меня.

Тяжёлый вздох.

-Прекратим эти бесполезные разговоры... - Волк грустно улыбнулся.

Хотим мы того, или нет - а жить надо.

Ответить Негоро не успел. В дверь постучали.

-Откроем? - тихо спросил дракон.

-Кого могло принести в такую погоду?...

Воин открыл грубую деревянную дверь и посторонился. Невысокая,

закутанная в серую мантию фигура ввалилась в сарай, принеся с собой

кучу осенних листьев и потоки ледяной воды. Волк недовольно

отодвинулся.

-Кто ты?

Гость рухнул на колоду в углу сарая. С низкого капюшона обильно текли

струйки воды.

-Приветствую, доблестные воины... - прохрипел он неожиданно низким

голосом. - Простите за такое вторжение, боги сегодня разбушевались не

на шутку...

Негоро затворил двери и присел на тёплый хвост дракона, с интересом

уставившись на гостя. Волк улыбнулся.

-Чувствуй себя как дома, - пошутил он.

-Будь я драконом, этот сарай показался бы мне весьма уютным...

человек тяжело дышал, постоянно оглядываясь. - Простите за такое

поведение, я боюсь закрытых пространств.

-Вот как? - удивился Негоро. Гость через силу улыбнулся.

-Да... Воспоминания молодости. - он откинул капюшон.

Человек и дракон невольно отшатнулись. Всё лицо гостя уродовал

страшный, застарелый шрам. Как он не лишился глаза, было непонятно.

Невысокий, крепкий, пришелец оказался совершенно лысым. Ужасный

шрам тянулся наискось через всю голову, кожа на левой стороне лица

была почти втрое темнее, чем на правой. Приглядевшись, Негоро заметил

многочисленные мелкие морщинки, тянувшиеся по светлой коже;

неопровержимое свидетельство обширных ожогов. Видимо, много лет

назад страшное пламя буквально сожгло половину человека.

Ни малейшей растительности на лице не сохранилось; словно с жуткой

маски, на друзей смотрели глубокие карие глаза. Негоро только сейчас

заметил, что правого уха гость не имеет. На его месте торчала небольшая

култышка.

-Вижу, вас поразил мой облик, - хрипло проговорил изуродованный

человек. - Простите, но я приобрёл его не своей волей.

Негоро и Волк переглянулись.

-Кто ты? - тихо спросил дракон.

Пришелец вновь набросил капюшон на лицо.

-Я Корг Алгол, Верховный Жрец храма Мёртвых Царей.

-Негоро Криг, бывший воин Тангмара. Это мой друг Волк Аррстар.

Гость хрипло вздохнул.

-Я знаю. Я давно искал вас, воины северной страны.

Друзья некоторое время молча глядели на пришельца.

-Чтобы вытащить жреца из храма в такую погоду, должно было

произойти нечто невероятное, - заметил наконец дракон.

-Ты прав, крылатый... - вздохнул Корг. - Не из любопытства пришёл я

к вам.

Негоро порылся в мешке с провизией и протянул гостю флягу. Жрец

прямо затрясся, как увидел.

-Вино? - спросил он с надеждой.

-Эль. Здесь его зовут пивом.

Корг тяжело вздохнул.

-Благодарю, воин... - он с трудом оторвал взгляд от фляжки. - Но я не

могу сегодня пить.

-Религиозные запреты? - поинтересовался Волк.

-Нет, нет. Сегодня я должен иметь ясную голову.

Дракон помолчал.

-Что произошло?

Хриплый вздох.

-Я должен начать немного издалека. Вы знаете, что такое храм

Мёртвых Царей?

Негоро покачал головой.

-Религия мало известна в Тангмаре.

Жрец понурил голову.

-Культ умирает и здесь. В Авалоне уже не осталось храмов, наш - один

из последних, и даже ему приходится ютиться на южной границе

страны...

Волк усмехнулся.

-Время летит быстро, жрец. Люди умнеют. Погремушки вроде культов

их больше не устраивают. Ещё десяток-другой лет, и неизбежно

возродится древняя наука. Религия скоро умрёт... Если не будет войны.

угрюмо добавил дракон.

