- Да, - кивнул еще кто-то, - там в горах разбойники и неизвестно еще что. Безопасных дорог больше не осталось.

- Но караван рабовладельцев преодолел Северный Проход без каких-либо неприятностей, - возразил чей-то голос.

- Да ты можешь везти хоть груз коровьих лепешек. Это ни о чем не говорит.

- И еще земля в последнее время трясется, - добавил кто-то тихим, печальным голосом. - Это дракон шевелится под горой.

- Я не знаю, есть ли этот дракон на самом деле, - говоривший потер лицо грязной рукой, - но когда земля трясется, то это не к добру, я уверен. Моя мать всегда говорила, что это предзнаменование, и я тоже так думаю. Это плохой знак.

- Попомните мои слова, - заговорил еще один мужчина. - В горах готовится кое-что похуже, чем набег шайки гнусных бандитов.

И головы людей вокруг стола согласно и торжественно закивали.

- Да, слишком много вещей происходит сегодня, которые раньше считались не более чем страшными сказками, чтобы пугать детей.

Кевин налил себе еще эля и попытался сосредоточиться. Все эти россказни о драконах и дрожащей земле заслуживали более тщательного обсуждения. Он поискал слова и наконец нашел.

- Что, например? - спросил он.

Мужчины переглянулись.

- Ну, - сказал один из них, - есть вещи, о которых лучше не упоминать.

- Клянусь ногтями и сосками Великого Пандры, Эдвард, - проворчал его сосед. - Ты труслив, как ящерица. Говорить о чем-то не означает впустить это через дверь!

Эдвард булькнул элем:

- Это одно и то же...

- Эд прав! Опасно называть вещи по именам!

- У этих вещей нет имен! Они приходят с гор!

- Это верно. Помните, что говорили те люди прошлой осенью? Ну, из того каравана, который подвергся нападению в Северном Проходе? Они не могли даже назвать тех тварей!

- Но они пытались, не правда ли? Они перечислили всех тварей из Темного мира - обратной стороны волшебства.

- Обратная сторона волшебства была разрушена во времена Хаоса. Ничего не должно было остаться, - говоривший посмотрел на человека, упоминавшего о драконе. - И никаких драконов. Ничего подобного не осталось.

Крупный мужчина проворчал:

- Я не видел одноглазых эльфов, но это не значит, что их не существует. Кроме бандитов, в Макаабских горах полным-полно разных мрачных существ, я уверен в этом.

Над столом повисла напряженная тишина. Казалось, что каждый из сидящих здесь избегал смотреть в глаза другим. Кевин тоже некоторое время хмурился над своей кружкой, затем сказал:

- Везде, где мне довелось побывать, существуют легенды о существах Темного мира - обратной стороны волшеб... волшебства.

После небольшого молчания кто-то спросил:

- Ну и?..

- Значит... - Кевину никак не удавалось привести в порядок свои мысли, чтобы выговорить то, что он собирался сказать... Да, кстати, что же он собирался сказать? - Мне просто кажется... что кое-что из этого... возможно, на самом деле существует.

История, вот что это было! История войн. Кевин никогда не любил этот предмет. Но там было одно положение, которое было бы уместно привести сейчас, вот только удалось бы его припомнить. Кевин заговорил медленно и осторожно, тщательно подбирая слова, чтобы избегать сложных пассажей, н которых он снова бы запнулся и которые помешали бы ему ясно выразить мысль.

Если существа из Темного мира - обратной стороны волшебства - действительно существовали - существа и чудовища, - то... то тогда можно предположить, что они до сих пор существуют.

Вот! Оно! То, что он хотел сказать, или, по крайней мере, нечто близкое к этому.

- Они все погибли во времена Хаоса, - раздался один голос.

- Точно! - поддержал его другой.

- Подождите! - перебил Кевин.

- Обратная сторона волшебства до сих пор существует! - утверждал кто-то еще.

- Они не могли быть все уничтожены, они просто есть.

- Бабушкины сказки!

- Бабушкины сказки, клянусь задницей!

- Да подождите вы все! - воскликнул Кевин еще раз. - Существуют...

- Доб прав! Темный мир есть...

