детей; под присмотром Оррлиса юное поколение воспитывали как воинов

и защитников. К тому времени у молодого грифона уже родились трое

птенцов, которые воспитывались вместе с остальными детьми - Оррлис не

желал себе ни малейших поблажек. И поплатился за это. Именно тогда

про грифонов вспомнили эльфы.

Фаэт вздрогнул.

-Два корабля охотников за птенцами бросили якоря в бухте.

Разведчики донесли об их приближении, однако Оррлис уже имел опыт и

решил заманить эльфов в ловушку. Он приказал не эвакуировать семьи,

жившие в прибрежных районах, и делать вид словно за последние годы

ничего не изменилось. Когда эльфы высадились на берег, отряд Оррлиса

атаковал, как им казалось, брошенные корабли... и грифоны впервые

узнали, что такое луки эльфов. Вождь сумел превратить поражение в

тактическое отступление, однако помешать высадившимся охотникам он

уже не успел, и те вернулись на корабли, похитив несколько десятков

птенцов. В том числе - всех троих детей самого Оррлиса.

Сумрак тяжело вздохнул.

-С этого времени реформатор окончательно уступил место воину. Стоя

на берегу, откуда ещё были видны уплывающие корабли, Оррлис дал

клятву отомстить; и его соратники повторили слова вождя. Вернувшись в

горы, грифоны начали готовиться к мести.

Дракон помолчал.

-Оррлис принял решение превратить остров Гриф в военный гарнизон.

Отныне дети более не жили с родителями; в неприступных горах

северного побережья были созданы укрытия, где росли и воспитывались

юные грифоны. Отобранные самим вождём учителя тренировали птенцов

и обучали искусству войны, раз в день родители могли навещать своих

детей; остальное же время практически всё население готовилось к

обороне. Город Дакайн стремительно рос.

В голосе Сумрака послышались нотки восхищения.

-Выдающийся лидер начал бы строить укрепления или создавать

заградительные отряды. Но Оррлис был гением, и избрал другой путь.

Вместо того, чтобы доверить безопасность острова избранным воинам, он

превратил всё население в мобильную, отлично подготовленную армию,

где каждый грифон с рождения готовился занять место защитника, а

защитники - хранили и обучали молодых, готовя себе смену. Оррлис

работал наравне со всеми, непокладая крыльев и ни на миг не

расслабляясь.

-Количество недовольных росло, - мрачно рассказывал дракон.

Вождь это видел. Оррлис метался с одного конца острова на другой,

ускорял строительство города, придумал спортивные состязания между

воинами и разделил отряды работавших на конкурирующие группы,

объявив о награждении победителей... Тем не менее, созданная им

цивилизация была готова рухнуть, не выдержав заданного темпа. И тогда

Оррлис пошёл на исключительно смелый шаг. Он создал отряды морских

рэйдеров и приказал им атаковать любые корабли эльфов и людей,

появившиеся вблизи острова. Эта охота скоро превратилась в основное

занятие грифонов.

Сумрак вздохнул.

-За пять лет, пролетевших до возвращения эльфов, на остров

грифонов двенадцать раз нападали люди. В сражениях с ними Оррлис так

закалил свои отряды, что когда наконец к острову приблизились белые

корабли бессмертных, вождь не стал тратить время на сложный план и

атаковал первым, не дав эльфам даже бросить якоря. В этой битве

грифоны впервые применили защитные покровы от стрел, изобретённые

самим Оррлисом; подплыв к кораблям под водой, отряд лучших воинов

во главе с вождём связал эльфов битвой, пока со стороны моря не

подоспела главная армия. Ни один грифон не погиб; лишь трое эльфов

уцелели. Их Оррлис отослал обратно, надеясь что бессмертные

попытаются отомстить и пошлют против него флот. К этому времени

Оррлис и его соратники уже стали профессиональными воинами и

получали от битв жестокое наслаждение.

Дракон хлестнул себя хвостом.