-Смирение - вот удел истинно мудрых, - горячо возразил жрец. - Есть

три добродетели на свете: покой, смирение и мудрость. Смирение

проистекает из мудрости; мудрость ведёт к покою.

-Ты явился сюда читать проповеди? - удивился Негоро.

-О, нет. Я пришёл просить о помощи.

Корг вздохнул.

-Главная святыня нашего храма был похищена два месяца назад.

-Так смирись, - язвительно заметил Волк.

Долгое молчание.

-Не могу. - ответил наконец жрец. - Я должен вернуть её как можно

скорее.

-Не слишком ты соблюдаешь заветы собственной религии, - фыркнул

Негоро.

Жрец долго не отвечал. Затем, медленно, поднял глаза на дракона.

-Я смертельно болен, - с трудом произнёс Алгол. - Мне осталось не

больше года. Нет, не бойтесь!... - поспешил он, заметив, как отшатнулся

Негоро. -...эта болезнь не заразна. Видите, у меня нет волос...

Корг хрипло вздохнул.

-Свет... тот же свет, что наполовину сжёг моё тело тридцать лет назад,

с тех пор выжигает меня изнутри. Я медленно умирал все эти годы.

Сначала выпали волосы, потом начался кашель... И сейчас, когда каждый

день может оказаться последним, у меня украли единственную надежду

на спасение.

Жрец медленно опустил голову.

-Помогите мне... - с огромным трудом выдавил изуродованный

человек. - Пожалуйста.

Негоро подавил желание отодвинуться от гостя подальше.

-Чем мы можем помочь?

-Магия, - ответил Корг. - Нам, немногим из истинных хранителей

знания Мёртвых Царей, не пристало позорить себя служением религии

или культу. Но магия - магия существует...

Молчание.

-Это уже интересно, - дракон прищурился. - О каком знании ты

говорил?

Жрец помолчал.

-О магии. - сказал он наконец. - Из храма похитили единственную в

мире драгоценность, оставшуюся после Мёртвых Царей. Тридцать лет

назад, в страшных ущельях Драконьего Кряжа, во время великой грозы

молния ударила в скалу, обрушив тайные своды колдовской пещеры

Древних. Был найден великий артефакт, обладавший неизмеримой

магической силой. Это... - он поднял правую руку, продемонстрировав

изуродованные, сожженные тем же страшным огнём пальцы - ...и своё

проклятие я приобрёл там. С тех пор я боюсь закрытых пространств.

Негоро помолчал.

-Ты обратился не по адресу, Корг. Во мне и Волке не больше

магической силы, чем в этом полене.

Алгол ответил не сразу.

-Вы мало знаете о магии, - сказал он наконец. - Магия - рассеянная в

мире Сила, именуемая Мана. Тот, кто умеет управлять Маной, обладает

магической силой; а обладающий Силой властен творить чудеса. Дай

сюда полено.

Волк с интересом протянул гостю кусок дерева. Тот осторожно положил

полено перед собой на пол.

-Смотрите.

Жрец закрыл глаза и напрягся. Левая, уцелевшая рука медленно

протянулась к дереву и зависла над ним; Корг вполголоса запел

невнятное заклинание.

Прошла минута, и внезапно полено вспыхнуло дымным пламенем. Жрец

бессильно уронил руку.

-Видели? - спросил он хрипло. Грудь тяжко вздымалась. - А это очень

простое заклятие!

Негоро и Волк переглянулись.

-Алгол, не пойми нас неправильно... - осторожно начал дракон.

Однако после знакомства с магом Рэйденом, мы несколько иначе смотрим

на магию.

Жрец поник.

-Вы знаете Рэйдена? - спросил он упавшим голосом.

-Знаем.

Вздох.

-Это он похитил нашу святыню. С помощью великого артефакта я

надеялся превзойти чёрного мага в колдовстве, спасти свою жизнь и

возродить культ, но... Но Рэйден не терпит соперников. Он хочет моей

смерти!

-Не брал Рэйден твоей драгоценности, - попытался утешить гостя

Негоро. - Странный он человек, конечно, но не вор.

-Человек?! - возопил Корг. - Он не человек! Он монстр!

Волк дёрнул хвостом.