- Никакого Темного мира, никакой обратной стороны волшебства! - Кевин наконец ухватил ускользающую от него мысль. - И никакого Светлого мира! Только волшебство! Нет ни плохого, ни хорошего, просто есть, и все... Узнал в академии.

- Но Темный мир...

- Обратная сторона...

Все дальнейшее словно растворилось в ливне звуков, который, подобно дождю, начавшемуся снаружи, складывался из отдельных капелек слов и струек фраз. Кевин хотел сказать кое-что еще, но это попросту затерялось бы, как еще одна капля, прибавившаяся к водопаду слов. Его кувшин между тем снов опустел, и Кевин нахмурился. Это произошло как-то чересчур быстро. Неужели в этой забегаловке больше никто не покупает эля? Кувшин большого, грузного мужчины напротив тоже был пуст. Некоторое время он и Кевин молча созерцали друг друга, затем свои опустевшие кувшины, а затем одновременно замахали служанке. Та подала три кувшина. Значит, эль заказывал кто-то еще? Хорошо!

В водовороте слов Кевин растерялся. Внезапно чей-то знакомый голос с некоторой долей сарказма достиг его слуха. Что-то вроде: "...просто гляньте на него - великий рейнджер, который бьется за трезвость, но проигрывает..."

Кевин сфокусировал взгляд на троих мужчинах, вставших у края стола. Один из них выглядел совершенно, как Брекен, унтер-офицер Стражи. В зале повисла напряженная тишина - Кевин внезапно осознал это.

- Не хочешь ли сразиться со мной сейчас, рейнджер? - осведомился Брекен, улыбаясь.

Кевин некоторое время в упор разглядывал наглеца. Он чувствовал, как концентрируется внимание, как пробуждаются тело и разум. Это было ему понятно. Кевин заговорил, как мог тщательнее выбирая слова и формулировки:

- В последний раз, Брекен, ты остался без меча. В этот раз ты можешь потерять кое-что более важное. Желаешь попробовать?

Брекен нахмурился, затем рассмеялся. Сделав знак своим попутчикам, он отправился восвояси. Мужчины за столом прыснули. Кто-то хлопнул Кевина по спине. Кто-то потребовал еще эля.

Кевин откинулся на стуле назад и позволил мрачному, невеселому настроению снова овладеть собой. Начиная с таверн Северно-восточного королевства, ему постоянно попадались под руку эти проклятые ослы, напрашивающиеся на неприятности. Что любопытно, это всегда происходило в те моменты, когда Кевин пил и когда находился в подходящем настроении, чтобы дать им то, чего они так упорно добивались.

И служанка принесла еще эля.

Кевин, шатаясь, вывалился из таверны в темноту и чуть не столкнулся с какой-то темной, тонкой фигурой. Невысокий человек приподнял шторку потайного фонаря и поднял фонарь повыше, чтобы рассмотреть Кевина.

- Кевин из Кингсенда?

Голос оказался густым баритоном. Прикрывая глаза от яркого света, Кевин сумел рассмотреть карлика в форме городской Стражи. В темноте Кевин разглядел еще одного литтлера. Тот пошевелился, и только благодаря этому Кевин смог увидеть его.

- Я уже так... знаменит? - дерзко осведомился Кевин, едва удерживаясь на ногах. - Действительно, какая-то... что-то... - Ему никак не удавалось подыскать подходящего слова. Может быть, это было не важно.

- Шериф предупредил о вас, чтобы мы не приняли вас за чужака.

Для такого небольшого тела голос оказался удивительно глубоким и низким. Сам же карлик был едва выше пояса Кевина.

- Меня зовут Бестиан Стоунволл Таскер, - продолжал карлик, - из род Таскеров с Таскер Хилл в Нортшире. Я - младший командир Стражи.

- Для младшего командира это самый подходящий размер, - заметил Кевин.

Второй карлик подошел ближе.

- А я - Викет, - представился он, улыбаясь Кевину и Бестиану. - Нам, в патруле, попадаются командиры и покрупнее.

Кевин, хмурясь, переводил взгляд то на одного, то на другого. Тела у обоих были хорошо развитыми телами взрослых мужчин, но только в пропорциях шестилетнего ребенка. Лица обоих карликов также были небольшими, но напоминали лица нормального размера в возрасте двадцати двух - двадцати пяти лет. На левом бедре у каждого висел короткий, внушительного вида меч.