала оставались невидимы. Викинг медленно двинулся вперёд.

"Хранилище машин..."

Вдоль стен рядами стояли древние крылатые аппараты. Размером чуть

больше дракона, стремительные, с хищно загнутыми носами и

стреловидными крыльями, они тяжело перенесли бесчисленные года

бездействия. Многие машины рухнули со своих стоек, у некоторых

отвалились крылья и хвосты. Общее впечатление от хранилища было

весьма печальным.

"Отец рассказывал о таких машинах!" - вспомнил Викинг. Но это не

могли быть летающие аппараты с мифической родины драконов

машины были слишком малы. Скоро молодой дракон догадался, что

именно обнаружил.

-Люди... - Викинг остановился. - Значит, когда-то и люди имели

летающие машины!

Крылатый ускорил шаги. Викинг почти бежал мимо сотен

полуразрушенных истребителей, атмосферных глайдеров,

бомбардировщиков и разведывательных флаеров... Далеко впереди

ночное зрение дракона разглядело странную, полусферическую

конструкцию.

Добежав, Викинг был вынужден остановиться. Металлический пол был

усыпан мелкими обломками стекла, повсюду валялись искорёженные

остатки каких-то машин. Большое полусферическое здание в центре зала

когда-то было почти полностью застеклённым... Теперь от него остался

лишь обугленный остов.

-Кто-то побывал тут раньше... - Викинг всё яснее представлял себе, что

здесь случилось. Некто сокрушил машины, стоявшие вокруг центрального

здания, после чего взорвал всю конструкцию. Однако в металлическом

зале огонь не мог распространяться, поэтому остальные машины уцелели.

Видимо, они не интересовали того, кто уничтожил центр.

"Что же здесь было такого опасного?..." - молодой дракон осторожно

пробрался через искорёженные остатки дверей и огляделся.