-Когда на горизонте показались десять боевых кораблей эльфов,

Оррлис испытал восторг. Адамант рассказывал, что его отец стоял на утёсе

и кричал на непонятном языке, потрясая в воздухе двойным копьём.

Тогда и зародилась легенда, что Оррлис был послан Духами Предков для

защиты своего потомства... Дальнейшая история будет вам неинтересна,

закончил Сумрак.

Фаэнор подался вперёд.

-Что стало с нашим флотом?

-Догадайся, - мрачно предложил дракон.

-Неужели никто не уцелел?...

-Отчего же... - Сумрак вздохнул. - Почти половина команды была

захвачена живьём. Оррлис всегда брал пленных живьём - для

тренировок своей армии.

-Зверь... - прорычал один из эльфов.

-Зверь? - Сумрак впервые вышел из себя. - Скажи, бессмертный, что

сделал бы ты с драконом, похитившим твоего ребёнка?

Эльф промолчал.

-Молчишь? Тогда отвечу я. Ты отправился бы на поиски и убил

чудовище. Так поступили бы многие, почти все.

Дракон резко ударил кулаком в пол. Со стены посыпалась пыль.

-Но Оррлис поступил иначе. Он решил так подготовить свой народ,

чтобы в будущем никто не смел похищать их детей. И ради блага

сородичей он бросил троих собственных птенцов, эльф. Так кто же из вас

больший зверь?

Несколько секунд царило тягостное молчание.

-Так-то, - уже спокойнее добавил Сумрак. - Учитесь видеть в своих

противниках личность, а не туманный образ врага. Оррлис - мой враг, он

заточил меня в темнице и в любой миг может убить, однако Оррлис

гений, и я уважаю его за это.

-Тем не менее, будь у тебя возможность... - начал Фаэт.

-Да, - оборвал дракон. - Да. Оррлис очень опасен. Вы даже

представить себе не можете, насколько он опасен. Поэтому - да. Но

совершенно не из-за двух лет, что я провёл в клетке.

Все помолчали.

-Продолжишь рассказ? - спросил наконец гном. Сумрак фыркнул.

-Кого я слышу... Неужели гордый сын подгорного племени соизволил

заговорить с ящерицей?

Стан вздрогнул, ожидая вспышки. И каково же было его изумление,

когда Казад покраснел и опустил голову.

-Ты не ящерица, Сумрак. - тихо сказал гном.

-Вот как? - живо заинтересовался дракон.

-Мы... мы редко когда приносим извинения... - Казад теребил себя за

бороду.

Сумрак некоторое время молчал.

-Что повлияло на тебя? - спросил он наконец. Гном запыхтел.

-Я тут думал, думал... Вспоминал одного знакомого дракона... То есть,

драконессу... В общем, сравнивал с тобой.

-Понятно, - в голосе Сумрака прозвучала лёгкая ирония. - Все мы

ошибаемся в суждениях друг о друге, если руководствуемся

предрассудками вместо разума... Но только тот, кто сумеет отбросить

предрассудки, достоин носить имя разумного существа. Извинения

приняты.

-Но... - Казад растерялся. - Я же ещё не сказал...

-В этом нет нужды. Я часто умею предсказывать слова собеседника и

отвечать раньше, чем тот успевает их произнести.

Вконец смутившись, гном вернулся в свой угол. Эльфы молча

переглянулись.

-Ты сложный собеседник, - заметил Фаэт.

-Не вы ли создали легенды о коварных драконах, разговор с которыми

грозит смельчаку потерей разума? - насмешливо спросил Сумрак.

Очевидно, я как раз из таких.

Ответить эльф не успел. Каменная дверь отворилась; в камеру

стремительно вошёл вождь грифонов.

-Ты говорил правду, - коротко бросил он Фаэнору. - Поэтому я сдержу

слово. Всех вас доставят на материк и отпустят живыми.

Эльфы недоверчиво переглянулись.

-Благодарю, о вождь... - Фаэт поклонился.

-Не благодари, - резко ответил грифон. - Мы смертельные враги. Но я

дал слово. Вы не так дорого стоите, чтобы его нарушить.